Desastres naturales: características, causas, tipos, consecuencias
¿Qué son los desastres naturales?
Los desastres naturales son eventos que impactan negativamente sobre la vida y ser humano en general, causados por fenómenos originados sin la intervención humana. En muchos casos el ser humano tiene responsabilidad en el impacto de las consecuencias por malas prácticas tecnológicas, omisiones o mala planificación.
Las causas de los desastres naturales son múltiples, de acuerdo con el tipo de fenómeno natural que causa el desastre en cuestión. En general, los desastres naturales son causados por fenómenos climáticos, procesos geomorfológicos, factores biológicos o por fenómenos espaciales.
Estos fenómenos pasan a la categoría de desastre natural cuando alcanzan niveles extremos. Además de ocurrir en condiciones propicias para afectar drásticamente al ser humano o a la vida en general.
Entre los desastres naturales de origen climático están los ciclones tropicales, las inundaciones, sequías, incendios forestales, tornados, las olas de calor y frío. Mientras que los procesos geomorfológicos provocan erupciones volcánicas, terremotos y tsunamis.
Por su parte, los factores biológicos causan enfermedades epidémicas que en muchos casos tienen altos niveles de mortalidad. Finalmente, los desastres espaciales son menos frecuentes, incluyendo los impactos de meteoritos y asteroides.
Características de los desastres naturales
Provocan consecuencias negativas
Un desastre es un acontecimiento que ocurre en un tiempo relativamente corto, generalmente no esperado, que causa un impacto negativo a la vida. Los desastres pueden ocurrir de forma natural, ser provocados por la acción humana o suceder por una combinación de factores naturales y humanos.
Un evento se convierte en desastre cuando afecta negativamente sobre al ser humano, sea directa o indirectamente.
Son naturales
Un hecho se considera de origen natural cuando ocurre sin intervención del ser humano. Se trata de una noción antrópica donde el ser humano se coloca como un ente externo a la naturaleza.
De esta forma el ser humano diferencia su accionar y las consecuencias derivadas del resto de los sucesos que acontecen en el Universo.
Causas
Los desastres naturales se originan por procesos que involucran dinámica terrestre y que pueden ser climáticos, geomorfológicos, biológicos así como fenómenos espaciales.
Causas climáticas
Las variaciones del tiempo atmosférico en términos de temperatura, precipitaciones, presión atmosférica y vientos, determinan una gran parte de desastres naturales. Este tipo de causa provoca fenómenos como los huracanes, granizadas, tormentas eléctricas, tormentas de arena, tornados y olas de frío o calor.
Igualmente, generan inundaciones cuando las lluvias son excesivas e incendios forestales cuando la sequía es extrema.
En muchos casos el desastre natural ocurre por una combinación de estas causas generales. Por ejemplo, una inundación, un deslave o una avalancha se producen por la combinación de causas climáticas y geomorfológicas (relieve, movimientos terrestres).
Causas geomorfológicas
Los movimientos de las placas tectónicas y la dinámica de la corteza y el manto terrestre originan terremotos, erupciones volcánicas y tsunamis. De igual forma, las características del relieve terrestre combinadas con factores climáticos producen avalanchas y deslizamientos masivos de tierra.
Causas biológicas
Los desequilibrios ecológicos provocan crecimientos poblacionales de algunos organismos patógenos (virus, bacterias) o de sus vectores, causando epidemias. En condiciones propicias determinadas por altas concentraciones humanas y debilidades en controles de salud pública, se pueden generar pandemias.
Causas del espacio exterior
La entrada a la atmósfera de la Tierra de meteoritos y asteroides provenientes del espacio exterior, pueden ocasionar también desastres naturales.
Tipos de desastres naturales
Todo fenómeno que afecte a la Tierra y alcance niveles extremos que alteren la regularidad puede transformarse en un desastre natural. En este sentido, son variados los tipos de desastres naturales que se presentan periódicamente con mayor o menor regularidad.
Avalanchas
Se trata de una gran masa de nieve en terreno escarpado que por efecto de la gravedad se desprende tumultuosamente ladera abajo. Esto ocurre cuando la nieve se va acumulando y su peso alcanza un punto crítico en relación con la pendiente del terreno.
Si ocurre en zonas ocupadas o transitadas por seres humanos, se transforma en un desastre natural.
Ciclón tropical
Es una tormenta tropical giratoria de gran magnitud que incluye fuertes precipitaciones y vientos de alta velocidad. La tormenta puede abarcar un diámetro de hasta 2.000 km con vientos superiores a los 200 Km/h. Los fuertes vientos provocan marejadas, inundaciones, destruyen estructuras, desprenden árboles y causan muertes.
