Era paleozoica: qué es, características, subdivisiones, fauna, flora
¿Qué es la era paleozoica?
La era paleozoica o Paleozoico es una de las tres etapas en las que se divide el eón Fanerozoico. Fue una época de grandes cambios geológicos, biológicos y climáticos. A lo largo de este periodo se sucedieron transformaciones una tras otra. Algunas están muy bien documentadas y otras no tanto.
Etimológicamente hablando, Paleozoico proviene de “palaio”, que significa antiguo, y de zoe, que es vida. Por lo tanto, su significado es “vida antigua”.
La era paleozoica se extendió desde hace unos 541 millones de años hasta hace unos 252 millones de años. Tuvo una duración de unos 290 millones de años.
Durante esta era geológica ocurrió una gran diversificación de las formas de vida pluricelulares, tanto marinas como terrestres. Fue una de las épocas en las que hubo mayor diversidad de seres vivos, cada vez más especializados, e incluso capaces de dejar los hábitats marinos y emprender la conquista de los espacios terrestres.
Características de la era paleozoica
Formación de Pangea
Al final de esta era se formó el supercontinente conocido como Pangea, que posteriormente se dividiría para originar los continentes actuales.
Varias glaciaciones y una extinción masiva
A lo largo del Paleozoico, la temperatura ambiental fluctuó. Hubo períodos en los que se mantuvo cálida y húmeda, y otros en los que disminuyó notablemente, llegando a ocurrir varias glaciaciones.
Asimismo, al final de la era las condiciones ambientales se hicieron tan hostiles que ocurrió un evento masivo de extinción, conocido como la Gran Mortandad, en el que se perdió aproximadamente un 95% de las especies que poblaban el planeta.
Modificaciones geográficas
Durante los casi 300 millones de años que duró la era paleozoica, se produjo una serie de modificaciones geográficas.
Al inicio, una gran cantidad de esos fragmentos de tierra se encontraban colocados en torno al ecuador. Laurentia, Báltica y Siberia convergían en los trópicos. Posteriormente, Laurentia comenzó a desplazarse hacia el norte.
Aproximadamente en el período Siluriano, el continente conocido como Báltica se unió a Laurentia. Este continente se conoció como Laurasia.
Un poco más adelante, en el Paleozoico Medio, Gondwana se fragmentó en varios trozos de tierra, que se desplazaron hacia las regiones ecuatoriales. Posteriormente, fueron reunidos nuevamente para formar el supercontinente Euramérica.
Finalmente, los supercontinentes que originarían el continente africano y América del Sur colisionaron con Laurasia, formando una única masa de tierra conocida como Pangea.
Geología
Desde el punto de vista geológico, el primer gran evento fue la separación del supercontinente conocido como Pangea I.
Pangea I se separó en varios continentes, los cuales daban una apariencia de islas rodeadas por mares de poca profundidad. Estas islas eran Laurentia, Gondwana y América del Sur.
A pesar de ocurrir esta separación, en el transcurso de miles de años, esas islas volvieron a acercarse y al final se formó un nuevo supercontinente: Pangea II. Durante esta era ocurrieron dos eventos geológicos de gran importancia para el relieve del planeta: la orogenia caledoniana y la orogenia herciniana.
Orogenia caledoniana
Fue un proceso de formación de montañas que ocurrió en la zona en la que ahora se asienta Irlanda, Escocia, Inglaterra, Gales y parte de Noruega.
Durante este proceso se produjo el choque de varias placas que formó Laurasia, un supercontinente.
Orogenia herciniana
Ocurrió la formación de Pangea. Durante este proceso colisionaron dos grandes masas terrestres, Laurasia y Gondwana. También se produjo el desplazamiento de otras placas, como la sudamericana y la norteamericana.
Vida en la era paleozoica
El Paleozoico estuvo caracterizado por una explosión de vida pocas veces dado durante las edades antiguas del planeta. La vida se desarrolló en los espacios que podían ser colonizados: aire y tierra.
