Etapas de la prehistoria (con fechas y esquema)
Se habla de prehistoria para referirse al período de tiempo de la humanidad que va desde la aparición del ser humano, hace 2.5 millones de años, hasta la invención de la escritura y la aparición de las primeras ciudades complejas, alrededor del año 3.600 a.C.
La escritura actúa como una marca importante porque a partir de su desarrollo tenemos documentos y registros que han servido para elaborar la historia de la humanidad. Posterior a esta fecha algunos estudiosos incorporan dos etapas de desarrollo más: la Edad de Bronce y la Edad de Hierro.
Estas líneas temporales, propuestas por paleoantropólogos, arqueólogos e historiadores no son iguales para todo el mundo, porque las distintas culturas y civilizaciones humanas se desarrollaron con tiempos distintos en África, Asia, Europa y América.
Por ejemplo, la Edad de Piedra es más antigua en África que en el resto del mundo, porque los humanos surgimos de África; y es más reciente en América, porque fue el último continente colonizado por los seres humanos.
Pero a grandes rasgos, la prehistoria se divide en las siguientes etapas:
- La Edad de Piedra (Paleolítico, Mesolítico y Neolítico).
- La Edad de los Metales (Edad de Cobre, Edad de Bronce y Edad de Hierro).
Edad de Piedra
Paleolítico o Edad de Piedra temprana (de 2.500.000 años a hace 200.000 años)
Aunque los registros de primates pueden remontarse a hace más de 4.000.000 de años, los homíninos, la subtribu de primates bípedos a la que pertenecemos, comenzaron una lenta expansión desde el África subsahariana alcanzando Europa y Asia, hace más de 1.000.000 de años.
Grandes invenciones
A este período pertenecen cosas tan fundamentales como la invención o domesticación del fuego (1.000.000 de años), las primeras herramientas (bifaces, piedras de sílex talladas de forma triangular, para cortar y raspar, hace 1.500.000 años) y el desarrollo del lenguaje (hace 600.000 años).
Además del bifaz, los humanos desarrollaron otras herramientas sencillas usando madera, huesos y piedras, como el hendidor, la raedera, los denticulados, lanzas, etc.
La familia humana
En esta primera etapa coexisten varias especies humanas, como el Homo ergaster, el Homo Antecessor o el Homo erectus, y especies más recientes como los neandertales, los denisovanos, el hombre de Flores y otros.
Estos nombres son adjudicados por los paleoantropólogos y arqueólogos, y generalmente remiten al primer sitio donde fueron encontrados sus restos, o donde vivieron exclusivamente, como el caso del hombre de Flores.
Los primeros Homo sapiens, nuestra especie, aparecieron hace unos 300.000 años, en África, y convivieron y hasta cierto punto se mezclaron con otras especies, como los denisovanos y los neandertales.
Costumbres y hábitos alimenticios
Sabemos muy poco de los hábitos y costumbres de los seres humanos de entonces, aunque gracias a las excavaciones se cree que eran cazadores y recolectores, que podían ser carroñeros (comerse los restos de animales abandonados por otros depredadores), y eventualmente practicar el canibalismo.
Mesolítico o Edad de Piedra intermedia (de 200.000 años a hace 30.000 años)
En este lapso comienza la expansión de los Homo sapiens, que además de extenderse por África migran, hace unos 70.000 años, a Asia y Europa, donde ya se encuentran otros grupos humanos, como los neandertales, que desaparecieron hace 30.000 años.
Los humanos finalmente alcanzan Oceanía hace 45.000 años, y solo quedan por colonizar América y la Antártida (donde solo llegamos en tiempos muy recientes). En esta etapa comienzan a aparecer más rastros de la cultura humana: hay evidencias de prendas de vestir (170.000 años), de elaboración de ornamentos con huesos y dientes de animales (130.000 años), entierros (hace 100.000 años, que podrían ser indicativos de ritos funerarios).
La erupción del Toba
Hace 75.000 años se produjo la erupción de un súper volcán ubicado en el lago Toba, en Indonesia, que generó un efecto de invierno global por casi una década, y que habría reducido drásticamente la población humana hasta llevarla al borde de la extinción. Sin embargo, los Homo sapiens continuaron expandiéndose.
Nacimiento del arte
De hace 76.000 años son las primeras manifestaciones de arte en Suráfrica, en la cueva de Blombos, líneas y figuras abstractas. La pintura figurativa más antigua que se conoce es de hace 45.000 años, un cerdo dibujado en una cueva de Indonesia; aunque las manifestaciones más conocidas de pintura rupestre son de hace 35.000 años y se encuentran en Europa (como las cuevas de Chauvet y Lascaux –Francia– y Altamira –España–).
Por otro lado, se han encontrado estructuras circulares, hechas con estalagmitas y estalactitas, en la cueva de Bruniquet, Francia, que por su antigüedad, 47.000 años, se atribuyen a los neandertales.
Herramientas y tecnologías de pesca
Entre los 70.000 y los 30.000 años aparecen el arco y la flecha, agujas de coser y flautas de hueso. En esta etapa se desarrollan tecnologías avanzadas de pesca (que propician la captura de atún y otros peces de aguas profundas) y navegación (que permiten la llegada a Oceanía).
Otros aspectos
En esta etapa se inicia nuestra estrecha relación con los perros (todavía se discute quién domesticó a quién), los humanos siguen siendo cazadores y recolectores, aunque con técnicas más avanzadas, y hace unos 30.000 años, con la extinción de los neandertales, quedamos como única especie homínina en el planeta, es decir, subtribu humana.
