Conquista de Guatemala: descubrimiento, etapas, consecuencias
La conquista de Guatemala se produjo entre 1525 y 1530, tras un sangriento período de batallas y enfrentamientos entre los conquistadores españoles y los pueblos nativos. Este proceso histórico formó parte del período de conquista y colonización española del continente americano.
El descubrimiento y conquista española de Guatemala se atribuye al capitán Pedro de Alvarado. Su expedición fue autorizada por el conquistador de México Hernán Cortés y llegó al territorio guatemalteco a principios de 1524. Sin embargo, otras expediciones realizadas unos años antes ya habían explorado las costas de estos territorios.
La mayor parte de los pueblos conquistados pertenecieron a la civilización maya que estuvo asentada en las tierras altas y bajas de Mesoamérica. Los territorios descubiertos y conquistados comprendieron varios reinos mesoamericanos. El pueblo maya fue considerado por los conquistadores como “infiel”.
Por esta razón, durante más de 150 años fue sometido por los conquistadores para intentar convertirlo al catolicismo, desconociéndose los logros de esta civilización que fue casi extinguida. Después de luchar cruentas batallas entre 1525 y 1530, los nativos de los pueblos mesoamericanos finalmente tuvieron que rendirse al ejército español.
Las tácticas de guerra y la tecnología española se impusieron, los indígenas fueron sometidos y sus territorios conquistados. La ciudad de Guatemala fue la tercera más importante en América en la Colonia, luego de México y Lima. Sus territorios conformaron la Capitanía General de Guatemala, dependiente del virreinato de Nueva España.
Descubrimiento de Guatemala
El primer contacto entre los pueblos mayas y los exploradores europeos se produjo a principios del siglo XVI. Ocurrió en la península de Yucatán en 1511, durante el naufragio de un navío español que navegaba de Panamá a Santo Domingo.
A esta siguieron otras expediciones por mar entre 1517 y 1519, que tocaron las costas de la península de Yucatán en distintos puntos, pero no se adentraron en territorio maya.
Después de la caída de Tenochtitlán, el conquistador de México Hernán Cortés y los demás conquistadores fueron informados acerca de la existencia de unos territorios situados al sur de México muy poblados y ricos en oro.
Dichos reinos estaban establecidos a lo largo y ancho de la península de Yucatán y las tierras altas de la Sierra Madre, entre los territorios de Chiapas, Guatemala, El Salvador y los territorios bajos ubicados al sur del litoral Pacífico. El territorio guatemalteco estuvo habitado por diversos grupos indígenas.
Entonces, Cortés decidió enviar a su capitán Pedro de Alvarado y Contreras con una expedición conformada por 300 hombres. La mayoría de la tropa expedicionaria estaba integrada por indígenas tlaxcaltecas, a quienes se había prometido libertad y otros beneficios.
Los nativos no fueron sorprendidos por los conquistadores españoles, pues estos ya habían recibido noticias de la expedición.
El pueblo quiché era uno de los más poderosos y había intentado unificar a los demás pueblos en torno a su cultura mediante el uso de la fuerza, de manera que los indígenas se enfrentaron a los conquistadores españoles estando divididos entre ellos. Esa fue una de las razones de su sometimiento.
Fases de la conquista de Guatemala
Primera fase
Según relató el propio Cortés, el ejército partió el 6 de diciembre de 1523. A principios de febrero de 1524 ocurrió el primer enfrentamiento entre españoles y quichés en Zapotitlán, capital de Xuchiltepec.
El ejército español logró vencer a los indígenas después de una sangrienta batalla en la que los indígenas ofrecieron una feroz resistencia. Luego de ganar la batalla que se peleó a orillas del río Tilapa, los españoles se dirigieron el altiplano guatemalteco.
El conquistador Pedro de Alvarado y sus tropas llegaron a la ciudad de Xelajú, que más tarde fue refundada y se llamó Quetzaltenango. Durante la travesía encontraron resistencia de los nativos comandados por el príncipe Azumanché. Este era pariente del jefe y guerrero quiché Tecún Umán, quien enfrentó duramente al ejército español en Guatemala.
Los españoles vencieron a los nativos en la batalla que se libró en las inmediaciones del río Olintepeque, donde Azumanché perdió la vida. Luego del combate, los españoles descansaron en Xelajú para preparar el siguiente paso de la expedición.
