Geografía regional: qué estudia, historia, metodología
La geografía regional es una división que se da dentro de la geografía general. Es también considerada una ciencia social y tiene como fin, el estudio y análisis de lo que se conoce como “complejos geográficos”.
La geografía general se encarga del estudio de la Tierra como un todo, valiéndose de postulados y conocimientos de otras ciencias, para luego formular sus propias leyes. Mientras que la geografía regional, se encarga de la descripción de áreas delimitadas en forma específica (un país, una provincia, una ciudad).
Se suele hablar de una dicotomía entre ambas disciplinas desde los aspectos filosóficos. La general usualmente se entiende como más “monolítica” y sistemática. Mientras que la regional es más “flexible”.
De todas maneras, ambas comparten las nociones del estudio físico del medio: accidentes geográficos, el clima y factores ambientales varios. Sin embargo, la geografía regional además se enfoca en el factor humano dentro de su estudio.
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Todas las ramas de la geografía tienen como origen común la Antigua Grecia durante el siglo V a.C. Los primeros conocimientos, descripciones y teorías sobre la Tierra surgieron en esta época. Fueron los grandes filósofos quienes sentaron las bases para la geografía general.
Con el pasar de los siglos, la geografía general dejó de ser una mera ciencia descriptiva orientada a la cartografía. La evolución del pensamiento occidental en ramas como la biología, la física y la matemática, contribuyeron enormemente a la geografía.
Durante el siglo XIX y luego de que se comenzara a estudiar en universidades europeas, la geografía general comienza a ramificarse. A finales de esta era, se desarrolla el concepto de “región natural”, el cual cambia por completo la forma de entender a la ciencia.
La región natural se delimita teniendo en cuenta factores geológicos, geográficos y en menor medida, climáticos. Este concepto proponía que los humanos que se ubicaran allí, verían afectadas sus actividades gracias a estos factores físicos.
Con la teoría de la selección natural de Darwin la geografía tomó un impulso sin precedentes. Con el surgimiento del determinismo, esta disciplina se encargaría por décadas de intentar demostrar que los factores ambientales y físicos, modificaban la psiquis de las personas.
Estas ideas fueron altamente combativas, ya que dieron lugar al “darwinismo social” y el racismo institucionalizado. Esta pelea ideológica permaneció hasta bien entrado el siglo XX, cuando se establecieron tres corrientes de pensamiento:
– El determinismo ambiental, de tono positivista y con el científico francés Paul Vidal de La Blache como referente. Las investigaciones tenían una marcada impronta empírica.
– Las ideas de tipo teórico-gnoseológico, fuertemente influenciadas por Immanuel Kant. El científico alemán Alfred Hettner sería quien diferenciaría en forma explícita la geografía general de la regional.
– La noción de región como paisaje, dentro de la geografía regional. El paisaje también comprendía la acción del hombre y estas ideas, tendrían particular peso en Estados Unidos, gracias a Carl Ortwin Sauer.
Previo a la Segunda Guerra Mundial, la geografía regional sería blanco de múltiples ataques. Aunque sus exponentes eran prolíficos, los trabajos de esta disciplina no eran considerados del todo serios. La falta de un marco teórico unificador y conclusiones contundentes, eran las principales críticas.
Recién en la posguerra se logran ciertas clasificaciones claramente influenciadas por las corrientes ideológicas de esa época. Con ello, la geografía regional recupera su prestigio:
– Corriente tradicional: ecología, población, urbanismo y transporte, entran en consideración bajo los mismos parámetros y métodos de la geografía general.
– Corriente humanista: los espacios son aquellos que son “vividos” por los individuos. Hay un fuerte enfoque marcado en las experiencias personales en relación al medio.
– Corriente marxista/estructuralista: los espacios modifican al hombre y viceversa. El medio es entendido como una estructura social más.
Para el correcto estudio y análisis, la geografía regional se vale de múltiples métodos de recopilación de datos. El trabajo de campo es fundamental y se divide en dos grandes aspectos: el estudio físico y el humano.
El estudio físico se enfoca en:
– Describir la situación y relieve. Situación entendida como las características políticas (si la región es un país, provincia, o aldea) y el relieve se refiere al estudio del terreno (si es meseta, llanura, valle, etc.).
– Entender el clima. Esto será fundamental para conocer las condiciones ambientales que afectan la región.
Hidrografía y oceanografía. Aquí se analizan las cuencas, los mares, ríos y acuíferos. Todas las fuentes de agua que estén presentes.
– Estudio del suelo. Se enfoca en descubrir si hay presencia de minerales, si la tierra es fértil y qué organismos la componen.
– Flora y vegetación. Enfocada en el estudio de plantas y árboles autóctonos.
– Enfocada en el estudio de los animales que habitan la región.
El estudio humano se enfoca en:
– Medio y distribución de la población. Analiza qué influencia tiene el clima o el suelo en la densidad poblacional de una región.
– Poblados locales. Sirve para conocer la historia, la cultura de las sociedades o civilizaciones establecidas en la región.
– Ciudades y sus áreas de atracción. Más enfocado en lo económico, estudia la estructura de la sociedad (cantidad de habitantes, actividades económicas, tipos de vivienda, etc.).
– Nivel de vida. Este método sirve para determinar condiciones de empleo, formas de contratación, coste de vida y salario, entre otras variables. También se consideran otras variables como los materiales de vivienda, acceso a vestimenta y ocio.
– Aspectos económicos. Se enfoca en la presencia de industrias, desarrollo de actividades financieras y/o agropecuarias.
– Comunicación y transporte. Se encarga de describir y analizar la interacción comercial con otras regiones o países, así como la movilidad dentro de la misma área.
– Comercio interior y exterior. Se trata de comprender la producción y venta de bienes y servicios para el consumo interno y para exportación, respectivamente.
– Estudia cuáles son los recursos actuales, la infraestructura, cómo se explotan los recursos y qué potenciales problemas implicaría en el futuro.
La geografía regional también se vale de diferentes subdivisiones para lograr analizar un área con mayor eficacia. Para eso las define de la siguiente manera:
– Región natural, delimitada por parámetros físicos o topográficos.
– Región poblacional, delimitada por espacios urbanos, rurales o por densidad.
– Nivel de desarrollo socioeconómico, incluye datos sobre alimentación, educación e ingresos de sus habitantes.
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