Río Orinoco: características, recorrido, desembocadura, afluentes
El Orinoco es el río más importante de Venezuela. Recorre también Colombia y posee una longitud aproximada de 2.100 km desde su nacimiento hasta su desembocadura, siendo uno de los ríos más largos de América del Sur.
Su caudal se estima en 33.000 m3/s. lo cual lo convierte en el tercer río más caudaloso del mundo, siendo superado únicamente por el río Amazonas (Latinoamérica) y el Congo (África central). Debido a las precipitaciones que recibe en su recorrido, el Orinoco presenta una temporada de crecida que llega a su nivel máximo en agosto y toca su mínimo en marzo.
El Orinoco pasa por diecisiete de los veintitrés estados de Venezuela, además de once de los treinta y dos departamentos de Colombia, siendo un dato bastante concreto de la importancia del río para estas dos naciones.
Índice del artículo
- 1 Características generales
- 2 Nacimiento
- 3 Recorrido y desembocadura
- 4 Afluentes
- 5 Cuenca
- 6 Flora
- 7 Fauna
- 8 Referencias
El río Orinoco es un verdadero gigante de la región, no solo por su longitud y su cauce, sino por la importancia que representa en el territorio que bañan sus aguas.
Posee todos los elementos para ser considerado como una gran artería fluvial, navegable a lo largo de 1.670 kilómetros en los que da acceso directo a navíos oceánicos, puertos industriales y comerciales en tierra firme.
Desde 1973 se realiza en el eje fluvial de los estados venezolanos Apure y Orinoco el rally internacional fluvial más largo del mundo. Este tour es denominado como ‘Nuestros Ríos Son Navegables’, organizado por una asociación civil sin fines de lucro que lleva el mismo nombre y recorre 2.000 km en aguas fluviales venezolanas y colombianas.
Esta competencia impulsa el trabajo social y de conservación ambiental alrededor de los ríos, así como la integración internacional en un formato de recreación para toda la familia.
Su cuenca baña una superficie aproximada de 1.000.000 de km 2 de la que el 70% se encuentra en territorio venezolano y 30% en territorio colombiano.
Desde 1726, navegantes y exploradores han pasado por el puente natural que conecta la cuenca del Orinoco con la del Amazonas a través del Brazo Casiquiare, que desemboca en el río Negro. En 1745 fue registrado oficialmente y su existencia se divulgó en Europa por el explorador francés Charles Marie de La Condamine. Posteriormente, en 1800 el explorador y científico Alejandro de Humboldt confirmó su ubicación y existencia.
Gran parte de la industria básica venezolana se desarrolla y conecta en el río Orinoco. En ambos márgenes se aplican explotaciones forestales, petroleras y mineras fundamentales para la economía de este país, aunado a la presencia de puertos fluviales nacionales e internacionales que representan conectividad e impulsan el auge de una sólida economía de puertos.
El río Orinoco nace en el cerro Delgado Chalbaud ubicado en Venezuela, en el Parque Nacional Parima-Tapirapecó, estado Amazonas, a una altura aproximada de 1.000 metros sobre el nivel del mar.
El primer indicio que entreveía su existencia data de 1498, concretamente el 1 de agosto, durante su tercer viaje a América Cristóbal Colón divisó un saliente del delta del Orinoco al costear la isla de Trinidad y ante la presencia de la abundante cantidad de agua dulce supuso que esta provenía de un río del continente.
Su descubrimiento oficial es crédito de Vicente Yáñez Pinzón, navegante español y representante de los intereses de la corona. Su viaje de exploración inició en diciembre de 1499, cuando en el trayecto hacia Cabo Verde su nave fue arrastrada por una tormenta hasta las costas de Brasil. Posteriormente las bordeó en dirección noroeste y descubrió la desembocadura del río Amazonas y del Orinoco hacia enero de 1500.
Luego Diego de Ordaz -compañero de Hernán Cortés en México- es reconocido como el primer explorador del río Orinoco entre 1531 y 1532, cuando lo remontó hasta la desembocadura del Meta y los raudales de Atures.
En este mapa se observa el nacimiento:
Desde su nacimiento, en el estado Amazonas, hasta su desembocadura en el océano Atlántico, el río Orinoco lleva una dirección general norte-sur, dibujando en su recorrido una curva hacia el oeste para luego girar rumbo al este hasta llegar a su trayecto final en el delta.