En esta fase se libraron dos importantes batallas, entre otros combates cruentos: La batalla del Pinar y la batalla de los Llanos de Urbina.
Sometimiento indígena
Los quichés que pusieron resistencia a los españoles se rindieron después de las dos batallas. Sin embargo, sus jefes urdieron un plan para asesinar al conquistador y sus tropas, por lo que los invitaron a pernoctar en Gumarcaaj. Pedro de Alvarado descubrió el complot y ordenó quemar a los jefes quichés.
Conforme avanzó la expedición fueron encontrando resistencia entre las tribus nativas que se negaban a ser sometidas. A las tropas de Alvarado se sumaron los cakchiqueles, a quienes el conquistador solicitó apoyo porque los caqchiqueles eran enemigos de los quichés.
Con dos mil soldados más sumados a su ejército, Pedro de Alvarado siguió conquistando territorios. Así culminó esta primera fase de la conquista de Guatemala.
Segunda fase
El 11 de abril de 1524, tras someter a los quichés y conquistar sus territorios, Alvarado marchó hacia Iximché, la capital de los cakchiqueles. Estando allí tomó provisiones y planificó la segunda fase de la conquista de Guatemala.
Cinco días después de permanecer en Iximché, las tropas españolas tomaron la ruta hacia el sur del Lago de Atitlán para atacar a la tribu de los tzutujiles. Querían vengar el asesinato de dos emisarios cakchiqueles que fueron enviados para convercerlos de rendirse.
Durante el enfrentamiento los nativos fueron vencidos y sometidos, por lo que la expedición siguió avanzando para conquistar a los pipiles. Después se produjo la incursión en Cuscatlán (actual territorio salvadoreño).
En julio de 1524 Pedro de Alvarado regresó a Iximché para fundar la Villa de Santiago de Guatemala. El nombre de Guatemala era el mismo que tenía este territorio de los cakchiqueles, que en lengua náhuatl significa “lugar de muchos árboles”.
Debido a la rebelión indígena que se produjo posteriormente, el 22 de noviembre de 1527 la recién fundada capital se trasladó a Ciudad Vieja, un lugar cercano a la Antigua Guatemala.
Tercera fase (resistencia indígena)
Al poco tiempo de la fundación de Guatemala se rompió la alianza entre españoles y cakchiqueles. Los indígenas reaccionaron al maltrato que estaban recibiendo de los conquistadores españoles y se rebelaron.
La rebelión de los cakchiqueles estuvo a punto de tener éxito y vencer a los españoles. Los cakchiqueles poseían un ejército bien organizado desde el punto de vista militar. Se considera que esta fue una de las etapas más importantes y difíciles en la conquista de Guatemala para los españoles.
Sin embargo, finalmente, después de un periodo de cinco años de batallas y feroz resistencia, el pueblo cakchiquel fue también sometido por las armas.
Ya rendidos, sus guerreros y jefes fueron tomados prisioneros. Incluso su rey Belejep-Qat fue humillado frente al pueblo y el resto de sus días los pasó lavando oro en los ríos.
Con el avasallamiento al pueblo cakchiquel, esa cultura fue sometida y diezmada, poniendo fin al poderío de los cakchiqueles. De esta forma se consumó la conquista de Guatemala.
Nuevas expediciones y sublevaciones
En los siguientes años continuaron suscitándose sublevaciones indígenas, pero todas fueron reprimidas fuertemente por el poderío español. El arte de la guerra y las armas españoles ofrecieron una ventaja a los conquistadores.
En 1543 se fundó la ciudad de Cobán y seis años después se produjeron las primeras reducciones de las tribus de los chuj y los kanjobal.
En 1555 los indígenas mayas de las tierras bajas asesinaron al fraile dominico español Domingo de Vico, y en 1560 se produjo la reducción de Topiltepeque y del pueblo chol en Lacandón.
En el año 1619 se realizaron nuevas expediciones misioneras a la selva de Petén. En 1684 tuvo lugar la reducción de los pueblos indígenas de San Mateo Ixtatán y Santa Eulalia.
Dos años más tarde Melchor Rodríguez Mazariegos emprendió desde Huehuetenango una expedición contra los lacandones. En 1595 partieron también otras expediciones para conquistar este territorio.
