¿Qué estudia la ecología? (Objeto de estudio)
La ecología es la rama de las ciencias biológicas que estudia los sistemas ambientales, siendo su campo de estudio científico el de las distribuciones, la abundancia y las relaciones de los organismos y sus interacciones con el medio ambiente.
La ecología incluye el estudio de las poblaciones y comunidades de plantas y animales y los ecosistemas. Los ecosistemas describen la red de relaciones entre organismos a diferentes escalas de organización.
Por ello se dice que la ecología estudia los sistemas ambientales, en tanto la ecología no está interesada en los componentes individuales que se encuentran en el mundo natural de forma aislada, sino más bien en la forma en que esas partes interactúan.
Debido a que la ecología se refiere a cualquier forma de biodiversidad, los ecólogos investigan todo, desde el papel de las bacterias diminutas en el reciclaje de nutrientes hasta los efectos de la selva tropical en la atmósfera terrestre.
La disciplina de la ecología surgió de las ciencias naturales a finales del siglo XIX. Cabe destacar que la ecología no es sinónimo de medio ambiente, ambientalismo o ciencia ambiental. Está estrechamente relacionada con las disciplinas de la fisiología, la evolución, la genética y el comportamiento.
Campo de estudio de la ecología
Como muchas de las ciencias naturales, una comprensión conceptual de la ecología se encuentra en los detalles más amplios del estudio, incluyendo:
1- Procesos de vida que explican las adaptaciones.
2- Distribución y abundancia de organismos.
3- El movimiento de materiales y energía a través de comunidades vivas.
4- Cómo se desarrollan los ecosistemas.
5- Cómo y en qué medida se distribuye la biodiversidad.
Existen muchas aplicaciones prácticas de la ecología en biología de la conservación, manejo de humedales, manejo de recursos naturales (agricultura, silvicultura, pesca), urbanismo (ecología urbana), salud comunitaria, economía, ciencia básica y aplicada y proporciona un marco conceptual para entender e investigar la interacción social humana (ecología humana).
Los patrones globales de diversidad biológica son complejos. La complejidad en ecología es de al menos seis tipos distintos: espacial, temporal, estructural, procesal, conductual y geométrica.
Por ejemplo, los patrones a pequeña escala no explican necesariamente los fenómenos a gran escala.
Los ecologistas han identificado fenómenos emergentes y auto organizadores que operan a diferentes escalas de influencia ambiental, desde molecular a planetaria, y que requieren diferentes conjuntos de explicación científica.
Los estudios ecológicos a largo plazo proporcionan importantes antecedentes para comprender mejor la complejidad de los ecosistemas a lo largo de escalas temporales más amplias y espaciales.
Alcance de la ecología
El alcance de la ecología es muy amplio, ya que abarca todos los organismos que viven en la Tierra y su entorno físico y químico.
Por esta razón, el campo se divide generalmente en diferentes niveles de estudio incluyendo: ecología de los organismos, de la población, de la comunidad, del ecosistema y del paisaje.
Ecología de los Organismos
La ecología de los organismos examina cómo los individuos interactúan con su entorno, que está compuesto por componentes bióticos (vivos) y abióticos (no vivos).
En este nivel, la ecología examina cómo los organismos se adaptan a estos componentes vivos y no vivos de su entorno.
Estas adaptaciones pueden ser del comportamiento (conductuales) o una adaptación fisiológica, o bien morfológica, que le permite a la especie sobrevivir en su entorno.
Ecología de la población
Una población es un grupo de individuos pertenecientes a la misma especie y que viven en la misma área geográfica en un momento dado. Utilizan los mismos recursos naturales y se ven afectados por factores ambientales similares.
La ecología de la población examina los factores que afectan la densidad y distribución de la población. La densidad de población es el número de individuos en un área o volumen determinado.
La distribución de la población es la forma en que se extienden los individuos de esa especie dentro de esa área. Básicamente es cómo las poblaciones cambian con el tiempo.
Al observar las tasas de nacimientos y muertes de poblaciones específicas, los ecologistas pueden determinar la capacidad de carga (número máximo de individuos) que un hábitat puede sostener.
Esto ayuda a determinar si una especie prosperará en un área en particular, si está en peligro, o si su número necesita ser controlado para que otras especies prosperen y los recursos sean reabastecidos.
Por ejemplo, la capacidad de carga humana de la Tierra se estima en alrededor de 12 mil millones. En 2011, se estima que la población de la Tierra alcanzó los 7 mil millones y sigue creciendo exponencialmente.
Ecología de la comunidad
Una comunidad biológica está compuesta por dos o más poblaciones de diferentes especies que habitan un área geográfica particular. La ecología comunitaria examina las interacciones entre las poblaciones, por ejemplo, la competencia y la depredación.
Una manera de representar estas relaciones es a través de una red de alimentos, que muestra los depredadores y las presas en una comunidad biológica.
Ecología del ecosistema
Los ecosistemas son los sistemas naturales que se componen de seres vivos y no vivos interactuando juntos. Los ecosistemas vienen en una variedad de formas y tamaños, y aunque comparten muchas características, cada uno es único.
Los ecosistemas tienen límites, pero a menudo puede ser un desafío determinar dónde acaba un ecosistema y otro comienza.
La ecología del ecosistema surge por la necesidad de establecer un campo de estudio específico dada la complejidad de los ecosistemas, con sus múltiples componentes y la importancia de la información que contienen sobre nuestro mundo natural.
Mientras que el estudio real de los ecosistemas ha estado sucediendo por mucho más tiempo, el término para el estudio de sistemas enteros, vivos, fue desarrollado en 1942.
Ecología del paisaje
La ecología del paisaje es el estudio de los efectos ecológicos del patrón espacial de los ecosistemas, que implica el estudio de la distribución y abundancia de elementos dentro de los paisajes.
La ecología del paisaje es la ciencia de estudiar y mejorar las relaciones entre los procesos ecológicos en el medio ambiente y los ecosistemas particulares.
Como una ciencia altamente interdisciplinaria en ecología de sistemas, la ecología del paisaje integra enfoques biofísicos y analíticos con perspectivas humanísticas y holísticas a través de las ciencias naturales y las ciencias sociales.
Referencias
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