¿Cuántos satélites naturales tiene Mercurio?
El planeta Mercurio no tiene satélites naturales ni tampoco anillos. Es el cuerpo celeste sin luz más conocido debido a su proximidad con el Sol y además es el más pequeño de los cuatro planetas de cuerpo sólido. Los tres restantes son La Tierra, Marte y Venus. A estos planetas también se les conoce como interiores.
Los primeros estudios conocidos acerca de Mercurio vienen de los sumerios, primera gran civilización de Mesopotamia, concretamente entre el 3500 a.C al 2000 a.C.
Características de Mercurio
Tamaño
Mercurio es el más pequeño de los ocho planetas del sistema solar y es sólo un poco más grande (1516 mi) que la Luna que tiene un radio de 1.079 mi.
Densidad
Mercurio es el segundo planeta más denso después de la tierra con 5.43 g/cm3. Para justificar esta densidad los expertos dicen que el núcleo, fundido en parte, del planeta ocupa un 42% de su volumen. A diferencia de la tierra que ocupa el 17%, y tiene una alta concentración en hierro.
Atmósfera
El planeta puede alcanzar grandes cambios de temperatura pasando de temperaturas muy altas (427º C aproximadamente) a muy bajas (-170º C aproximadamente). Esta característica se le atribuye a la delgadez de su atmósfera.
Su atmósfera, que realmente es una exósfera (capa más externa de un planeta, su composición es similar a la del espacio exterior), está compuesta por helio, potasio, hidrógeno y oxígeno. Su creación se debe a los impactos de meteoritos en la superficie del planeta que han despegado los átomos de la misma.
Superficie
La superficie del planeta tiene muchas huellas de cráteres que se deben al impacto de meteoritos. La razón por la que tantos meteoritos se impactan contra Mercurio también se debe a la delgadez su capa atmosférica.
A pesar de las temperaturas extremadamente altas que el planeta maneja varios estudios han encontrado presencia de hielo, o una sustancia parecida, en cráteres de los polos que no están a la vista de la luz solar.
Aún no se sabe con seguridad como se ha originado el hielo pero hay dos opciones que sugieren que pueden ser rastros de cometas que han impactado o el agua se congeló del interior del planeta.
Gracias a estudios de dos sondas espaciales enviadas al planeta, Mariner 10 y Messenger, han revelado que una parte importante de la superficie es volcánica, Además sugieren de los continuos impactos de meteoritos y cometas la corteza se pudo formar por una cantidad de erupciones considerables a través de un largo periodo de tiempo.
Órbita
La órbita de Mercurio se caracteriza por ser la más excéntrica (muy inclinada y muy elíptica hacia el Sol), puede variar de los 46 a 70 millones de kilómetros. Su periodo orbital (traslación) es de 88 días.
Fenómeno de dos amaneceres
En algunas partes de la superficie planetaria existe el fenómeno de dos amaneceres donde el Sol sale y luego se esconde nuevamente para volver a salir y continuar su recorrido.
Ésto se debe a que la velocidad orbital de Mercurio iguala la velocidad de rotación días antes del perihelio (el punto más cercano de la orbital al Sol), cuatro días después del perihelio la estrella vuelve a tener un movimiento normal.
Estudios avanzados
Debido al enorme reto actual y el gran costo en cuestión de combustible (una nave tendría que recorrer aproximadamente 90 millones de kilómetros) se ha optado por hacer los estudios pertinentes a través de sondas espaciales.
Mariner 10
Esta nave ha recorrido y hecho estudios tanto en Venus como en Mercurio, estando es éste último tres veces. Aunque solo consiguió datos del lado iluminado del planeta logró tomar 10 mil imágenes de la superficie.
MESSENGER
MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio). Además de recibir el nombre por las siglas anteriores Messenger también significa mensajero ya que Mercurio era el dios mensajero de la mitología romana.
Esta sonda fue lanzada en 2004 y entró en la órbita del planeta el 18 de Marzo de 2011. Su periodo de observación duró un año. Se realizaron estudios de los elementos presentes en los cráteres y se creó un mapa global del planeta obteniendo así imágenes nunca antes vistas, en total fueron 250.000 fotos.
En abril de 2015 la NASA acabó con la misión de la nave mediante un impactó controlado de la nave con el planeta.
BepiColombo
Es una misión futura que se realizará al planeta y la primera de la Agencia Espacial Europea (ESA) en colaboración con la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA).
Estará conformada por dos naves el MPO (Mercury Planetary Orbiter) y el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), la misión será lanzada en 2018 y está programada para llegar a Mercurio en enero de 2024.
Los objetivos de esta expedición serán recolectar más información sobre el planeta (forma, interior, geología, composición y cráteres), sobre la atmósfera (exósfera), el origen del campo magnético y la estructura y dinámica de la magnetósfera.
El centro de operaciones estará en el ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales) ubicado en Darmstadt, Alemania. El centro de las operaciones científicas estará ubicado en el Centro Europeo de Astronomía Espacialde la ESA.
Magnetósfera
Mercurio es después de la tierra el segundo planeta con un alto campo magnético, teniendo en cuenta que es más pequeño que la tierra se cree que esta característica se debe a la posibilidad de un núcleo fundido.
Bibliografía
- Planet Mercury: Facts About the Planet Closest to the Sun . Obtenido de Space: space.com.
- Goldstein, R. M. (1971). Radar observations of Mercury.