Tarántula: características, hábitat, especies, comportamiento
La tarántula es un arácnido que pertenece a la familia Theraphosidae. Es el animal de mayor tamaño de su agrupación, destacando sus patas, las cuales pueden llegar a medir 30 centímetros en el caso de la tarántula Goliat. Su cuerpo consta de dos partes, el cefalotórax y el abdomen, en el cual se encuentran numerosos pelos urticarios.
Habita en zonas subtropicales, tropicales y desérticas de casi todos los continentes, excepto en la Antártida. En estas regiones, se encuentra en sabanas, pastizales y en zonas montañosas. Suele vivir en el suelo, concretamente en madrigueras forradas con hilos de seda.
Con frecuencia, la tarántula puede salir por la noche a cazar sus presas. En ese momento, podría introducirse en la urbe y entrar en contacto con las personas. Con relación a su alimentación, esta se basa en insectos y en otros artrópodos, como el milpiés. Aquellas tarántulas de mayor tamaño cazan lagartos, serpientes y ratones, entre otros.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Hábitat y distribución
- 3 Especies representativas
- 4 Estado de conservación
- 5 Reproducción
- 6 Alimentación
- 7 Comportamiento
- 8 Referencias
Al igual que todos los artrópodos, la tarántula posee un exoesqueleto que soporta su sistema muscular. El cuerpo consta de dos secciones, el cefalotórax o prosoma y el abdomen u opistosoma.
Ambas partes del organismo se encuentran conectadas por una somita pregenital o pedicelo. Esta le da un amplio rango de movimiento al abdomen, en comparación al que tiene el cefalotórax.
El tamaño puede variar considerablemente dependiendo de la especie, sin embargo, la longitud del cuerpo puede estar entre 2,5 a 10 centímetros. Con relación a sus patas, miden de 8 a 30 centímetros.
Las tarántulas de mayor tamaño podrían pesar más de 85 gramos. Sin embargo, la tarántula Goliat (Theraphosa blondi), que habita en Brasil y Venezuela, tiene un peso aproximado de 170 gramos y sus extremidades pueden medir hasta 30 centímetros.
La mayoría de las tarántulas norteamericanas son de color marrón, no obstante, en otras regiones presentan diversas tonalidades. Por ejemplo, el Cyriopagopus lividus es azul cobalto, el Aphonopelma seemanni es negro con bandas blancas y el Eupalaestrus campestratus tiene marcas amarillas en las patas.
Otras especies se caracterizan por sus vibrantes y contrastantes colores, como el Chromatopelma cyaneopubescens, cuyas patas son azules metálicos, el abdomen es naranja y el prosoma es verde.
Algunas tarántulas exhiben un marcado dimorfismo sexual. Los machos suelen ser de menor tamaño que las hembras, en especial en el área del abdomen. Además, estos pueden tener un color más opaco, como ocurre en la Haplopelma lividum.
Por otra parte, algunos machos tienen ganchos tibiales en las patas anteriores, que utilizan para sostener los colmillos de la hembra mientras copulan. Otra diferencia está en las patas, las hembras las tienen más cortas que los machos.
La tarántula tiene varios apéndices, tales como patas, dos pedipalpos y dos quelíceros con sus colmillos. Todos estos se encuentran unidos al prosoma.
Quelíceros
Los quelíceros están ubicados debajo de los ojos, delante de la boca. En su interior, contienen las glándulas venenosas, que liberan el veneno a través de los colmillos.
Estos dientes, que son una extensión hueca del quelícero, se articulan de tal manera que pueden extenderse hacia afuera y hacia abajo, para ser usados en el caso de necesitar morder a otro animal.
Pedipalpos
Con relación a los pedipalpos, están formados por 6 segmentos unidos al tórax, en el área cercana a la boca. En la gran mayoría de las especies, los pedipalpos contienen placas dentadas y afiladas, que son utilizadas para triturar y cortar los alimentos.
De la misma manera que otras arañas macho, los extremos terminales del pedipalpo funcionan como parte del sistema reproductivo.