Durante los más de 290 millones de años que duró esta era, las formas de vida se diversificaron a tal punto, que había desde animales minúsculos hasta los grandes reptiles que se convertirían en los dinosaurios al final de la misma.
La verdadera explosión de vida se dio al inicio, durante el período Cámbrico, pues comenzaron a aparecer los primeros organismos pluricelulares.
Primero aparecieron en el agua, y luego colonizaron poco a poco la Tierra, a través de estructuras que les permitieron soportar el ambiente árido y seco de los ecosistemas terrestres.
Flora
Las primeras formas de plantas u organismos similares apreciadas durante el Paleozoico fueron algas y hongos, que se habían desarrollado en hábitats acuáticos.
Posteriormente, hacia la siguiente subdivisión del período, hay evidencias de que aparecieroon las primeras plantas verdes, que gracias a su contenido de clorofila, comenzaron a llevar a cabo el proceso de fotosíntesis, proceso que generaría el oxígeno de la atmósfera terrestre.
Estas plantas eran bastante primitivas, sin vasos conductores, por lo que obligatoriamente debían estar en sitios con una amplia disposición de humedad.
Más adelante aparecieron las primeras plantas vasculares, los helechos, las plantas con semilla, así como también los primeros grandes árboles, teniendo sitio de honor los pertenecientes al género Archaeopteris, los primeros árboles verdaderos en aparecer. Los primeros musgos también datan del Paleozoico.
Fauna
Para la fauna, el Paleozoico también fue un período de innumerables cambios y transformaciones, pues a lo largo de las seis subdivisiones que abarcan la era, la fauna se diversificó y transformó desde organismos pequeños hasta grandes reptiles que comenzaron a dominar el ecosistema terrestre.
En los inicios del Paleozoico, los primeros animales que se observaban fueron los llamados trilobites, algunos vertebrados, moluscos y cordados. También hubo esponjas y braquiópodos.
Posteriormente, los grupos de animales se diversificaron aún más. Por ejemplo, aparecieron los cefalópodos con concha, bivalvos (con dos conchas) y corales. Igualmente, aparecieron los primeros representantes del filo Equinodermo.
Durante el Silúrico aparecieron los primeros peces, con y sin mandíbulas. De igual forma, surgieron especímenes pertenecientes al grupo de los miriápodos. La vida en el fondo marino floreció, y los arrecifes de coral se hicieron más diversos.
Más adelante, comenzaron a aparecer los primeros representantes del grupo de los insectos. El mar comenzó a ser dominado por peces con mandíbulas, se vieron los primeros tiburones y los primeros anfibios que aún no habían salido a la conquista del hábitat terrestre.
Ya en la segunda mitad de la era, aparecieron los insectos con alas y los primeros reptiles. En el mar la vida era más diversa que nunca, con moluscos, equinodermos, braquiópodos y anfibios.
Hacia el final del Paleozoico, la diversidad faunística alcanzó su cúspide. Sobre la Tierra ya eran abundantes los reptiles, los insectos siguieron evolucionando y, por supuesto, en el mar seguía bullendo la vida.
Sin embargo, todo esto llegó a su fin con la Extinción Masiva del Pérmico-Triásico. Durante esta, el 95% de las especies que poblaban el planeta y acaban de describirse, desaparecieron por completo.
Clima en la era paleozoica
De los inicios del Paleozoico no hay muchos registros confiables sobre el clima. Sin embargo, los especialistas plantean que, debido a la extensión de los mares, el clima debió ser de tipo templado y oceánico.
El Paleozoico inferior tuvo su fin con un evento de glaciación en el que las temperaturas disminuyeron y murieron gran cantidad de especies.
Posteriormente vino una época de estabilidad climática, en la que el clima fue cálido y húmedo, con una atmósfera en la que había abundante disponibilidad de dióxido de carbono.
Conforme las plantas fueron colonizando los hábitats terrestres, el oxígeno atmosférico fue aumentando y el dióxido de carbono disminuyendo.
Las condiciones climáticas fueron cambiando a medida que pasaba el tiempo. A finales del período Pérmico, la vida era prácticamente insostenible.
