Cultura maya: historia, características, organización, economía
¿Qué es la cultura maya?
La cultura maya fue una civilización que se desarrolló en Mesoamérica y ocupó los territorios del actual sur de México y del norte de Centroamérica, alcanzando Guatemala, El Salvador, Honduras y Belice. Aunque su inicio se data en el periodo Preclásico, su apogeo tuvo lugar durante el periodo Clásico, entre el 250 y el 900 d. C.
A partir de ese momento, la civilización maya experimentó un largo declive, con la excepción de las ciudades ubicadas en la península del Yucatán, donde esta cultura mantuvo su esplendor durante algunos siglos más. La llegada de los españoles acabó con los últimos vestigios de esta civilización.
Esta civilización está considerada como una de las más avanzadas entre todas las que se desarrollaron en Mesoamérica. Entre sus logros se encuentra la creación un lenguaje escrito completo, así como sus aportaciones a la arquitectura y el arte. Igualmente, fueron los inventores de sofisticados sistemas astronómicos y matemáticos.
A diferencia de otras culturas mesoamericanas, los mayas no crearon un estado unitario, sino que formaron ciudades-estado con bastante independencia propia. La legitimidad de los reyes provenía de la religión, ya que eran considerados figuras divinas dentro de una sociedad con un marcado carácter estamental.
Origen e historia
El origen de la cultura maya se sitúa en el periodo Preclásico, una etapa que comprendió entre el 2000 a. C y el 250 d. C. Ya en el periodo clásico llegó el momento de máximo esplendor de esta civilización.
Periodo Preclásico (c. 2000 a. C.-250 d. C.)
Los primeros asentamientos levantados por los mayas, en Belice, se produjeron alrededor del 2600 a.C. Ochocientos años después, llegaron a la costa del Pacífico, concretamente a la región de Soconusco. En esta etapa ya practicaban la agricultura, aunque solo de algunos productos básicos, como el frijol, el chile o el maíz.
Ya durante el Preclásico medio, los asentamientos mayas comenzaron a hacerse más grandes, hasta convertirse en ciudades. La localidad más antigua documentada fue Nakbé, situada en el departamento de Petén, en la actual Guatemala. También durante esta etapa, los mayas comenzaron a poblar el norte de Yucatán.
Los restos encontrados han llevado a los arqueólogos a afirmar que en el siglo III a. C. los mayas ya habían creado un sistema de escritura, al menos en Petén.
Más adelante, en el Preclásico tardío, las ciudades mayas continuaron creciendo. Entre ellas destacaron El Mirador y Tikal.
Sin embargo, la evolución de la cultura maya se detuvo en el siglo I a. C. Mucha de las grandes ciudades construidas fueron abandonadas, sin que se conozca el motivo de este colapso.
Periodo Clásico (c. 250-900 d. C.)
La civilización maya volvió a recuperarse durante el periodo Clásico, época durante la que vivió su máximo esplendor. Los expertos dividen este periodo en dos partes: el Clásico temprano, entre el 250 y el 550 d. C., y el Clásico tardío, que se prolongó hasta el 900 d. C.
En el Clásico temprano las ciudades mayas recogieron la influencia de Teotihuacan, una gran ciudad ubicada en el Valle de México. Los gobernantes de esta localidad enviaron una expedición militar a Tikal en el 378 d. C. e instalaron una nueva dinastía real.
Su relación con Teotihuacan permitió a Tikal progresar hasta convertirse en la dominadora de todas las tierras bajas centrales. Solo Calakmul, ubicada en Petén, podía competir con el poderío de Tikal, por lo que se desarrolló una gran rivalidad entre ambas ciudades.
Más adelante, durante el Clásico tardío, los mayas experimentaron una gran explosión cultural impulsada por los reyes de las ciudades-estado más importantes de este periodo: Tikal, Palenque, Copán, Piedras Negran o Yaxchilán, entre otras.
Como ocurriera en el periodo Preclásico, un nuevo colapso afectó a las ciudades-estado mayas entre los siglos IX y X d. C. Existen diversas teorías sobre las causas de esta decadencia, sin que se haya confirmado ninguna de ellas. Sí se conocen, en cambio, las consecuencias: abandono de muchas ciudades y regreso al sistema político de la primera etapa del Preclásico.
Periodo Posclásico (c. 950-1531 d. C.)
La península del Yucatán fue la única zona que no sufrió la decadencia sufrida por las ciudades mayas. De esta forma, ese territorio pasó de ser uno de los menos importantes a convertirse en el continuador de toda su cultura.