Patas
La tarántula tiene 4 pares de patas. Cada extremidad posee 7 segmentos, que, desde el cefalotórax hacia afuera, son: coxa, trocánter, fémur, rótula, tibia, tarso – pretarso y la garra. Alrededor de esta, tiene un grupo de pelos, llamados escápula. Estos ayudan al arácnido a trepar sobre superficies lisas, como el vidrio.
Para caminar, la primera y la tercera extremidad de un lado se mueven al unísono que la segunda y la cuarta pata del otro costado del cuerpo.
Las hileras son estructuras flexibles que tienen forma de tubo, donde se exuda la seda. La tarántula tiene de dos a cuatro hileras, localizadas al final del opistosoma.
El extremo se encuentra cubierto hasta por 100 tubos, por medio de los cuales segrega la seda. Mientras esta es extraída, las fuerzas de corte provocan la cristalización de las proteínas que la forman, transformándola de un hilo fino a uno sólido.
Sistema circulatorio
El líquido que fluye en el sistema circulatorio de la tarántula es la hemolinfa. En esta, la hemocianina, que transporta el anhídrido carbónico y el oxígeno, contiene cobre. Dicho elemento hace que el fluido circulatorio tenga un color azulado.
En cuanto al corazón, es un tubo delgado y largo, localizado a todo lo largo del área superior del abdomen. Es un órgano neurogénico, por lo que sus movimientos los rigen las células nerviosas.
El sistema circulatorio carece de vasos sanguíneos. En sustitución de estos, el corazón bombea la hemolinfa a todo el organismo a través de conductos abiertos.
Sistema nervioso
En la tarántula, el órgano principal del sistema nervioso, el cerebro, está ubicado en la parte inferior del cefalotórax. Para percibir el entorno, lo hace por medio de los órganos sensoriales, conocidos como setas.
Estas estructuras son altamente sensibles y captan vibraciones, sustancias químicas, como las feromonas, la dirección del viento y las vibraciones.
Los ojos se localizan en la parte superior de los quelíceros, hacia el área delantera del cefalotórax. Son de tamaño pequeño y usualmente se disponen en dos filas de cuatro. La gran mayoría de las tarántulas solo pueden distinguir la luz, el movimiento y la oscuridad.
A pesar de que este arácnido posee ocho ojos, el sentido del tacto es el que está más desarrollado. Para ubicar a sus presas, utiliza las vibraciones que estas realizan mientras se mueven.
Sistema respiratorio
Las tarántulas tienen dos conjuntos de pulmones. El primer par se encuentra localizado dentro de una cavidad ubicada en el área frontal inferior del opistosoma. En cuanto al segundo par de pulmones, se ubica más atrás del abdomen.
Cada pulmón está formado por un tejido plegado en 5 o más hojas delgadas, que se disponen igual a las páginas de un libro. El aire ingresa al organismo por medio de una ranura situada en el abdomen, conocidas como apertura pulmonar, que se dilata o se contrae según sea el requerimiento.
El oxígeno se incorpora a la hemolinfa, donde es fijado por una proteína denominada hemocianina. El intercambio gaseoso ocurre durante el recorrido que realiza la hemolinfa por todo el organismo.
Al igual que ocurre en otras arañas, las tarántulas eliminan su exoesqueleto de manera periódica para crecer, un proceso conocido como muda. Esta comienza cuando el exoesqueleto toma un color más oscuro. Además, el animal deja de alimentarse y se vuelve aletargado.
Los jóvenes pueden pasar varias veces por dicho proceso, mientras que en la etapa adulta ocurre anualmente. El macho pocas veces muda una vez que está maduro sexualmente, mientras que la hembra continúa mudando una vez adulta.
Además del pelaje que cubre su cuerpo, la tarántula ha desarrollado pelos urticarios especializados, que utiliza para defenderse de sus depredadores. Estos se encuentran localizados en el opistosoma, de donde el arácnido los toma para lanzarlos sobre su atacante.
También, simplemente pudiera frotar su cuerpo contra el del enemigo y así ahuyentarlo, debido a las reacciones que estos pelos irritantes provocan en su organismo. En algunas especies puede causar lesiones mortales, sobre todo en los de tamaño pequeño, como los roedores.
