Clima seco: qué es, características, tipos, localización, flora, fauna
¿Qué es el clima seco?
El clima seco es el que presenta una precipitación promedio anual menor que la evaporación y la transpiración en el mismo periodo. Además, como el aire está seco, hay pocas nubes y el sol es intenso. Los veranos son de calurosos a muy calientes y raramente llueve. El invierno puede ser frío o cálido y las noches invernales pueden ser muy frías.
Asimismo, hay una gran diferencia de temperaturas entre el día y la noche. Este tipo de clima es el resultado del patrón de circulación global del aire. Según este patrón, el aire ecuatorial asciende hacia la atmósfera y es calentado por la luz solar intensa. En el proceso pierde parte de su vapor de agua.
Finalmente, este aire vuelve a bajar a cientos de kilómetros desde el ecuador y se calienta más a medida que baja. Así pues, el aire sigue perdiendo el poco vapor de agua que queda dentro de sí. En tal situación, con aire seco moviéndose desde arriba, inevitablemente se generan zonas de climas áridos y semiáridos en las periferias de los trópicos.
Características del clima seco
Precipitación baja
La característica principal de un clima seco son las precipitaciones bajas y poco frecuentes. En las zonas áridas o semidesérticas las precipitaciones promedian unos 35 cm al año. Incluso algunos desiertos tienen años sin recibir lluvia.
Grandes extensiones
Las regiones áridas y semiáridas juntas constituyen el 26 % de la superficie terrestre de la Tierra, y los desiertos comprenden el 12 %.
Así pues, los climas secos son los más extensos; ocupan más de la cuarta parte de la superficie terrestre. En este clima muchas plantas y animales se han adaptado para vivir con una lluvia mínima, vientos secos y altas temperaturas.
Mayor evaporación
Otra característica de un clima seco es que la evaporación es mayor que la precipitación. En consecuencia, los suelos carecen de humedad.
Por ejemplo, las regiones áridas en el Medio Oriente promedian menos de 20 cm de lluvia por año, pero las tasas anuales de evaporación son de más de 200 cm.
Esta extrema evaporación contribuye a suelos secos y gruesos sobre los cuales la vida vegetal es escasa.
Temperaturas extremas
En climas secos existe una amplia variación en las temperaturas, tanto estacionales como diarias. Como los rayos del sol son más directos, las oscilaciones de temperatura entre día y noche son extremas.
En general, los desiertos tienen veranos calurosos, noches frescas e inviernos moderados. Sin embargo, en los desiertos fríos los inviernos pueden ser extremadamente fríos, cayendo incluso por debajo del punto de congelación.
Localización
Árido o desértico (BW según la escala Köppen)
Los climas secos desérticos se pueden encontrar en los desiertos de África. Esto incluye los desiertos del Sahara, Libia, Nubia, Danakil, Grand Bara, Namib y Kalahari.
Por su parte, en el Medio Oriente se tienen el desierto de Arabia, el de Siria y el de Lut. Por otro lado, el sur de Asia cuenta con los desiertos de Dasht-e Kavir, Dasht-e Lut y el desierto de Thar.
Con relación al continente americano, se pueden mencionar el desierto de Mojave, el de Sonora y el Chihuahuense. Por su parte, el continente australiano cuenta con el desierto de Simpson y el de Victoria.
Con respecto a Europa, existe un pequeño grupo de lugares que tienen un clima desértico, como el Parque Natural Cabo de Gata-Níjar en Almería y una pequeña área en el suroeste de Murcia y Alicante, España.
Además, parte de las islas Canarias (especialmente Fuerteventura y Lanzarote) tienen climas cálidos y secos en el desierto.
Semiárido o estepa (BS según la escala Köppen)
La región esteparia con mayor extensión del planeta, usualmente denominada la Gran Estepa, se encuentra en Europa del Este y Asia Central. Esta va desde Ucrania en el oeste hasta Rusia, Kazajstán, China, Turkmenistán, Uzbekistán Altai, Kopet Dag y Tian Shan.
