Utilidad de las plantas
La utilidad de las plantas está intrínsecamente ligada a la supervivencia del planeta Tierra y a su vez, a la vida de todos los seres que habitan en ella. Las plantas brindan oxígeno a partir de la absorción del dióxido de carbono, regulan la temperatura, la humedad ambiental y mantienen la salud de los suelos.
Además, sirven para proteger a los animales y son la base de la cadena alimenticia ya que fabrican su propio alimento a partir de la luz solar.
Desde la prehistoria, el hombre aprendió a seleccionar y cultivar plantas para su uso y provecho. Desde entonces, las plantas proporcionan diferentes alimentos y materiales que han sido de gran utilidad para la evolución y el mejoramiento de la vida del hombre en la Tierra.
De ellas, además del oxígeno, se obtienen medicinas, madera para fabricar muebles, estructuras, papel, combustibles, aceites o tejidos.
Principales utilidades de las plantas
Producen oxígeno y consumen dióxido de carbono
El fenómeno natural conocido como fotosíntesis, permite que las plantas generen oxígeno, utilizando como fuentes al dióxido de carbono y a la luz solar. Este proceso solo es posible en hojas y tallos de plantas verdes y se lleva a cabo en unos organelos llamados cloroplastos.
Estas estructuras contienen clorofila, que es el pigmento verde de las plantas. Este es sensible a la energía luminosa y activa el proceso de fotosíntesis. Cuando la luz del sol penetra las hojas de las plantas, inicia un proceso de dos fases: luminosa y oscura.
En la primera, todas las acciones ocurren en presencia de la luz que es captada por la clorofila permitiendo que se realice la fotólisis, reacción en la que el agua se desdobla en hidrógeno y oxígeno. El oxígeno se libera al ambiente y el hidrógeno se usa en otras acciones del proceso.
La segunda fase no depende directamente de la luz del sol. Durante esta fase es necesaria la presencia de compuestos que se forman o generan en la fase luminosa, así como el dióxido de carbono que se obtiene del ambiente de forma directa. Este se combina con el hidrógeno y otros compuestos para formar glucosa.
El dióxido de carbono es esencial para la vida en el planeta aunque en cantidades excesivas puede ser muy nocivo.
La respiración devuelve dióxido de carbono a la atmósfera como un producto de desecho. Las plantas pueden reabsorberlo en el proceso de fotosíntesis.
De esta manera se mantiene un equilibrio para la supervivencia de los seres vivos en el planeta.
Sirven de alimento para los seres vivos
Las plantas constituyen la base de la cadena alimenticia pues producen su alimento, y de ellas se alimentan el resto de los seres vivos.
Un conejo, por ejemplo, se alimenta de hierba. A su vez, un zorro se come al conejo. Cuando el zorro muere, las bacterias descomponen su cuerpo, devolviéndolo al suelo donde proporciona nutrientes para las plantas como la hierba.
Todas las cadenas alimenticias interconectadas y superpuestas en un ecosistema constituyen una red alimentaria.
Los organismos en las cadenas alimenticias se agrupan en diferentes niveles: productores (autótrofos), consumidores (herbívoros, carnívoros, omnívoros y depredadores) y descomponedores o detritívoros (bacterias y carroñeros).
No todas las plantas son comestibles. De las 250.000 especies de plantas con flores, menos de 5000 son utilizadas como alimento de forma habitual.
Cada una tiene un uso específico. El ser humano ha aprendido a identificar el uso para cada planta. Para el ser humano es necesario consumir una dieta rica en vegetales.
De los vegetales se obtienen hidratos de carbono, grasas y proteínas, todo ello esencial para una buena salud.
Algunas familias botánicas son muy conocidas ya que engloban muchas especies comestibles: leguminosas (guisantes, lentejas), rosáceas (manzano, peral), solanáceas (tomate, papa) y compuestas (lechuga, girasol). De los todos los cultivos más importantes para la alimentación humana, 5 son cereales.
Tienen usos medicinales
Las plantas medicinales son aquellos vegetales que elaboran principios activos: sustancias que ejercen acciones farmacológicas, beneficiosas o perjudiciales sobre el organismo vivo.