Estos tramos se pueden dividir en tres regiones hidrográficas: alto Orinoco, Orinoco medio, bajo Orinoco y Delta del Orinoco.
Va desde su nacimiento en el cerro Delgado Chalbaud en el estado Amazonas, hasta su confluencia con el río Ventuari. Cuenta con una longitud de 450 km y se encuentra por completo en territorio venezolano.
La cuenca correspondiente a esta área ocupa 101.000 km2 y se conecta con la cuenca del río Amazonas a través del canal Casiquiare.
La superficie de este tramo se comparte entre territorio venezolano y colombiano, tiene una superficie de 598.000 km2 y una longitud de 500 km. Va desde la confluencia del río Ventuari hasta Puerto Ayacucho.
Aquí se encuentran los raudales de Maipures y Atures, dos grandes hitos geográficos que interrumpen la navegación de río haciendo imposible el tránsito de cualquier embarcación. En estos sectores el río vadea las rocas de gran magnitud formando cataratas y rápidos famosos por su atractivo turístico.
Con 900 km de recorrido, va desde Puerto Ayacucho a Piacoa, bañando un área de 301.000 Km2 en Venezuela. En este tramo sus aguas se vuelven más lentas y su cauce más ancho.
Con una longitud aproximada de 250 km desde Piacoa, en línea recta por el canal principal que une al río con el océano Atlántico. Tiene una superficie de 23.000 km2 que se incrementa anualmente gracias a los sedimentos que arrastra el río aguas abajo.
El Delta del Orinoco se caracteriza por la presencia de más de 300 caños e innumerables islas que se han generado por la sedimentación a través de los años. En este mapa se observa la desembocadura:
Más de 2.000 ríos y riachuelos depositan sus aguas en el Orinoco a lo largo de su recorrido. Entre los ríos más importantes se encuentran Mavaca, Amana, Ocamo, Padamo, Cunucunuma, Yagua, Ventuari, Atabapo, Guaviar, Vichada, Tuparro, Tomo, Guanipa, Vita, Meta, Cinaruco, Tigre, Capanaparo, Arauca, Apure, Guárico, Sipapo, Morichal Largo, Parguaza, Suapure, Manapire, Cuchivero, Zuata, Caura, Aro, Caroní y Uracoa.
Una de las confluencias más emblemáticas de la cuenca es la que se produce entre el Caroní y el Orinoco. La diferencia química expresada en el pH, la cantidad de sólidos suspendidos que arrastra y la temperatura del agua producen un espectáculo asombroso.
Aunque las aguas de estos ríos se encuentran, no se mezclan de inmediato, fenómeno que puede evidenciarse por el color diferente de las aguas. El Caroní, más oscuro, debe su color a los ácidos orgánicos que contiene, producto de la descomposición de la vegetación que encuentra en su recorrido.
En cambio el Orinoco posee un color amarillento debido a los sedimentos que acumula y recibe de sus afluentes. Esto se produce en el estado Bolívar, en territorio venezolano y es fácilmente apreciable desde el puente Angostura que une las ciudades de Puerto Ordaz y San Félix.
Una leyenda aborigen brinda otra explicación para el fenómeno: los ríos representan dos amantes que provienen de orígenes distintos. Su unión, considerada una ofensa para los dioses, provocó que fueran condenados a estar separados sin poder unirse jamás. Los protagonistas de la fábula desafiaron a sus tribus y a los dioses, decidieron partir juntos muy lejos de sus territorios de origen y unirse por siempre en el mar.
La cuenca del río Orinoco posee una longitud aproximada de 1.000.000 km2 de territorio. En su recorrido sus aguas atraviesan varias regiones naturales con climas y relieves muy diferentes.
Los llanos colombianos y venezolanos ocupan el 42% de la cuenca, mientras que el macizo guayanés representa el 35%. Las selvas meridionales, principalmente colombianas, ocupan 15% de la cuenca y la región de los Andes colombo-venezolanos el 5%. Finalmente, en su desembocadura el delta representa el 2% y la cordillera de la costa menos del 1%.