Cuando el pelo urticario entra en contacto con el cuerpo del ser humano, podría causar irritación de la nariz, los ojos y la piel. Si son inhalados, afectan de manera peligrosa las vías respiratorias, principalmente a los pulmones.
Este pelaje, una vez que la tarántula lo retira de su cuerpo, no vuelve a nacer. Son reemplazados nuevamente al momento de la muda.
Dichos pelos son propios de las tarántulas del Nuevo Mundo, que habitan en Norteamérica, Centroamérica y Suramérica. Mientras que las del Viejo Mundo, que carecen de este tipo de cerdas, generalmente atacan mordiendo con sus colmillos cuando se sienten amenazadas.
Tipos
Los investigadores plantean la existencia de cuatro tipos de pelos urticarios, indicando que una tarántula pudiera tener varias clases de estas cerdas especializadas.
– Pelos tipo I. Estos penetran la piel con poca profundidad, causando de esta manera reacciones leves. Generalmente, se encuentran en las especies que habitan en Estados Unidos.
– Pelos tipo II. La característica principal de este tipo de cerda es que forma parte del revestimiento de seda que recubre el refugio, de la estera de seda usada por el macho en la reproducción y de los sacos de huevos.
– Pelos tipo III. Estos pueden ingresar en la piel a una profundidad de 2 milímetros, causando una urticaria incesante y una inflamación en el área, que podría durar de dos a tres semanas. Usualmente, están presentes en las especies caribeñas, mexicanas, suramericanas y centroamericanas.
– Pelos tipo IV. Cuando estos son inhalados, ocasionan inflamación en el tracto respiratorio de los pequeños mamíferos, aunque los especialistas desconocen si tienen el mismo efecto en los seres humanos.
Los efectos de las picaduras de las tarántulas pueden variar, dependiendo de la especie. Algunas de estas solo pudieran ocasionar una leve molestia, mientras que otras podrían producir un dolor intenso y fuertes espasmos, que persisten durante días.
También, pudieran producir alucinaciones, como ocurre con el veneno de la tarántula africana Pelinobius muticus. Además, los colmillos de este arácnido suelen causar heridas punzantes muy dolorosas, propensas a infecciones de tipo bacteriano.
Antes de morder, la tarántula asume una postura amenazadora, elevando su cefalotórax y sus patas delanteras, al mismo tiempo que extiende sus colmillos y sisea estridulando.
También, podría golpear al atacante con las extremidades anteriores. Si esto no logra disuadir a intruso, puede girar repentinamente el prosoma y morder al animal.
A nivel mundial existen alrededor de 1000 especies de tarántulas. Estas se distribuyen en la gran mayoría de los continentes, con la excepción de la Antártida.
Otras especies pueden localizarse en África, Australia y en gran parte del continente asiático, incluyendo las islas Ryukyu, al sur de Japón. En Europa, se encuentran en Chipre, España, Turquía y al sur de Italia.
Con relación a Estados Unidos, habitan en Utah, California, Arizona, Texas, Nuevo México y Oklahoma. El límite oriental está en Louisiana, Arkansas y Missouri. Así mismo, algunas tarántulas han sido introducidas de manera accidental en Florida.
El hábitat es muy diverso, conformado por sabanas, desiertos, selvas tropicales, pastizales, matorrales, regiones montañosas y bosques. En ocasiones pudiera encontrarse en construcciones y asentamientos, motivado a la invasión de su espacio natural y a la escasez de alimentos.
Vive en las áreas boscosas sombreadas y en los bosques caducifolios secos, donde podría existir vegetación de tipo matorral espinoso, con una copa de árboles caducifolios y palmeras.
En cuanto a la madriguera, generalmente este arácnido suele modificar la que encuentra vacías en las laderas de los pastos, aunque también pudiera excavarla. También, suele aprovechar las pequeñas cavidades naturales, como las que existen en las raíces de los árboles y en las rocas grandes.