Neolítico o Edad de Piedra tardía (de 30.000 años a 9.500 a.C.)
En esta etapa los humanos llegan a América y van colonizando las islas del Pacífico. La revolución tecnológica se incrementa, surgiendo los primeros asentamientos permanentes, gracias a la domesticación de plantas y animales (inicios de la agricultura y la ganadería).
Primeros asentamientos y construcciones
El asentamiento más antiguo, con chozas hechas con rocas y huesos de mamut, tiene 25.000 años de antigüedad y se encontró en Moravia (República Checa). Hay señales de asentamientos posteriores como Jericó (entre 12.000 y 10.000 a.C.),
En el límite entre el Neolítico y la Edad de Cobre se encuentra la construcción del centro ceremonial de Göbekli Tepe (Turquía), realizado por cazadores recolectores que comenzaban a pastorear animales y a cultivar.
La “Revolución Neolítica”
Se denomina revolución neolítica al salto dado por la humanidad de una vida nómada, de cazadores y recolectores, a la vida sedentaria, gracias al pastoreo y al desarrollo de la agricultura, es decir, a la domesticación de animales y plantas.
Los tres primeros animales de cría en ser domesticados fueron el cerdo (hace 15.000 años, o 13.000 a.C.), las ovejas (11.000 a.C.) y las cabras (10.000 a.C.).
La agricultura habría surgido en diferentes partes del mundo, pero la fecha más antigua de domesticación de plantas ronda cerca de 10.000 años, en territorios que hoy en día pertenecen a Irak, y donde también aparecieron las primeras ciudades. Las plantas domesticadas fueron cereales: trigo, cebada, centeno.
Edad de los Metales
Edad de Cobre (de 9.500 a.C. a 3.600 a.C.)
La Edad de Cobre es la primera etapa de la Edad de los Metales y la última de la prehistoria, caracterizada por el desarrollo de la metalurgia y de la alfarería, y de asentamientos humanos cada vez más grandes y estructurados, como Jericó (9.000 a.C.), la ciudad con actividad continua más antigua del mundo.
La explotación del cobre
Se han conseguido piezas de cobre moldeadas a golpes, con herramientas neolíticas, en los montes Zagros (Irak), que datan del 9.500 a.C., y de fundiciones en Anatolia (Turquía) y Kurdistán a partir del 6.000 a.C. Desde allí la tecnología metalúrgica se extendió a asentamientos en Líbano, Siria, Palestina y Egipto.
Otros aspectos de la Edad de Cobre
Además de la metalurgia, durante esta etapa comienzan a consolidarse asentamientos humanos en distintos lugares de Asia y norte de África; la agricultura continúa expandiéndose con la domesticación de la vaca, del trigo y la cebada. En el 5.000 a.C. se inventa la rueda y el caballo es domesticado entre el 4.000 y el 3.500, en Asia Central.
Los excedentes de alimentos favorecieron la especialización, es decir, la aparición de artesanos, comerciantes, orfebres, médicos, magos, sacerdotes, guerreros, etc.
Comienzan a difundirse varias formas de protoescritura (que sirven para pasar información comercial), y a crearse organizaciones sociales que terminarán por conformar ciudades estados, a partir del 3.600, con el surgimiento de la cultura sumeria.
Edad de Bronce (3600 a.C. a 1200 a.C.)
Los humanos descubren las aleaciones de cobre con estaño creando el bronce, con el que la tecnología en diversas culturas avanza notablemente. Sin embargo, durante este período muchas civilizaciones, como la del valle del Indo, continúan trabajando el cobre.
Civilizaciones de la Edad de Bronce
En el Mediterráneo se desarrollan culturas como la minoica y la micénica, la egipcia y la sumeria, la india, la siamesa y la china, entre otros. Surgen asentamientos en Europa y se crean redes comerciales que interactúan entre Europa, Asia y África.
Las culturas americanas no descubren el bronce hasta el siglo X d.C.
Otros aspectos
La metalurgia en este período va más allá del bronce, trabajándose también el oro y la plata, así como el vidrio. También hay un notable desarrollo de la alfarería y la cerámica.
Hay un mayor desarrollo de los sistemas religiosos y también comienzan a expandirse algunos imperios (Egipto, Sumer, etc.).
Edad de Hierro (1200 a.C. a 500 a.C.)
Es el último de los tres períodos de la Edad de los Metales, en el que la metalurgia alcanza suficiente sofisticación para trabajar el hierro. Esta tecnología, asociada a grandes cambios culturales, surge en tiempos cercanos en Medio Oriente, la India y China.
No es igual en cuanto a cuándo concluye. En el Mediterráneo se estima que acaba con el surgimiento del imperio helenístico y el ascenso de Roma (siglos III y II a.C., y en Europa con la difusión de la escritura, aunque algunos historiadores afirman que se extendió hasta la Alta Edad Media (más allá del siglo V d.C.).
Aunque rodeada de secretos, como entre los asirios, esta tecnología de fundición se fue extendiendo desde oriente y Asia central hacia Europa y las culturas de Medio Oriente. Hay que mencionar que existen registros muy antiguos de explotación de hierro en Anatolia y la India (1800 a.C.), y que esta tecnología solo llegó a América con los colonizadores europeos.