Gasterópodos: características, reproducción y alimentación
Los gasterópodos, gastrópodos o univalvos, son animales de cuerpo blando con cabeza definida, protegidos en su gran mayoría por una concha caliza espiralada. Este grupo está incluido en el filo Molusca.
Se distinguen los caracoles que presentan concha y las babosas que carecen de esta. Poseen un pie musculoso como una suela deslizante que les permite desplazarse, aunque muy lentamente.
Son animales tanto terrestres como acuáticos, tanto marinos como de agua dulce. Las especies terrestres prefieren ambientes húmedos. Cuando el tiempo es seco se refugian en lugares sombríos y húmedos, y abandonan sus refugios con la entrada de lluvias.
Algunas especies poseen interés para el ser humano como alimento. Otras representan un problema, por ser parte del ciclo vital de parásitos causantes de graves enfermedades como la esquistosomiasis o bilharziasis. En algunos casos son plagas en cultivos, como el caracol africano (Achatina fulica).
En el pasado algunas especies de caracoles fueron usadas como monedas, tal es el caso del caurí (Moneta moneta).
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Taxonomía y subclases
- 3 Estructura
- 4 Reproducción
- 5 Alimentación
- 6 Hábitat
- 7 Referencias
Los gasterópodos o caracoles, sin considerar la concha, son animales de simetría bilateral. Su cuerpo permanece constantemente húmedo debido al mucus o baba de caracol que segrega su piel y evita la desecación. Esa baba deja un rastro brillante a medida que el caracol se desplaza.
Los caracoles han sido fuente de alimento para el ser humano desde tiempos prehistóricos. En Francia se consideran una exquisitez gastronómica. Sus conchas sirven para la elaboración de instrumentos musicales y para la elaboración de diversos adornos.
Entre los depredadores más comunes de los gasterópodos se encuentran las aves, los peces, larvas de Coleoptera, ninfas de Hemiptera y Odonata.
Algunos gasteropodos son intermediarios en el ciclo de patógenos causantes de enfermedades del ser humano, como la esquistosomiasis, o del ganado, como la fasciolasis hepática.
En la bilharziosis o esquistosomiasis los agentes causantes de la enfermedad son gusanos platelmintos del género Schistosoma. Estos platelmintos cumplen parte de su ciclo vital en caracoles de los géneros Biomphalaria y Oncomelania.
En el caso de especies introducidas por el ser humano en otros ambientes el daño puede ser múltiple. Por ejemplo, Achatina fulica es originario del este de África y ha sido introducido en otras regiones, bien sea como alimento o para la producción de baba de caracol.
Hoy en día es una plaga de cultivos en gran parte de África, Asia, Australia y América. Por otra parte, este caracol es hospedero de los nematodos Angiostrongylus costaricensis y Angiostrongylus cantonensis, causantes de la enfermedad conocida como angiostrongilosis abdominal.
Adicionalmente, Achatina fulica como especie exótica voraz y de rápido desarrollo, compite ventajosamente con las especies locales. En el caso de América tropical y subtropical, amenaza la existencia de especies del género Megalobulinos (endémico americano).
Los gasterópodos conforman una clase del filo Mollusca e incluyen alrededor de 40.000 especies. Tradicionalmente se subdividen en tres subclases: Prosobranchia, Opisthobranchia y Pulmonata. Por su parte, Prosobranchia se divide a su vez en tres órdenes: Archaeogastropoda, Mesogastropoda y Neogastropoda.
Para algunos autores las subclases Opisthobranchia y Pulmonata son un mismo grupo y los denominan Euthyneura o Heterobranchia. Igualmente, en el caso de los órdenes Mesogastropoda y Neogastropoda de la subclase Prosobranchia, hoy día se agrupan en Caenogastrópoda.
En otras clasificaciones se divide a los gasterópodos en solo dos subclases: Orthogastropoda o “caracoles verdaderos” y Patellogastropoda o “auténticas lapas”.
En los gasterópodos o caracoles la concha consiste de una única estructura, a diferencia de los bivalvos. Posee una abertura, la cual puede cerrarse o no mediante una especie de tapa llamada opérculo.
La concha presenta una estructura espiralada en torno a una columna central o columela. El plano de enrollamiento de dicha espiral genera dos formas básicas posibles: discoidal o planispiral y helicoidal o trocoide.
La forma discoidal es producto de que la espiral se construye alrededor del eje, pero en un mismo plano. En la forma helicoidal la espiral va alcanzando distintos planos en cada vuelta.
El tamaño, relación diámetro versus longitud, número de espirales y diseño de la superficie de la concha es muy variable entre las familias y géneros.
El ápice de la espiral está formado por lo que fue la concha larval, denominada protoconcha. El resto del conjunto de vueltas de la espiral se denomina teleoconcha.
En los caracoles de la subclase de los Opistobranchios la concha puede ser reducida o incluso estar ausente. Estas son las llamadas babosas.
Cabeza
Los gasterópodos presentan una cabeza diferenciada. En esta estructura se encuentran los tentáculos oculares o comúnmente conocidos como las antenitas o cuernos del caracol. Adicionalmente, muestra dos tentáculos más situados por encima de la boca.