Chichén Itzá fue la ciudad más importante en la primera parte de este periodo. Este asentamiento se había levantado en el 987 d. C., cuando miembros de la etnia Itzá llegaron a la zona desde Tabasco.
Más adelante, la localidad fue invadida por grupos de cultura tolteca al mando de un líder que recibía el título de Kukulcán, ‘Serpiente Emplumada’ en español. Estos se instalaron en la ciudad de Mayapán.
En el siglo XIII, los itzá fueron derrotados por una coalición formada por los cocom de Mayapán y mercenarios del centro de México. La consecuencia fue la instauración de un sistema de gobierno despótico que se prolongó hasta 1441. Ese año, una liga de ciudades-estado destruyó la ciudad.
Los últimos años del periodo Posclásico estuvieron caracterizados por las continuas guerras que enfrentaron a las ciudades-estado entre sí.
Tras la llegada de los conquistadores españoles, los mayas perdieron toda su influencia y, como el resto de los pueblos indígenas, fueron obligados a adoptar la religión y costumbres de los vencedores. A pesar de esto, alguna ciudad resistió durante un tiempo, como Tayasal, el último reducto de la civilización maya en Petén, que resistió hasta 1697.
Ubicación geográfica y temporal
La cronología de la civilización maya abarcó varios milenios. Tomando como referencia los primeros asentamientos en Belice, esta cultura se originó en el 2600 a. C. Aunque el colapso principal se produjo sobre el 900 d. C., sus dominios en el Yucatán resistieron varios siglos más.
Ubicación geográfica
El territorio en el que se asentó la cultura maya fue variando a lo largo del tiempo, alcanzando su máxima extensión durante el periodo Clásico.
En esos momentos, la civilización maya controlaba alrededor de 280 000 km cuadrados: los actuales estados mexicanos de Yucatán, Campeche, Quintana Roo y parte de Campeche y Chiapas; Petén e Izabal, en Guatemala; zonas del noreste de Honduras; y Belice.
De esta forma, el país de los mayas (denominado Mayab) comprendía tres áreas ecológicas: la península del Yucatán; las Tierras Altas de Chiapas y Guatemala; y la zona central del Petén. Esta última era la más complicada, ya que se caracterizaba por el bosque tropical y por las frecuentes lluvias. Sin embargo, fue ahí donde esta civilización alcanzó su máximo esplendor.
Características generales de los mayas
La civilización maya está considerada como una de las más importantes de todo el continente americano. Sus aportes en materias como las matemáticas, la astronomía o la arquitectura influyeron enormemente a las civilizaciones posteriores.
Religión
Los mayas profesaban una religión politeísta y sus creencias estaban muy ligadas a la naturaleza. Los dioses más importantes eran Itzamná y Hunab Ku, además de otros relacionados con la lluvia, el sol, la agricultura, la muerte y otros aspectos de su vida cotidiana.
La religión maya afirmaba que habían existido cuatro edades históricas anteriores, que habían sido destruidas por el efecto de un elemento natural diferente en cada caso: el aire, el agua, la tierra y el fuego.
Para los mayas era muy importante realizar diversas ceremonias religiosas. Estas ibas desde el ayuno a los sacrificios, pasando por el rezo o las danzas. Todas estas ceremonias estaban dirigidas por sacerdotes y, en muchos casos, se realizaban en pirámides que tenían la función de templos de adoración.
Buena parte de sus creencias y mitología están recogidas en dos obras diferentes. La primera, considerada la Biblia maya, es el Popol Vuh, o Libro de la Comunidad. La segunda es el Chilam Balam, redactada ya en la época de la conquista por un español, Diego de Landa.
Guerra
La guerra y los guerreros tenían una gran importancia dentro de la cultura maya. Durante su historia fueron muy frecuentes los conflictos militares que, en la mayoría de las ocasiones, enfrentaban entre sí a las diferentes ciudades-estado.
Todo esto provocó que los guerreros adquirieran un gran prestigio social y formaran parte de la clase alta.
Economía
La principal actividad económica de los mayas era la agricultura, actividad a la que sacaron un gran rendimiento.
La propiedad de las tierras de cultivo era un reflejo de su organización política y religiosa. Así, toda la tierra pertenecía al gobernante (Ahau), quien se encargaba de asignarla dependiendo de las necesidades de cada familia.
Los campesinos tenían derecho a quedarse con lo cosechado, aunque tenía que entregar al gobierno una parte de lo cultivado. A cambio, los gobernantes ayudaban a los campesinos en épocas de escasez y rogaban a los dioses para que la cosecha fuera abundante.