Es una tarántula que mide aproximadamente 8 centímetros. El opistosoma y las patas son de una tonalidad marrón oscuro, con algunos pelos teñidos de rosa. Sin embargo, también pudieran ser rojizas, grises o cobrizas. En la parte superior del abdomen tiene una región de color plateado, con cerdas urticantes.
Habita en Chile, Paraguay, Brasil, Uruguay, Argentina y México. En estas regiones vive en bosques caducifolios y en las praderas, donde suele hacer su madriguera. Para defenderse de su atacante, proyecta sus cerdas urticantes contra este.
Esta especie habita en Vietnam, Camboya y en Asia. En cuanto a su tamaño, en la etapa adulta, la hembra puede medir 14 centímetros y el macho tiene una longitud aproximada de 12 centímetros. Con relación a la alimentación, come tenebrios, cucarachas, grillos y pequeños reptiles.
Su coloración varía con la incidencia de la luz, lo que hace que bajo estas condiciones el color negro de su cuerpo luzca azul brillante. Es un arácnido con un comportamiento agresivo, con movimientos muy rápidos que utiliza para atacar a su presa e inocularle su poderoso veneno.
Esta pequeña tarántula vive en Suramérica y al sur del Caribe. Al nacer tiene el cuerpo rosado y las patas oscuras, pero mientras avanzan en edad cambia la coloración. Una vez adulta, el cuerpo se torna oscuro y las extremidades rosadas.
La tarántula gigante, como también es conocida esta especie, vive en las selvas suramericanas, específicamente en Venezuela, Brasil, Guyana, Colombia y Argentina. Su dieta se basa en animales invertebrados como lombrices de tierra, aunque también come pequeños roedores, serpientes o lagartijas.
Sus patas miden aproximadamente 30 centímetros y puede llegar a pesar 170 gramos. Tiene un cuerpo marrón y está cubierto de pelos urticarios, que son utilizados para defenderse de los agresores.
Un gran número de especies de la familia Theraphosidae se encuentran amenazadas de extinguirse. Es por esto que la UICN, tomando en consideración los estudios sobre el decrecimiento poblacional de cada especie, ha incluido a varias tarántulas en su lista de animales en riesgo de extinción.
Dentro del grupo de especies de menor preocupación se encuentran Brachypelma fossorium lset y Brachypelma epicureanum lset. Otras tarántulas, como la Poecilotheria striata y Grammostola vachoni, están vulnerables de extinguirse.
Por otra parte, las poblaciones de Poecilotheria metallica y Poecilotheria hanumavilasumica han disminuido dramáticamente, por lo que están críticamente amenazadas de desaparecer como especie.
La degradación y la pérdida del hábitat son los principales factores que afectan a este arácnido. Así, su desarrollo se ve influenciado por las actividades de pastoreo, agrícolas y mineras.
La utilización del ambiente para asentamientos humanos trae como consecuencia que la tarántula viva o se desplace en edificios y granjas, pudiendo utilizar algunos espacios oscuros y apartados como madrigueras. Debido a esta incursión, los lugareños la capturan y matan para evitar ser mordidos.
Dentro de las alteraciones que el hombre realiza en el medio ambiente está la construcción de las carreteras. En este sentido, el macho deambula por el área en búsqueda de pareja. Durante los intentos de desplazarse por la región, pudiera cruzar las vías y ser atropellado, causando su muerte.
En aquellas regiones turísticas, como las que existen en Yucatán, México, la deforestación del área costera y las actividades recreacionales han incidido de manera negativa en numerosas subpoblaciones de B. epicureanum.
Una amenaza adicional que sufre la tarántula es su captura para ser comercializada como mascota, tanto a nivel nacional como internacional.
Además, recientemente algunas subpoblaciones se han visto perjudicadas por los fenómenos naturales que ocurren en la zona, tales como las inundaciones y por los incendios provocados por el hombre, como parte del tratamiento que realiza a las tierras de cultivos.
El ritual de apareamiento es muy diferente al resto de los arácnidos. Antes de reproducirse, el macho hila una red especial y la libera en el suelo, para luego rociarla con su esperma. Después, frota sus pedipalpos en el tejido de seda, cargándolos del líquido seminal.