Otro nombre que se da a los ciclones tropicales es el de huracanes en la zona del Atlántico norte, el Caribe y el Pacífico nororiental. Mientras que en el Pacífico noroccidental se les llama tifones y en el océano Índico y en el Pacífico suroriental simplemente ciclones.
Deslaves o deslizamientos de tierra
Similar a la avalancha, en este caso se trata del desprendimiento de masas de tierra en pendientes abruptas. Generalmente ocurre debido a precipitaciones intensas y prolongadas que saturan el terreno provocando que el suelo se desprenda masivamente.
También pueden ocurrir por temblores o terremotos. En todo caso, la masa de tierra o barro se precipita por la pendiente arrastrando vegetación y todo a su paso.
Epidemias y pandemias
Las enfermedades infecto-contagiosas son uno de los peores desastres naturales, ya que afectan a gran cantidad de personas. Al extenderse se convierten en epidemias e incluso en pandemias al alcanzar varios países. En algunos casos estas enfermedades causan la muerte de un gran número de personas.
Muchos desastres naturales no biológicos traen como consecuencia la proliferación de plagas y enfermedades, desatando epidemias, particularmente las inundaciones y deslaves.
Erupciones volcánicas
Es la expulsión masiva de magma, ceniza y gases provenientes del manto terrestre hacia la atmósfera. La superficie terrestre se rompe y el material fundido que se encuentra en el manto sale al exterior, en algunos casos en forma explosiva. El magma deriva en un flujo que cubre la superficie terrestre (lava) y las cenizas y gases impregnan el aire.
El flujo de lava alcanza hasta 1.200 ºC y quema todo a su paso, al tiempo que la ceniza y gases producen asfixia. Las explosiones volcánicas lanzan cenizas y piedras que queman y golpean, cubren cultivos y se pierden cosechas.
Granizadas
Consiste en la precipitación de piedras de hielo de 5 a 50 mm de diámetro (incluso hasta 20 cm), que al impactar pueden causar daños considerables. Estas masas de hielo pueden llegar a pesar hasta 1 Kg y alcanzar velocidades de 180 metros por segundo.
Impactos de meteoritos y cometas
Un meteorito es un cuerpo celeste menor de 50 m de diámetro que penetra en la atmósfera terrestre e impacta en la superficie. Mientras que un asteroide es un cuerpo con diámetro mayor que 50 m que se desplaza por el espacio y puede impactar en la Tierra.
Este es uno de los desastres naturales más temibles porque dependiendo del diámetro, su impacto puede equivaler al estallido de varias bombas nucleares.
El impacto de un asteroide de gran diámetro destruye amplias áreas, arrasando con todo e impulsando a la atmósfera gran cantidad de polvo. Este polvo puede alcanzar amplias áreas en su circulación atmosférica y disminuir la penetración de la radiación solar alterando la temperatura terrestre.
Incendios forestales
Los incendios forestales destruyen la vegetación y causan la muerte de animales y seres humanos, debido al fuego, las altas temperaturas y el humo. Por otra parte, son una fuente importante de liberación de CO₂ a la atmósfera, contribuyendo con el calentamiento global.
Inundaciones
Los desbordamientos de grandes ríos, lagos y otros cuerpos de agua naturales, son desastres naturales de gran magnitud. Las aguas invaden áreas fuera de su cauce natural ordinario, afectando a la vida silvestre y al ser humano.
La fuerza del agua destruye infraestructuras, arranca árboles y arrastra animales y personas que pueden morir por ahogamiento o impactos de objetos flotantes.
Sequías
La ausencia de lluvias y las consecuentes altas temperatura causan sequías extremas que afectan directamente a la vida. Se pierden cosechas, los animales mueren y los seres humanos muchas veces se ven obligados a irse, pasar hambre y sed, e incluso morir.
La sequía genera las condiciones para la desertificación de suelos, perdiéndose así fuentes de sustento agrícola. De igual forma, se pierden fuentes de agua potable al incrementarse la evapotranspiración y no recargarse los acuíferos.
Terremotos
Son un tipo de desastre natural muy temido por ser imprevisibles y sus consecuencias. Durante su ocurrencia se producen movimientos en la corteza terrestre originados por la tectónica de placas y generan resquebrajamientos así como desplazamientos horizontales y verticales masivos.
Esto derrumba estructuras, provoca explosiones de las líneas de gas doméstico, ruptura de conductos de agua, de presas y otros accidentes. Los terremotos de alta magnitud causan gran cantidad de muertos y heridos dejando a mucha gente sin hogar, vías de comunicación y servicios básicos.