Dependiendo del tipo de planta, puede ser usada como droga o medicamento para aliviar la enfermedad o disminuir y/o neutralizar el desequilibrio orgánico que es la enfermedad.
Los principios activos de las plantas las definen y sirven para clasificarlas. Además, le brindan a la planta sus propiedades y usos terapéuticos.
Estos principios se dividen de manera desigual en la planta. Las partes utilizadas se llaman drogas vegetales. En la hoja están las síntesis químicas vegetales y es la parte más empleada pues produce heterósidos y la mayor parte de los alcaloides.
El tallo puede contener principios activos, sobre todo en la corteza y la albura. A veces tiene virtudes terapéuticas. Por ejemplo, la albura del tilo es hipotensora y la del quino es antipalúdica. La raíz extrae sales minerales del suelo y acumulan azúcares, vitaminas y alcaloides.
En la flor, el polen contiene vitaminas, los frutos de umbelíferas, aquenios, son ricos en esencias, como los de hinojo, anís y comino.
Los frutos carnosos contienen una gran cantidad de vitaminas, ácidos orgánicos y azúcares. A veces la droga son secreciones del vegetal, como las gomas y resinas.
Entre la gran cantidad de plantas medicinales existentes, se pueden mencionar las siguientes:
- Árnica (Tithonia diversifolia): sus ramas y hojas son usadas para tratar heridas y dolores.
- Buganvilia morada (Bougainvillea glabra): su flor se usa para tratar la tos.
- Cedro (Cedrela odorata): se usa su corteza en el tratamiento de quistes y hernias.
- Epazote (Chenopodium ambrosioides): sus hojas se utilizan para desparasitar.
- Hierba maestra (Artemisia absinthium): sus hojas se usan para tratar dolores.
- Noni (Morinda citrifolia): su fruto se emplea para tratar diversas enfermedades y reforzar el cuerpo.
- Sábila (Aloe vera): sus hojas se usan para tratar heridas y dolores.
Tienen usos industriales
Las plantas industriales son aquellas que tras una recolección de la parte útil, es sometida a un proceso para obtener un producto final.
En general, se cultivan masivamente. A veces solo se usa una parte de la planta: las hojas, el tallo, la savia, las semillas, las flores, el fruto, la corteza o la raíz. En ocasiones se puede aprovechar la planta entera.
Muchos de estos productos elaborados son para el consumo humano, como por ejemplo el café, el cacao o el chicle. El azúcar se obtiene principalmente de la caña de azúcar o de la remolacha azucarera tras un largo proceso.
La industria cosmética utiliza numerosas especies con propiedades fortificantes para el cabello como la ortiga, antiarrugas como el membrillo o regenerativas como el aloe.
Las plantas ricas en aceites esenciales también son cultivadas a nivel industrial. Sus aromas son muy apreciados en perfumería (lavanda, violetas, naranjo, vainilla, canela, jazmín o rosas).
Con la resina obtenida del alerce se fabrica un pegamento usado en los esparadrapos. Con la resina de algunas especies acacias se elabora la goma arábiga que se usa en caramelos masticables, en sellos y sobres, para dar estabilidad a vinos, en medicamentos e incluso en procesos de momificación.
Los árboles y arbustos se aprovechan para fabricar madera. Asimismo, el papel se extrae también de árboles como los pinos, abetos, eucaliptos, abedules y chopos.
En ocasiones es otra especie animal la que hace el proceso de elaboración del producto, como es el caso de las abejas que recolectan el néctar de las flores para después fabricar miel.
Algunas plantas poseen fibras usadas para fabricar tejidos. La planta textil más importante es el algodón.
También existen numerosas especies ricas en pigmentos usadas como colorantes para teñir tejidos, adornos, o cerámicas en el cuerpo. Algunas de las especies tintóreas más utilizada son:
- Morera negra – Morus nigra
- Rubia – Rubis tinctorum
- Granado – Punica granatum
- Castaño – Castanea sativa
- Nogal negro americano – Junglans nigra
Referencias
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