De igual manera, se puede encontrar esta variedad de clima seco en las zonas internas de Anatolia en Turquía, Anatolia Central y Anatolia del Este. Algunas zonas del sudeste de Anatolia, una gran extensión de Armenia y la llanura de Panonia en el este de Europa (sobre todo Hungría) mantienen este tipo de clima.
Otra gran área esteparia (pradera) se encuentra en el centro de Estados Unidos, el oeste de Canadá y el norte de México.
En Sudamérica la estepa fría se halla en la Patagonia y en gran parte de las regiones altas al este de los Andes del sur.
Además, pueden encontrarse áreas de estepa de un tamaño relativamente pequeño en el interior de la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Flora y vegetación
Cactus nopal (Opuntia ficus-indica)
El cactus nopal se compone de muchas almohadillas circulares que crecen de un tronco grueso y redondo. Las almohadillas son todas cubiertas de espinas. En estas almohadillas el cactus almacena agua para los tiempos de sequía. El nopal puede crecer hasta 2,10 m de alto.
En algunos cactus de nopal crecen pequeñas flores amarillas con centros rojos. También producen frutos comestibles de color rojo o púrpura, llamados nopales.
Cactus saguaro (Carnegiea gigantea)
El cactus saguaro es un cactus que se da en clima seco, cálido y rocoso. Su piel es lisa y cerosa y tiene una especie de costillar que corre de arriba hacia abajo a lo largo de la planta.
Sus ramas crecen erguidas en el tronco y puede llegar a ser muy alto. El saguaro está cubierto con espinas de 5 cm ubicadas en cada una de las costillas verticales.
Cuando llueve, este cactus absorbe agua y la mantiene en sus costillas. Esta habilidad especial le permite sobrevivir en el clima desértico extremadamente cálido y seco.
Estepicursores o nubes del desierto (Lechenaultia divaricata)
Un estepicursor es una planta que se desprende de sus raíces y es impulsada por el viento. En climas secos y cálidos crecen rápidamente hasta convertirse en una planta con flores espinosas.
Luego, esta planta se desprende de su raíz y rueda por el desierto. En su movimiento, los estepicursores dispersan sus semillas.
Al rodar, estas plantas pueden hacerse tan pequeñas como una pelota de fútbol o tan grandes como un automóvil. Crecen y se extienden muy rápido porque el terreno cálido y llano del desierto les facilita el viaje.
La titanca (Puya raimondii)
Es una planta muy rara y excepcional de la estepa andina de Perú y Bolivia. Crece a 4000 mettros sobre el nivel del mar y alcanza los 10 m de altura. Su aspecto es el de una gran piña.
Esta planta florece y da fruto generalmente cuando tiene más de cien años, después de lo cual muere. Hoy día se ha convertido en una especie rara desaparecida de muchas áreas que antes eran su entorno natural.
Fauna
Serpiente de cascabel (Crotalus cerastes)
Hay 32 especies conocidas de serpientes de cascabel. Todas se ven un poco diferentes con distintos patrones en su piel que varían en color, pero todas tienen una cabeza de forma triangular y un cascabel al final de la cola.
Por otro lado, esta serpiente tiene la habilidad del camuflaje y es carnívora. Su dieta está compuesta principalmente por animales terrestres pequeños, como lagartos y roedores.
Diablo espinoso (Moloch horridus)
El diablo espinoso es un tipo de lagartija propia de los climas secos del tamaño de una mano humana. Está cubierta de espinas en forma de cono y tiene una joroba espinosa detrás de la cabeza que usa para protegerse.
Asimismo, esta lagartija suele ser amarilla y marrón, pero estos colores cambian según el tipo de suelo que cruce. Esta habilidad les facilita esconderse en el clima del desierto.
Coyote (Canis latrans)
El coyote es un miembro de la familia del perro. Tiene un pelaje marrón mezclado con pelos que pueden ser marrones, grises o negro oxidado.