Seguidamente, comienza a buscar a una hembra, usando de guía las feromonas emitidas por esta. La hembra, si es receptiva, sale de la madriguera y en ese momento el macho comenzará a realizar varias exhibiciones, para cortejarla.
Entre estos comportamientos se encuentran el levantar el abdomen, bajar el cefalotórax, moverse de un lado a otro y sacudir los pedipalpos.
Luego copula con la hembra, sosteniendo sus colmillos con las patas. El macho inserta sus pedipalpos llenos de semen en la abertura ubicada en la parte inferior del abdomen de la hembra, llamada opistosoma.
Las hembras depositan entre 50 y 2.000 huevos, según las características propias de cada especie. Esto lo hacen en un saco de seda, que protegen durante seis u ocho semanas. En ese tiempo, las madres permanecen muy cerca de los huevos, volviéndose algo agresivas con cualquiera que intente acercarse.
Una conducta que realiza la hembra en dicha etapa es girar con regularidad el saco con los huevos, evitando así que estos se deformen por mantener durante mucho tiempo la misma posición. Luego del nacimiento, las crías permanecen en el nido durante un tiempo, donde se alimentan de los restos de los sacos de yema.
La boca de la tarántula está localizada debajo de los quelíceros, en la parte delantera e inferior del prosoma. Este órgano es una corta abertura, que solo tiene la capacidad de succionar, por lo que sus alimentos deben estar en forma líquida.
En el caso que la presa tenga grandes cantidades de partes sólidas, como ocurre en los roedores, la tarántula las tritura.
En cuanto al estómago, es un tubo que atraviesa todo el cuerpo. En la región abdominal, se ensancha y forma el estómago de succión. Cuando los músculos de este órgano se contraen, ocurre un aumento en la sección transversal, lo que crea una fuerte acción de succión.
Gracias a dicha fuerza, la tarántula puede aspirar por la boca a la presa que ha sido licuada previamente y dirigir el alimento hacia los intestinos. En este, las partículas nutritivas de gran tamaño se descomponen en otras más pequeñas, para que puedan atravesar las paredes de este órgano y formar parte de la hemolinfa.
Las tarántulas se alimentan principalmente de insectos y de otros artrópodos, como arañas, milpiés y ciempiés. Las de mayor tamaño pueden cazar y consumir pequeños vertebrados, entre los que se encuentran ratones, pájaros, lagartos, murciélagos y pequeñas serpientes.
A diferencia de otras especies de arañas, las tarántulas no utilizan las redes para capturar a sus presas. Para cazarla, esperan a que esta se acerque para emboscarla sorpresivamente. Luego, la agarran con sus patas, le inoculan el veneno y cuando queda paralizada, la mata con los colmillos.
Una vez que el animal muere, le inyectan diversas enzimas digestivas que contribuyen a licuar el organismo, para poder succionarlo con su boca, que tiene forma de tubo. Algunos géneros cazan en los árboles, mientras que otros lo hacen en el suelo o en un área cercana a este.
De manera general, la tarántula es un animal poco agresivo. No obstante, cuando se siente amenazada utiliza sus patas posteriores para frotarlas sobre los pelos urticantes de su abdomen y luego los lanza al aire con dirección a su atacante. De esta manera, esta conducta funciona como un elemento disuasivo muy eficaz contra los depredadores.
Durante los meses de temperaturas más altas, los machos maduros sexualmente comienzan su búsqueda para encontrar una pareja reproductiva. Así, estos abandonan la seguridad que tienen en la madriguera para deambular todo el día por el área donde habitan.
Si en el recorrido se encuentran con una hembra excavadora, golpean el suelo con sus patas, anunciándole su presencia en el sitio. Una vez que la pareja haya copulado, el macho escapa rápidamente de la hembra, puesto que pudiera mostrarse agresiva y atacarlo, llegando inclusive a comérselo.
Para la hembra, el macho pudiera representar una buena fuente de nutrientes, que necesitará para la culminación con éxito del proceso reproductivo.
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