Tormentas de arena y polvo
Estos fenómenos naturales ocurren en zonas áridas y semiáridas, especialmente en los desiertos, causados por fuertes vientos actuando sobre un sustrato arenoso. Estos vientos desplazan la arena formando nubes que impactan sobre objetos y seres vivos causando asfixia y abrasión.
Partículas en suspensión
Las tormentas de arena y polvo son fuentes de partículas en suspensión en la atmósfera, incluso a altos niveles de la troposfera. Estas partículas son uno de los contaminantes del aire más problemáticos porque causan graves problemas respiratorios.
Simún
Son tormentas de arena de alta intensidad, con vientos secos con temperaturas de hasta 54 ºC, que desplazan inmensas nubes de arena. Ocurren en el desierto del Sahara y los desiertos de Arabia, Palestina, Jordania y Siria.
Tormentas eléctricas
Si las descargas eléctricas alcanzan el suelo se produce un rayo que puede ocasionar incendios, destruir estructuras, árboles o incluso matar personas o animales.
Tornados
Los tornados destruyen infraestructuras, desprenden árboles, dañan vías de comunicación y todo tipo de instalaciones y amenazan la vida de animales y personas. Por ejemplo, el tornado nivel 5 (máximo en la escala) llamado Triestatal de 1925 en EE.UU., causó la muerte de más de 600 personas.
Tsunamis o maremotos
Consisten en la formación de olas de gran tamaño que se mueven a alta velocidad y al impactar sobre las costas pueden producir grandes desastres debido al impacto y la inundación. Estas olas se generan a consecuencia de los movimientos verticales del fondo marino causados por terremotos submarinos (maremotos).
También pueden ocurrir por erupciones volcánicas submarinas o al precipitarse grandes masas de rocas o hielo en cuerpos de agua desde una gran altura.
Ola de calor
Consisten en un aumento de la temperatura regular de una región por encima de la media normal para el lugar y período del año. Estas altas temperaturas se mantienen por un período relativamente prolongado de varios días o semanas.
Las olas de calor son un desastre natural que afecta la salud humana al producir golpes de calor o shock térmicos, generando deshidratación aguda. Esta deshidratación compromete el funcionamiento de diversos órganos y puede causar la muerte.
Además, la extrema sequía que provoca afecta a la vegetación natural y a los cultivos, al igual que a las reservas de agua potable. También contribuyen al incremento de los incendios forestales.
Ola de frío
Las olas de frío son períodos con temperaturas muy bajas persistentes, causados por frentes de aire fríos polares o de origen continental. Las temperaturas bajas extremas afectan a la vida silvestre, los cultivos agrícolas, las vías de comunicación y a los seres humanos.
En casos de personas especialmente susceptibles (ancianos, niños, enfermos), sin calefacción adecuada pueden causar la muerte.
Consecuencias
Cada tipo de desastre natural posee sus propias características y acarrea consecuencias particulares. Sin embargo, generalmente implican pérdida de vidas humanas, pérdidas económicas y afectaciones al ambiente y a la biodiversidad.
Pérdida de vidas humanas
Los desastres naturales de mayor envergadura generalmente ocasionan víctimas mortales, que en algunos casos pueden ser muy numerosas. En enero de 2020 un terremoto en Turquía dejó 29 muertos, y hace 100 años la gripe española mató a más de 50 millones.
Desequilibrio social
Además del grave hecho de la pérdida de vidas, los desastres naturales causan el deterioro de la calidad de vida de las personas supervivientes. Por ejemplo, se produce el desplazamiento de poblaciones que se ven obligadas a abandonar su área de vida, habiendo perdido todos sus enseres y vivienda.
Pérdidas económicas
La mayoría de los desastres naturales implican grandes pérdidas económicas por la destrucción de infraestructuras, vías y sistemas de comunicación. Se destruyen equipos, vehículos o se pierden grandes extensiones de cultivos y recursos forestales.
Alteraciones ambientales y pérdida de biodiversidad
El equilibrio ecológico de un área donde ocurre un desastre natural, se puede ver gravemente alterado. En algunos casos implican la pérdida de grandes extensiones de bosques, con la pérdida de poblaciones de plantas y animales.
Ejemplos de desastres naturales ocurridos a lo largo de la historia
El asteroide en el Golfo de México
Por lo general, se considera que ha ocurrido un desastre natural cuando las personas se ven directamente afectadas, aunque hay excepciones. Es el caso de un desastre natural acaecido millones de años antes de la aparición de nuestra especie, el impacto del asteroide de Chicxulub.