Sobre el territorio de la cuenca del Orinoco se ubican múltiples ciudades donde se desarrollan actividades comerciales e industriales que representan un peligro para el equilibrio de la biodiversidad de la región. Por el lado venezolano Puerto Ayacucho, Ciudad Bolívar, Ciudad Guayana, Mérida, San Cristóbal, Barquisimeto, Acarigua, Barinas, Guanare, San Fernando de Apure, San Carlos y Tucupita.
Por el lado colombiano las ciudades más importantes son Villa Vicencio, Bogotá, Puerto López, Yopal, Arauca, Puerto Carreño, San José del Guaviare y Puerto Inírida.
Se han estudiado más de 17.000 especies de plantas en el Orinoco. Durante su recorrido atraviesa ocho grandes biorregiones: Andes altos, piedemonte andino, cordillera de la costa, llanos, Amazonas, Orinoco-Delta y Guayana norte y sur. En Colombia exclusivamente las regiones Andes altos, piedemonte andino y Amazonas; en Venezuela la cordillera de la costa, ramal del interior y Orinoco-Delta. La región de los llanos y Guayana sur son compartidas.
Proliferan bosques, arbustales y páramos del bioma andino semihúmedo. Entre las plantas más representativas de la zona se encuentran frailejón, cardones, tunas, cactus, cedros, caobos, jobillos, laureles y bucares.
Abundan bosques semicaducifolios y arbustales xerofíticos. Las especies más representativas son los helechos, el yumbé, laureles, mamoncillo silvestre, trepadoras, arbustos, palmas y orquídeas.
Presenta bosques montanos y submontanos de la cordillera de la costa. Son abundantes los helechos arborescentes, el indio desnudo y los araguaneyes. Árboles frutales como parchita, guayaba y jobos. Entre las flores destacan las orquídeas y bromelias.
Se halla sabanas inundables, praderas, selvas de galería y esteros. Son especies típicas el samán, el merecure, la flor de nácar, el lirio de agua, el chaparro, el cañafístolo y la palma llanera.
Cubierta de bosques húmedos y sabanas inundables de arenas blancas. En esta región se encuentran el itahuba, caricari, tajibos, cedro, cuta barcina, almandrillo, victoria regia, hevea, palmeras y jatoba.
Bosques, arbustales y herbazales inundables del Corredor Ribereño del Bajo río Orinoco. Destaca la presencia de manglares y palmas.
Abundan sabanas, bosques y arbustales de la altiplanicie, bosques húmedos y sabanas arboladas. También matorrales, lianas, helechos, orquídeas, bromelias y heliamphoras.
A lo largo de la cuenca del río Orinoco hace vida una gran diversidad de especies. Se han registrado más de 1.000 tipos de peces, 100 tipos de reptiles, 300 de mamíferos y 1.300 de aves. Además, han estudiado más de 100 especies de escarabajos coprófagos y un estimado de 350 especies endémicas de mariposas.
Entre las especies de peces se han descrito al menos 20, también endémicas. Los más representativos y de mayor valor para la pesca deportiva son curvina, caribe, jurel, lisa, roncador, dorado, laulau o valentón, temblador y sapoara.
Los mamíferos acuáticos presentes en el ecosistema del río son muy variados. Destacan el delfín del Orinoco, conocido como tonina, y el perro de agua. En la clasificación de reptiles están algunos representativos de la región como el caimán del Orinoco, las anacondas y las tortugas arrau y matamata. De los anfibios se halla una rana tipo endémica diminuta de la región que habita específicamente en los tepuyes.
La cuenca del río Orinoco representa un gran reservorio de especies de aves, entre las que resaltan la paraulata chote, paraulata montañera, tiguín de agua, carpintero habado, atrapamoscas veteado, reinita de los charcos, paraulata ojo de candil y cristofué.
También sorocuá enmascarado, carpintero real pico amarillo, trepador chillón, garcita chusmita, gallito de las rocas, pájaro capuchino, pájaro paragua, pájaro campanero, cotinga vino tinto, guacamaya azul y amarilla, ermitaño pequeño, gavilán de manglares y gavilán pico de hoz.
Muchos de los mamíferos que hacen vida en el Orinoco están en peligro de extinción, cerca del 6% de las especies presentes en el área. La cacería indiscriminada y la sobre explotación del espacio natural son las principales causas. En esta región viven manatíes, jaguares, capibaras, monos aulladores, osos hormigueros, perezas y chigüires.
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