Selva ecuatorial: qué es, características, clima, flora, fauna, regiones
¿Qué es la selva ecuatorial?
La selva ecuatorial, también llamada tropical, es la que se despliega en el cinturón sobre la línea del ecuador, y presenta elevadas precipitaciones y altas temperaturas medias, con vegetación densa. La selva amazónica, la del Congo o el sudeste asiático forman parte de este cinturón.
Estos bosques tienen la diversidad más abundante del planeta, presentando el 50% de la biodiversidad existente.
Aproximadamente dos tercios de los bosques húmedos tropicales del mundo pueden considerarse de tipo ecuatorial. Las mayores extensiones de la selva ecuatorial se encuentran en las tierras bajas de la Amazonia, parte de América Central, la cuenca del Congo y costa africana del Golfo de Guinea y las islas del sudeste asiático de Indonesia.
Representa cerca del 5% de la superficie terrestre, pero cumple funciones vitales para el planeta, como ser hábitat de una inmensa biodiversidad, almacenar una gran cantidad de carbono, clave para evitar la erosión de los suelos, y equilibrar el clima y los sistemas hídricos.
Características de la selva ecuatorial
– Altas precipitaciones, entre 2.000 y 5.000 mm anuales.
– En las selvas tropicales de mayor altura el clima tiende a ser frío y hay presencia de niebla.
– La temperatura promedio de la selva tropical se mantiene entre 20 y 30° C.
– El suelo de los bosques es húmedo, ya que apenas le llega un 2% de la luz solar. Aquí se descomponen los restos vegetales y animales.
– Los suelos son poco profundos, lo que significa que no son aptos para la agricultura.
– Una gran variedad de fauna, incluyendo serpientes, ranas, pájaros, insectos, pumas, camaleones, tortugas o jaguares, se encuentra en selvas tropicales ecuatoriales.
– Los insectos constituyen la mayoría de los seres vivos en la selva ecuatorial.
– Los árboles en las selvas ecuatoriales suelen ser tan densos que toma cerca de 10 minutos para que la lluvia llegue al suelo desde el dosel.
– Gran parte del oxígeno que tenemos es suministrado por los bosques de las selvas ecuatoriales.
– Hay diversos tipos diferentes de animales que se pueden encontrar en la selva ecuatorial. La mayoría de ellos no podrían vivir en ningún otro lugar porque dependen del medioambiente de la selva tropical para sus necesidades básicas.
– Las selvas tropicales ayudan a regular los patrones climáticos de la Tierra.
Clima
El clima es característicamente infratropical y termotropical pluvial. Las regiones con este clima experimentan altas temperaturas durante todo el año y el calor ocasiona tormentas convectivas.
Las temperaturas medias mensuales son de 26 a 28° C y pueden alcanzar los 35°, con una humedad usualmente bastante alta. Cerca del ecuador, la intensa entrada de energía solar origina la zona de convergencia intertropical, una franja de convección de aire ascendente que pierde su humedad con las intensas y frecuentes precipitaciones.
Flora
En las regiones ecuatoriales, las cuantiosas precipitaciones generan el crecimiento de flora durante todo el año. Estas selvas se caracterizan por tener vegetación muy densa y exuberante.
Alojan cerca de la mitad de las especies vegetales conocidas del mundo, proporcionando casi el 40% del oxígeno del planeta.
En las selvas ecuatoriales podemos encontrar entre 40 y 100 especies arbóreas por hectárea y raíces fúlcreas de hasta 9 metros de altura.
Algunos árboles pueden alcanzar más de 60 metros de altura y, debido al revestimiento que proporciona el dosel, la luz del sol es muy escasa y no logra alcanzar las capas inferiores de la selva ecuatorial. Debajo del dosel podemos encontrar el sotobosque, en donde la luz del sol también es limitada.
En las selvas ecuatoriales se puede hallar una capa de hojarasca que ocupa el suelo del bosque, que debido a la humedad y las altas temperaturas, se descompone aceleradamente.
Sus nutrientes son devueltos al suelo, donde son absorbidos por las raíces de las plantas. De esta manera, los nutrientes se reciclan de forma rápida y eficiente en este tipo de selvas.
Fauna
La mayor parte de los animales que habitan las selvas ecuatoriales son invertebrados, insectos, arácnidos como arañas, escorpiones, serpientes y gusanos. Existen alrededor de 500.000 especies de escarabajos en estas selvas.
En la selva amazónica podemos encontrar 3.000 especies de peces conocidos y se dice que puede haber un gran número de peces todavía desconocidos en esta selva.
Hay una gran variedad de herpetofauna, constituida por reptiles como serpientes, lagartijas, tortugas, cocodrilos y caimanes, y un gran número de anfibios como salamandras, tritones, ranas y sapos.
También encontramos un centenar de mamíferos como jaguares, pumas, gorilas, chimpancés, mandriles y colobos, así como elefantes, hipopótamos y manatíes.
Regiones de la selva ecuatorial
El bosque de la cuenca del Congo
Es el bloque más grande de selva tropical en África, localizada en la cuenca del Congo. La mayor parte está por debajo de los 1.000 metros de altitud, con una topografía plana o suavemente ondulada y con grandes áreas pantanosas.