Comercio
El rey tenía bajo su control todo el comercio que se desarrollaba entre las diferentes ciudades-estado mayas. Los comerciantes, por su parte, conformaban una casta propia, de carácter hereditario. Con el tiempo, estos crearon una amplia red mercantil.
Los comerciantes llevaban productos de lujo, como el jade o la sal, a ciudades como Teotihuacan y otras de toda Mesoamérica. Además, también solían transportar productos agrícolas locales y piezas de artesanía.
La importancia que cobró el comercio a lo largo de los siglos provocó la aparición de un sistema monetario, aunque bastante básico.
Tributos
Además de los mencionados anteriormente, la economía maya se apoyaba en otro factor importante: el pago de tributos. Estos podían ser abonados mediante el trabajo personal, lo que proporcionaba mano de obra para la construcción de los edificios públicos.
Vestimenta
Como en otras civilizaciones mesoamericanas, la clase social marcaba el tipo de vestimenta dentro de la cultura maya.
Así, los hombres de la clase baja usaban un calzón muy básico y llevaban el pecho sin cubrir. Por su parte, las mujeres de esa misma clase vestían camisas anchas de varios colores, elaboradas con algodón, además de faldas largas.
La clase alta, formada por la familia real y los altos funcionarios vestían ropas de más calidad. En ellas destacaban los adornos fabricados con plumas y piedras.
Aritmética y astronomía
Los mayas aportaron grandes avances a la astronomía y la aritmética, algo que influyó en las culturas posteriores. Entre sus aportaciones se encuentra la creación de un sistema de numeración de base 20 y que, como gran novedad, introducía un signo para reflejar el número 0. Hay que reseñar que el cero tardó mucho más en aparecer en la numeración arábiga.
La creación de este sistema estuvo motivada por los estudios astronómicos realizados por esta cultura. Los astrónomos mayas necesitaban una manera de contabilizar sus observaciones del cielo, algo que utilizaban para regular el ciclo agrícola.
Calendario
Las dos ramas científicas mencionadas fueron usadas por los mayas para crear dos calendarios diferentes: el tzolkin (ritual) y el haab (solar).
El primero de ellos dividía el año en 13 meses de 20 días cada uno, lo que daba un total de 260 días. Los sacerdotes lo usaban para adivinar el futuro de cada individuo. Por su parte, el segundo estaba compuesto por 18 meses de 20 días, con 360 días en total. A estos había que añadirle otros 5 días denominados aciagos.
Cuando ambos calendarios se combinaban, los mayas obtenían ciclos de 52 años llamados cuerda corta.
Aparte de los anteriores, los mayas crearon otro calendario más complejo denominado cuenta larga. Este estaba destinado a contar el tiempo que había pasado desde que el mundo fue creado, algo que, según sus creencias, ocurrió en el 3114 a. C.
Escritura
Otra gran aportación de la cultura maya fue su sistema de escritura. Su alfabeto estaba compuesto por más de 700 símbolos, muchos de ellos aún no descifrados. Su grafía constaba tanto de signos fonéticos como de ideográficos.
Matemáticas
Los mayas sobresalieron en su uso de las matemáticas, inventaron un sistema de numeración vigesimal, especialmente como instrumento para medir el tiempo.
Organización política
Una de las grandes diferencias entre la cultura maya y otras como la azteca o inca es que los primeros nunca llegaron a formar un Estado unificado. Su área de dominio estaba formada por ciudades- estado independientes entre sí o de cacicazgos.
Las relaciones entre todas esas entidades políticas fueron variando enormemente a lo largo de la historia. Así, era muy frecuente que aparecieran periodos de tensión entre ellas que podían desembocar en que algunos asentamientos se convirtieran en vasallos de otros. Igualmente, también fueron habituales las alianzas coyunturales para derrotar a un enemigo común.
A pesar de lo anterior, en algunos periodos aparecieron ciudades lo suficientemente poderosas como para controlar toda una región. Algunas de estos dominadores fueron Tikal, Mayapán o Calakmul.
Gobierno
Cada ciudad contaba con su propio gobierno, cada uno con un rey al frente. Este gobernante, denominado Halach Uinic, tenía la categoría de un dios y su puesto era hereditario.
El Halach Uinic (hombre verdadero en español), también llamado Ahau, y su familia copaban todos los altos cargos administrativos, religiosos, judiciales y militares.
El poder absoluto del monarca estaba basado en su función de intermediario entre los dioses, con los que estaba emparentado, y los hombres. Desde la capital de sus dominios, el Halach Uinic controlaba todos los aspectos de la comunidad.
Para ejercer ese control, el rey contaba con los batabood, parientes suyos que administraban los centros secundarios de los territorios. Además, estos altos funcionarios se encargaban de la recogida de los tributos, de presidir los consejos de las localidades y de impartir justicia.