Subdivisiones de la era paleozoica
La era paleozoica presenta seis subdivisiones: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
Cámbrico
Inició hace aproximadamente unos 541 millones de años.
Esta etapa se caracterizó por la llamada “explosión del Cámbrico”, durante la que aparecieron sobre la superficie del planeta una gran cantidad de organismos pluricelulares. Entre estos, quizás el grupo más importante fue el de los cordados, al cual pertenecen los vertebrados.
Ordovícico
Se inició inmediatamente después del Cámbrico, hace unos 485 millones de años. Curiosamente, inició y finalizó con una extinción masiva.
Durante este período, el mar alcanzó los niveles más elevados de la historia. Muchas de las formas de vida existentes evolucionaron. La vida se desarrolló casi en su totalidad en el mar, a excepción de algunos artrópodos, que se aventuraron a colonizar el hábitat terrestre.
Al final de esta etapa ocurrió un evento masivo de extinción, superado solo por la Gran Mortandad del Pérmico-Triásico.
Silúrico
Fue un período caracterizado por un clima cálido y agradable, comparado con la glaciación que puso punto final al Ordovícico. Esto fue de gran ayuda para propiciar el desarrollo y mantenimiento de la vida en los ecosistemas marinos.
Dentro de los grupos de animales que experimentaron un gran desarrollo y evolución se encuentran los peces. Tanto los peces con mandíbula como aquellos sin ella, experimentaron un crecimiento en número de especies y poblaron los océanos primitivos.
Este período tuvo también un evento pequeño de extinción, conocido con el nombre de Evento Lau.
Devónico
Comenzó hace unos 416 millones de años. Durante este período, el grupo de los peces siguió diversificándose. Aparecieron y se desarrollaron peces cartilaginosos, ancestros de los tiburones y rayas actuales.
También aparecieron los primeros anfibios que comenzaron a respirar a través de un sistema pulmonar. Se desarrollaron y evolucionaron otros tipos de animales, como esponjas, corales y moluscos.
La colonización del hábitat terrestre fue un hito de este período. Los primeros anfibios empezaron a desplazarse hacia la tierra, y algunos peces comenzaron a desarrollar ciertas estructuras para sobrevivir al medio ambiente terrestre hostil.
El período culminó con un evento de extinción que afectó principalmente la vida marina. Afortunadamente, las formas de vida que se desplazaron hacia el ambiente terrestre lograron sobrevivir y afianzarse cada vez más.
Carbonífero
En este período hubo un incremento de los niveles atmosféricos de oxígeno, que trajo como consecuencia el aumento de tamaño tanto de plantas vasculares como de diversos animales que se desplazaban por el medio terrestre.
En los mares, las especies que habitaban allí continuaron su proceso de diversificación y proliferación.
Con respecto al clima, al inicio del periodo era cálido y húmedo. Sin embargo, conforme fue avanzando el tiempo, las temperaturas fueron bajando hasta llegar a niveles de glaciación.
Pérmico
Tuvo sus inicios aproximadamente hace unos 299 millones de años. Uno de los eventos más importantes fue la formación de Pangea.
El clima se fue haciendo cada vez más seco y árido, que favoreció el desarrollo y evolución de algunos grupos de animales, como los reptiles. Asimismo, dentro del grupo de las plantas, proliferaron las coníferas.
La vida en el fondo marino continuó evolucionando. Sin embargo, durante la Gran Mortandad, casi ninguna especie sobrevivió, llegando a extinguirse aproximadamente el 95% de las especies marinas.
Al final del periodo, las condiciones ambientales sufrieron un cambio drástico. No se conocen exactamente las causas, aunque se ha establecido que las condiciones dejaron de ser favorables para todas las especies.
Esto trajo como consecuencia la famosa extinción del Pérmico-Triásico, que acabó con más del 90% de las especies de plantas y animales, tanto terrestres como marinas.
Referencias
- Pappas, S. Paleozoic era: Facts & Information. Obtenido de livescience.com
- Sahney, S. & Benton, M.J. Recovery from the most profound mass extinction of all time. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.