Este asteroide impactó en lo que es hoy el Golfo de México cerca de Yucatán a finales del Cretáceo, hace unos 65 millones de años. Esto ocasionó la desaparición de numeras especies, incluidos los dinosaurios por lo que se considera una extinción masiva.
La erupción del Monte Tambora (Indonesia, 1815)
El Monte Tambora está ubicado al norte de la isla de Sunbawa en Indonesia, formando la península de Sanggar. Este volcán provocó la mayor erupción volcánica reseñada por el ser humano, causando 71 mil muertos.
La mayoría de las muertes no fueron causa directa de la erupción, sino por las epidemias y el hambre que se generaron posteriormente.
La gripe española de 1918
En plena Primera Guerra Mundial, se produjo una pandemia de una enfermedad viral que causó la muerte de 50 a 100 millones de personas. Dadas las precarias condiciones y el hacinamiento provocados por la guerra, el virus se propagó extensa y rápidamente.
El desbordamiento del río Amarillo (China. 1931)
Esta inundación fue de grandes proporciones y las estimaciones indican un saldo de más de 3.000.000 de muertos. Estas muertes incluyen las causadas por los efectos directos de la inundación y las provocadas posteriormente por el hambre y las epidemias desatadas.
El Dust Bowl (EE.UU., 1932-1939)
El nombre de este desastre natural, Dust Bowl, significa tazón de polvo y fue una intensa y prolongada sequía que originó tormentas de polvo. Ocurrió en la región de las grandes praderas de Norteamérica, en el centro y norte, y provocó la pérdida de cosechas.
Esto provocó la quiebra de pequeños granjeros, hambre y el desplazamiento de más de tres millones de personas. Se considera que este desastre natural influyó en la agudización de la Gran Depresión de en EE.UU durante la década de los 30 (en el siglo XX) que afectó la economía mundial.
El ciclón Bhola (Bangladés, 1970) y el huracán Katrina (EE.UU., 2005)
El ciclón Bhola, reconocido como el que más muertes ha causado en la historia, alcanzó la cifra de al menos 500.000 fallecidos. Algunas fuentes hablan de más de 1 millón de muertes ocasionadas por este ciclón y sus secuelas.
Mientras que el huracán Katrina golpeó Nueva Orleans (EE.UU.) en 2005, causando 2.541 muertos y pérdidas por el orden de 89.600 millones de dólares.
El deslave de Vargas (Venezuela, 1999)
El deslave de Vargas, conocido como la Tragedia de Vargas, ha sido catalogado como el deslave de barro más mortal de la historia. En este desastre natural fallecieron cerca de 30.000 personas y miles fueron desplazados de la región. Esto debido al alud de barro y rocas e inundaciones que arrasaron las costas del estado Vargas en el Caribe venezolano.
La causa fue la caída de intensas lluvias que saturaron los suelos en las altas pendientes de la cordillera de la Costa. Al igual que incrementaron el caudal de los ríos que desembocan en el mar. Esto provocó el desprendimiento masivo de suelo y vegetación, arrastrando todo a su paso, así como inundaciones.
El tsunami de Sumatra-Andamán (océano Índico, 2004)
Un terremoto submarino ocurrido en diciembre de 2004 en el océano Índico generó varios tsunamis que alcanzaron diversas costas. Las olas gigantes golpearon e inundaron Indonesia, Malasia, Sri Lanka, India y Tailandia, siendo el caso más grave Sumatra (Indonesia), dejando un saldo de al menos 230.000 fallecidos.
La ola de calor en Rusia en 2010
En 2010 Rusia sufrió la peor ola de calor de su historia al alcanzar temperaturas de hasta 40 ºC. Estos niveles de temperatura superaron los registros de promedios de 150 años. Se señala que este desastre natural provocó la muerte de más de 50 mil personas, pérdida de cosechas y gran cantidad de incendios forestales.
En este caso se combinaron dos tipos de desastre natural encadenados, la ola de calor y los incendios forestales. Estos desastres se reforzaron mutuamente al hacer el ambiente irrespirable, causando la cantidad de muertes señaladas. Debido a esto, la ola de calor está registrada como la que más muertes ha provocado en la historia.
El tornado de Joplin del 22 de mayo de 2011 (Misuri, EE.UU.)
Este desastre natural consistió en un tornado de categoría 5 (máxima) ocurrido en la ciudad norteamericana de Joplin en Misuri. Se trató de un tornado de múltiples vórtices que causó la muerte a 162 personas y la destrucción parcial de la ciudad.