En los caracoles pulmonados acuáticos, los ojos se encuentran en la base o cerca de la base de los tentáculos oculares. En los caracoles pulmonados terrestres, los ojos se localizan en los extremos distales.
Los gasterópodos poseen una boca provista de palpos labiales. Tienen una mandíbula en forma de herradura y una estructura llamada rádula.
La rádula es un órgano raspador formada por un diente central y una gran serie de pequeños dientes alrededor. Estos dientecillos se renuevan en la medida que se desgastan.
Pie
Presentan un pie u órgano locomotor, formado por una masa muscular ventral. La cabeza y el pie forman la región cefalopedal, la cual está ubicada en la parte antero-inferior del animal. Esta región puede estar fuera o dentro de la concha a voluntad.
El pie puede o no poseer un opérculo. El mismo es una tapa proteica que cuando el animal se retrae dentro de la concha, tapa la abertura. En algunas especies el opérculo está calcificado, lo cual le otorga más dureza.
Esta masa muscular plana y rugosa en su parte inferior, permite desplazarse al caracol con lentos movimientos deslizantes.
Masa visceral
Dentro de la concha y parcialmente arrollada en la columela se encuentra la masa visceral. Las vísceras están cubiertas por un epitelio llamado manto, adherido internamente a la concha.
Este manto se une a la región cefalopedal a la altura de la abertura de la concha, mediante una estructura muscular denominada collar del manto.
Órganos
En la cavidad del manto o cavidad paleal se ubican el corazón, el sistema digestivo, los órganos reproductores y las branquias o pseudobranquias.
En los caracoles pulmonados, en lugar de branquias hay un pulmón. Existe una abertura del órgano respiratorio al exterior denominada pneumostoma.
Sistema nervioso
Poseen un sistema nervioso elemental, formado por una serie de ganglios interconectados. Dos de estos ganglios, llamados cerebroides, están conectados a dos vesículas llamadas estatocistos.
Dentro de los estatocistos se localizan pequeños granitos calcáreos (estatolitos). Este órgano posibilita que el caracol perciba su posición y mantenga el equilibrio.
Músculo columelar
La región cefalopedal y la masa visceral se unen a la concha mediante el músculo columelar. Como su nombre lo indica, este músculo se inserta a lo largo de la columela.
Los gasterópodos pueden ser hermafroditas o unisexuales. La fecundación puede ser externa o interna. A partir del embrión se forma una larva veliger, provista de una cubierta y de aletas ciliadas para la natación.
En algunas especies puede generarse una larva trocófera, una larva ciliada de simetría bilateral.
Los caracoles hermafroditas poseen un órgano llamado ovotestis, que incluye el testículo y el ovario. Pese a ser hermafroditas, en muchos casos requieren la participación de otro individuo y realizan fecundación cruzada. Cada individuo actúa simultáneamente como hembra y macho.
En aquellas especies con individuos unisexuales puede presentarse fecundación cruzada o casos de partenogénesis. En la partenogénesis la generación del huevo ocurre sin necesidad de participación de un macho.
Lateralmente y por detrás de la cabeza existe un orificio genital o sexual. A través de este orificio se comunican con el exterior los órganos sexuales.
La mayoría de los gasterópodos son ovíparos, aunque hay viviparismo y ovoviviparismo. Al poco tiempo de la fecundación depositan gran cantidad de pequeños huevos blandos y redondos.
La ovoposición puede ser en aberturas excavadas en la tierra para tal fin, como los caracoles pulmonados terrestres. En la mayoría de los caracoles acuáticos, los huevos tienen cubiertas o cápsulas gelatinosas que se adhieren a las raíces de plantas sumergidas o rocas.
Los huevos pueden ser blancos o con colores llamativos (rojizos) como en las especies de la familia Ampullariidae. Hay especies que retienen a los juveniles en un saco incubador situado en la parte posterior de la cabeza, como en la familia Thiaridae.
Los gasterópodos cumplen un papel importante en los ecosistemas por su condición de detritívoros y descomponedores. Generalmente se alimentan de vegetales, detritos o restos orgánicos y del perifiton o cubierta vegetal adherida a sustratos duros en ríos, lagos y lagunas.
El alimento es raspado y triturado por la fricción de la rádula contra la mandíbula. Dos glándulas salivales contribuyen a la predigestión del alimento.
El bolo alimenticio se traslada al estómago y luego al intestino, donde actúa la secreción de una glándula digestiva denominada hepatopáncreas, lo cual genera un proceso de fermentación.
Finalmente los desechos son excretados a través del riñón por el conducto excretor que desemboca cerca del ano.
Los gasterópodos son animales acuáticos, terrestres o anfibios. Los acuáticos pueden ser marinos o de agua dulce.
Su presencia en los distintos hábitats está condicionada por la disponibilidad de agua o humedad. Otros factores son altos niveles de oxígeno disuelto en el agua (en especies acuáticas) y calcio como materia prima para su concha. Toleran temperaturas desde los 0°C hasta los 46°C.
Algunas especies son capaces de sobrevivir en lugares donde hay una estacionalidad marcada con períodos secos durante los cuales hibernan. Para esto, retraen sus cuerpos al interior de la concha y tapan la entrada con el opérculo o segregando un epifragma sobre la abertura.
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