Los bosques de esta zona crecen esencialmente en suelos con un nivel moderado de nutrientes, y algunas de estas áreas están deshabitadas y mayormente inexploradas.
La selva del Congo es conocida por sus altos niveles de biodiversidad, incluyendo más de 600 especies de árboles y 10.000 especies de animales.
Bosques tropicales de África Occidental
En la parte occidental de África se desarrolla otro tipo de bosque tropical, con tierras más secas.
Son selvas ricas en caducifolios en su estrato superior. Estos bosques tienden a ser más húmedos en los altiplanos de Zaire y Camerún, zonas donde hay pocos epífitos y escasas palmeras.
Por la expansión agrícola, en África Occidental se ha perdido gran parte de la cobertura forestal natural.
Bosques de Madagascar
Madagascar es un micro-continente que se separó de la parte oriental de África en algún momento durante el período Jurásico y así lo refleja su flora y fauna, a la que se suma un gran número de plantas y animales de grupos asiáticos.
Sin embargo, esta zona ha sufrido una gran destrucción por la intervención humana, y ha perdido numerosas especies animales y vegetales, ocasionando la extinción total de algunas de ellas.
Selvas tropicales del Amazonas y Orinoco
La Amazonia es considerada como el “pulmón del planeta”. Aproximadamente el 20% del oxígeno de la Tierra se produce allí. El río Amazonas nace en los Andes peruanos, y zigzaguea hacia el este por la mitad norte de América del Sur.
La cuenca del Amazonas es el hogar del más alto nivel de biodiversidad de la Tierra. Los bosques amazónicos se desarrollan bajo un clima húmedo. En las partes más húmedas de la región, con precipitaciones anuales por encima de 2.000 mm y sin estación seca fuerte, el bosque es más alto y más rico en especies.
Existen tres tipos de bosques de la región amazónica: Los bosques pantanosos, los bosques de lianas y los bosques de palmeras.
La selva ecuatorial del Atlántico
A lo largo de la franja costera atlántica del sureste de Brasil se encuentra un cinturón largo de selva ecuatorial.
Separado del bloque amazónico principal por cientos de kilómetros de matorral seco y sabana, el bosque atlántico tiene una altísima proporción de especies endémicas y es uno de los bosques más amenazados que existen. El clima es más variado que el de la selva amazónica, fluctuando de tropical a subtropical.
Selvas tropicales del Caribe
Al norte del bloque selvático amazónico, muchas de las islas que pertenecen a la cuenca del Caribe están resguardadas parcial o totalmente por la selva tropical.
El clima sobre la mayor parte de esta región es bastante seco. Estos bosques caribeños son menos ricos en especies que los de las selvas sudamericanas.
Selvas tropicales del Pacifico
En el oeste de Ecuador, Perú y Colombia hay una delgada franja de selva tropical que se extiende paralela a la costa. Estos bosques están cerca de los bosques amazónicos del este, por lo que se encuentran muchos de los mismos géneros de plantas, aunque a menudo pertenecen a especies distintas.
El clima es generalmente húmedo, con más de 25° C, los suelos son aluviales y la vegetación se compone de árboles que superan los 30 metros de altura, los más altos cubiertos de epífitas (bromelias y orquídeas) y lianas.
Selva tropical de Malasia
Los bosques pluviales de Malasia incluyen varios tipos, dependiendo de las influencias geográficas, climáticas y ecológicas. En la isla de Borneo, los bosques nubosos son fríos y húmedos, y contienen cerca de 6.000 especies de árboles.
La impresionante diversidad de vida silvestre en los bosques tropicales de Malasia incluye animales grandes, a los cuales los biólogos denominan “megafauna carismática”.
Entre ellos encontramos el orangután, que ha desaparecido de gran parte de su hábitat. Los animales más pequeños incluyen el faisán de montaña, el pavo real, endémico de la península malaya, y los zorros voladores (Pteropus vampyrus).
Otros datos de interés
– Un quinto de toda el agua dulce se encuentra en las selvas ecuatoriales, en la cuenca del Amazonas, para ser exactos.
– Las selvas ecuatoriales ayudan a mantener nuestro suministro de agua potable, por lo que son fundamentales para la sostenibilidad.
– Aproximadamente el 57% de las selvas ecuatoriales se encuentran en países en vías de desarrollo.
– Aproximadamente el 80% de las flores encontradas en las selvas tropicales australianas no se hallan en ninguna parte del mundo.
– Más o menos un 90% de los 1.200 millones de personas que viven en la pobreza, dependen de las selvas tropicales para subsistir.
– Menos de un 1% de las plantas de las selvas ecuatoriales han sido analizadas para determinar su valor en el mundo de la medicina.
Referencias
- Adams, J. (1994). The distribution of equatorial rainforest. 27-12-2016, de Oak Ridge National Laboratory
- Shaw, E. (2001). What Is the Tropical Rain Forest Like in Malaysia?. 28-12-2016, de US Today
- ONG Perú Ecológico (2012). El Bosque Tropical del Pacífico. 28-12-2016, de Perú ecológico
- Arias, J. (1999). El pulmón del mundo. 28-12-2016, de El País
- Blue Planet Biomes ORG (2003). Amazon rainforest. 28-12-2016, de Blue Plante Biomes ORG