Este animal utiliza la oscuridad de la noche para acercarse sigilosamente a su presa, y aprovecha su gran sentido de la vista, olfato y oído para cazarla. Los coyotes comen principalmente conejos y otros roedores.
Zorro corsac (Vulpes corsac)
Este zorro es originario de la estepa mongola. Es gris rojizo con patas largas, orejas grandes y una cara corta y puntiaguda. Es omnívoro y su buen oído, sentido del olfato y vista lo convierte en un buen cazador.
Además, estos zorros son de costumbres migratorias y se desplazan hacia el sur cuando la comida escasea.
Las hembras se aparean entre enero y marzo. Luego de 50 a 60 días, dan a luz de 2 a 6 crías por vez.
Halcón saker de la estepa (Falco cherrug)
El halcón saker es un ave grande y fuerte con ojos grandes y pico corto en forma de gancho. En promedio, las aves miden entre 45 y 50 cm de alto.
Con relación a su hábitat natural, este se encuentra en el sudeste de Europa y Asia. Sin embargo, migran a Kazajstán y Medio Oriente en el invierno.
Este tipo de halcón caza mamíferos como ratas, comadrejas, ratones de campo, armiños, ardillas y pájaros. Estas aves se abalanzan sobre su presa a una velocidad que ronda los 300 kph y son cazadores muy feroces.
A menudo, incluso atacan presas que son más grandes que estos. Los halcones hembras son aún más feroces que los machos.
Bisonte (Bison bison)
El bisonte o búfalo es quizás el herbívoro más típico de la estepa. Hasta el siglo XIX había dos especies de bisontes: el bisonte europeo y el bisonte norteamericano.
Hoy día, el bisonte europeo casi ha desaparecido, diezmado por la caza y por la desaparición de su hábitat. Por otro lado, hasta mediados del siglo XIX enormes manadas de bisontes americanos solían correr por las praderas.
Desafortunadamente, la feroz persecución llevada a cabo por plantadores y cazadores han llevado esta especie al borde de la extinción. En la actualidad, este bisonte se está recuperando gracias a los planes de protección y al establecimiento de amplias reservas.
Tipos de clima seco
Árido o desértico
Es un desierto completamente desprovisto de vegetación. De baja latitud, los desiertos áridos se ubican entre las latitudes 15º N y 30º S.
Esta zona corresponde al cinturón bordeado por los trópicos de Cáncer y Capricornio, hacia el norte y al sur del ecuador, respectivamente.
En este tipo de clima seco los vientos son ligeros. Esto permite la evaporación de la humedad con el calor intenso. Por lo general estos vientos fluyen hacia abajo, por lo que el área rara vez es penetrada por masas de aire que producen lluvia, generando un calor muy seco.
Semiárido o estepa
Este clima se encuentra por encima de ecuador a una latitud 35º N a 55º N, y está caracterizado por pastizales. Es un clima semiárido que se ubica entre el clima del desierto (BW) y climas más húmedos de los grupos A, C y D.
Si recibiera menos lluvia, la estepa se clasificaría como un desierto árido. Con más lluvia, se clasificaría como una pradera de pasto alto.
En general, la estepa es un cinturón de transición que rodea el desierto y lo separa de los climas húmedos. Este tipo de clima existe en las regiones interiores de los continentes de América del Norte y Eurasia.
Las masas de aire húmedo provenientes del océano son bloqueadas por cadenas montañosas al oeste y al sur. En consecuencia, el aire que pasa es más seco.
De igual manera, estas cadenas montañosas también atrapan el aire que viene de los polos en invierno, haciendo que los inviernos sean muy fríos y los veranos sean de tibios a calientes.
Referencias
- Bailey, R. G. (2014). Ecoregions: The Ecosystem Geography of the Oceans and Continents. New York: Springer.
- Adams, J. (2009). Vegetation-Climate Interaction: How Plants Make the Global Environment. Chichester: Springer.
- Lumen-Physical Geography. (s/f). Dry Climates (Group B). Tomado de courses.lumenlearning.com.