Praderas marinas: características, factores, flora y fauna
Las praderasmarinas o pastos marinos son formaciones de fanerógamas (plantas con flores) que viven completamente sumergidas en el agua marina. También son conocidas como herbazales marinos, nombre que se debe a que se asemejan a los pastizales terrestres.
Estos ambientes están considerados como uno de los ecosistemas más productivos de la tierra. Crecen sobre fondos arenosos y arenofangosos. Las especies más comunes y abundantes pertenecen al género Zostera, especies conocidas como pastos de anguilas (eelgrass).
Otras especies de pastos marinos incluyen a Thalassia testudinum (Atlántico norte), Possidonia oceanica (Mediterráneo) o Ruppia maritima (Atlántico sur). Los pastos marinos alojan una gran diversidad de macroalgas. Algunas de estas macroalgas son estacionales, otras son residentes permanentes de las praderas de fanerógamas.
También se aloja una compleja comunidad de animales con las que se establecen diversas asociaciones. Algunas especies viven enterradas entre los rizomas de las plantas, otras viven adheridas a las hojas y otras simplemente vagan entre o sobre las plantas.
Índice del artículo
Los pastos marinos están formados por plantas superiores. Poseen órganos y tejidos similares a otras plantas con flores. En casi todas ellas pueden diferenciarse una parte superior y una inferior.
La parte inferior de la planta está formada por raíces y rizomas y la superior por brotes con varias hojas. Las flores generalmente son de muy pequeño tamaño.
Algunas semillas pueden tener una cubierta protectora gruesa y presentan dormancia. Otras presentan cubiertas protectoras delgadas y no presentan dormancia.
Generalmente se desarrollan por debajo de los 10 metros de profundidad.
El término pastos marinos fue empleado en la literatura científica por primera vez en 1871. Este término define a un grupo ecológico y carece de validez taxonómica. Todas las plantas que forman parte de los pastos marinos pertenecen a las monocotiledóneas.
Los pastos marinos pertenecen a cuatro familias. Las familias Zosteraceae, Cymodoceaceae, y Posidoniaceae están representadas únicamente por especies marinas. La familia Hydrocharitaceae está conformada por 17 géneros, de los cuales solo 3 son considerados pastos marinos.
Los factores abióticos son los componentes no vivos de un ecosistema. Entre los factores que determinan las praderas de pastos marinos están:
Temperatura
Las praderas de pastos marinos están distribuidas en aguas templadas y cálidas. No se encuentran en aguas polares. Toleran grandes variaciones de temperatura debido a que muchas de ellas deben soportar períodos de desecación durante mareas bajas.
Las semillas de algunas especies también pueden soportar desecación.
Luz
Los pastos marinos requieren abundante luz para realizar la fotosíntesis. Debido a ello deben localizarse en aguas con baja turbidez.
Profundidad
Los pastos marinos tienen mayores requerimientos de luz que las algas. Debido a ello están casi restringidos a aguas con profundidades menores a los diez metros.
Solo dos especies pueden ser encontradas a profundidades mayores, Halophila decipiens y Thalassodendron ciliatum, que pueden habitar a más de 50 metros de profundidad.
Salinidad
En líneas generales los pastos marinos son eurihalinos, lo que quiere decir que toleran grandes intervalos de salinidad. Sin embargo, los niveles de tolerancia a este factor varían dependiendo de la especie.
Las especies del género Thalassia, por ejemplo, viven en ambientes con salinidades entre 35 y 45 ups (unidades prácticas de salinidad). Posidonia tolera rangos más amplios (35 – 55 ups). Ruppia, por su parte, puede vivir tanto en lagunas hipersalinas como en aguas permanentemente dulces.
Sustrato
Las praderas marinas se desarrollan sobre sustratos arenosos o fangosos. Requieren este tipo de sustrato para poder enraizarse. Adicionalmente, estos pastos ayudan a estabilizar el sustrato y son formadoras de suelo. Un solo género (Phyllospadix) habita en litorales rocosos.
Los factores bióticos son los factores vivos del ecosistema. Están representados por la flora, la fauna (en su sentido amplio) y los microorganismos.
La flora la componen algas, fanerógamas e incluso hongos. La fauna está representada tanto por invertebrados como por vertebrados.
Algas
Son abundantes y diversas en las praderas de pastos marinos. Pueden crecer sobre los pastos, el sustrato, o sobre las rocas que siempre se encuentran dispersas en las praderas. Entre las algas verdes son comunes las ulváceas.
También se encuentran algas de los géneros Codium y Acetabularia, entre otros. Entre las algas pardas son comunes los géneros Padina, Dyctiota y Sargassum. Son comunes, adicionalmente, algunas especies de algas rojas.
Fanerógamas
Son el principal componente de este tipo de ecosistema. Son las plantas formadoras de los pastizales.
Dependiendo de la ubicación geográfica se encontraran fanerógamas de distintas especies. Thalassia, Halophila, Syringodium y Halodule tienen especies en el Atlántico y en el Indo-Pacífico. Zostera y Posidonia, por su parte, están distribuidas en todas las playas templadas del mundo.
Zostera es el género más diverso y más ampliamente distribuido. Posee unas 60 especies descritas y se encuentra tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur.
Microorganismos
En los suelos de los pastos marinos se encuentra una compleja comunidad de microorganismo que descomponen la materia orgánica en los sedimentos.
En condiciones anóxicas predominan las bacterias que utilizan sulfato. Sin embargo, también hay especies que utilizan hierro y manganeso.
Invertebrados
Especies de distintos taxa habitan enterrados entre los rizoides de los pastos marinos. Estas conforman la denominada infauna. Entre ellas se encuentran algunas especies de moluscos bivalvos.
También son frecuentes nematodos y poliquetos. Los crustáceos están representados por estomatópodos y algunas especies de cangrejos y camarones.
Otras especies se desarrollan sobre las hojas de las fanerógamas. Son conocidas como epibiontes. Entre ellas predominan esponjas, anémonas, ascidias y nudibranquios.
La epifauna que vive libre sobre el sustrato y entre las hojas de los pastos es la más diversa. Entre los moluscos predominan los gastrópodos. Los equinodermos están representados por los pepinos de mar, algunas especies de estrellas, ofiuras y por los erizos de mar.
Los crustáceos son diversos, encontrándose desde pequeños isópodos y anfípodos, hasta langostas, cangrejos, cangrejos ermitaños y camarones.
Las rocas que se encuentran dispersas en las praderas también son fuertemente colonizadas por invertebrados, como esponjas, ascidias, poliquetos, entre otros.
Vertebrados
Están dominados por peces, algunos de ellos bentónicos, como los peces sapo, y otros pelágicos que se acercan a la pradera en busca de alimento.
La Zostera es conocida como pasto de anguilas, pues estos peces pasan parte de su vida en estos ambientes. Thalassia testudinum es conocida como pasto de tortuga, pues sirve de alimento a tortugas marinas.
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