Entre 1695 y 1697 los franciscanos intentaron convertir a los itza a la religión católica, pero fueron rechazados y tuvieron que huir. Sin embargo, el 13 de febrero de 1597, después de dos años de tenaz resistencia de los nativos los indígenas que habitaban el territorio de Petén, se rindieron a los españoles.
Muerte del conquistador
Habiendo conquistado Guatemala, Pedro de Alvarado regresó a México para apoyar el combate español ante los indígenas sublevados.
Durante una travesía en la que él y sus tropas estaban subiendo un cerro, fue atropellado por uno de sus compañeros que viajaba delante de él. El jinete rodó y le cayó encima junto con su caballo. Tras varios días de agonía, Alvarado murió en Guadalajara el 4 de julio de 1541.
Consecuencias de la conquista
– Una de las consecuencias negativas más importantes de la conquista de Guatemala fue la disminución de la población de maya, no solo durante las sangrientas batallas que se suscitaron y su posterior sometimiento y esclavización, sino a causa de las enfermedades.
– Los españoles trajeron consigo nuevas enfermedades que los indígenas no pudieron resistir, como viruela, sarampión y gripe. Otras enfermedades como tifus y fiebre amarilla también aparecieron durante este período y se convirtieron en epidemias, diezmando las poblaciones indígenas.
– La rica civilización y cultura maya fue disminuida y truncada durante el largo período de la conquista, que se extendió hasta finales del siglo XVII. Las monumentales ciudades construidas durante siglos fueron abandonadas por sus habitantes, quienes huyeron de los españoles.
– Tras la conquista del territorio guatemalteco, durante la Colonia —que duró casi 300 años— se creó la Capitanía General de Guatemala. Su territorio y jurisdicción se extendió desde la región del Soconusco en Chiapas hasta la frontera con Panamá.
– La conquista de Guatemala significó para España un nuevo y rico botín de guerra, pues amplió su influencia y poder en el Nuevo Mundo.
– Las tierras que pertenecían a los indígenas les fueron arrebatadas, por lo que muchos de ellos debieron huir y refugiarse en la selva y las montañas. Otros fueron sometidos y esclavizados en trabajos denigrantes.
Personajes destacados en la conquista
Pedro de Alvarado y Contreras
Su nacimiento fue en Badajoz, en la región de Extremadura, España, en 1485; su muerte fue en Guadalajara (Nueva España) el 4 de julio de 1541.
Este conquistador y adelantado formó parte de la conquista de Cuba, así como de la exploración al golfo de México y las costas de Yucatán encabezada por Juan de Grijalva.
Tuvo una relevante participación en la conquista del Imperio azteca. Por esta razón, el conquistador Hernán Cortés le confió la empresa de exploración y conquista de Guatemala. Se le considera el conquistador de la mayor parte del territorio centroamericano (Guatemala, Honduras y El Salvador).
Los miembros de las tribus indígenas se referían a él como Tonatiuh, que en lengua náhuatl significa “el sol“, debido a su apariencia física: era de tez rubia y con aspecto imponente.
Hernán Cortés (1485 – 1547)
Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano fue el conquistador de México entre 1504 y 1547, cuando murió en España. Ostentó el título de marqués del Valle de Oaxaca e Hidalgo.
A él se debe en gran parte la conquista de Guatemala y Centroamérica, pues fue quien autorizó la expedición de su capitán Pedro de Alvarado.
Cortés se enfrentó al gobernador de Cuba y lo combatió cuando intentó apresarlo. Su rebeldía ante la Corona española impidió que se reconocieran sus victorias y conquista de México.
Solo obtuvo del rey Carlos I de España el título de marqués, pero no el de virrey. En su lugar fue nombrado el noble Antonio de Mendoza y Pacheco.
Tecún Umán
Fue un jefe y guerrero quichén, quien se cree nació en 1499. Tecún Umán es considerado un héroe nacional indígena de Guatemala por oponer resistencia valientemente al ejército conquistador español. Murió en batalla en Quetzaltenango el 20 de febrero de 1524.
Belejep-Qat y Cahi-Imox
Ellos fueron los últimos reyes cakchiqueles. Al enterarse de que los quichés habían sido derrotados por los españoles, se unieron a las tropas de Pedro de Alvarado.
Le pidieron al conquistador español ayudarlos a combatir a sus enemigos, los tzutujiles. Tiempo después se enfrentaron a los españoles y fueron igualmente sometidos por estos.