Organización social
Ya desde el Preclásico, los mayas crearon un tipo de sociedad fuertemente jerarquizada. De esta forma, existía una gran división social entre la élite y la clase baja, la de los plebeyos.
Esta sociedad evolucionó a lo largo del tiempo, especialmente cuando las ciudades comenzaron a crecer. Con este aumento de población aparecieron nuevos oficios ejercidos por trabajadores especializados.
Por otra parte, en el Clásico tardío se produjo un considerable aumento de miembros de las clases más adineradas y poderosas.
De acuerdo con los expertos, estos cambios pudieron provocar el desarrollo de una especie de clase media. En ella se incluirían los funcionarios y sacerdotes de rango bajo, los comerciantes, los artesanos y los soldados.
Familia real
En la cúspide de la pirámide social se encontraban el rey y el resto de su familia. El monarca, como se ha señalado, asumía todos los poderes del reino, incluidos los religiosos. El rey era considerado, prácticamente, un dios y tenía el papel de mediar entre las divinidades y los hombres.
El cargo de rey era hereditario, de padres a hijos varones. Las mujeres solo podían acceder al trono si no había alguna otra posibilidad, aunque era considerado como un mal menor frente a la desaparición de la dinastía.
Servidores del estado
Por debajo de la familia real se situaban los funcionarios del estado. Esta clase estaba compuesta por los directores de las ceremonias, por los militares y por los cobradores de impuestos. En esta misma clase social también se encontraban los sacerdotes, quienes, además de sus tareas religiosas se ocupaban del estudio de la astronomía y de las otras ciencias.
Otro sector que se encontraba en este segundo escalón social eran los nobles. Sus títulos eran hereditarios y, junto a los sacerdotes, aconsejaban a los reyes cuando estos tenían que decidir sobre algún asunto.
Clase baja
Sin contar a los esclavos, que no poseían derechos de ningún tipo, la clase baja de la sociedad estaba formada por todos los que no pertenecían a las clases anteriores. Se trataba, por tanto, de la gran mayoría de la población. La mayoría de estos plebeyos eran agricultores, aunque también se incluían en esta clase a los artesanos.
Al ser una sociedad eminentemente agrícola, los campesinos formaban el grupo más numeroso dentro de la clase baja. Aparte de su trabajo en el campo, estaban obligados a alistarse en el ejército en caso de guerra. Esta actividad era una de las pocas opciones que los plebeyos tenían de mejorar su posición, ya que los guerreros más destacados eran reconocidos por el gobierno.
Cultura
La civilización maya fue una de las más importantes en la Mesoamérica precolombina. Entre los aportes culturales más importantes se encuentran los realizados en la arquitectura y la creación de sus calendarios.
Gastronomía
Como aparece en el Popol Vuh, uno de los libros sagrados de los mayas, esta civilización tuvo siempre una relación muy estrecha con los productos de la tierra, especialmente con el maíz. De hecho, según sus creencias, el ser humano fue creado a partir de ese cereal.
El maíz fue, precisamente, la base de la alimentación de los mayas, junto con otros alimentos indispensables como el frijol. Este último era usado para elaborar una especie de puré que se consumía untado en tortillas.
Más adelante, según los expertos, los mayas comenzaron a introducir frutas y vegetales a su dieta. Entre los más comunes se encontraban la calabaza, la guayaba, la papaya y el aguacate.
Una de las recetas más conocidas de los mayas era la llamada “bebida de los dioses”. Esta consistía en una mezcla de chile, miel y cacao y se tomaba caliente. El nombre de esta bebida era “xocolatl”.
Por último, los especialistas afirman que los mayas también consumían carne, aunque no es abundancia. Se han encontrado evidencias de que domesticaron animales destinados a su consumo, como el pavo o el perro. Igualmente, también comía animales salvajes y pescado.
Tradiciones
Entre las tradiciones mayas más conocidas se encuentra el “pok a pok” o juego de la pelota. En muchas ciudades, como Chichén Itzá, Tulum o Cobá se construyeron estadios donde los mayas practicaban este deporte.
Aparte de la anterior, los mayas también realizaban ceremonias religiosas en los cenotes. Según los expertos, la adoración de estos lugares naturales se debía a su carácter sagrado, ya que se consideraban como la puerta al inframundo. Por ese motivo sus sacerdotes celebraban rituales, además de realizar sacrificios.
Precisamente, esos sacrificios humanos fueron otra de las características principales de los mayas. El motivo principal para realizarlos era alimentar y dar las gracias a los dioses. Además, pensaban que los sacrificados gozaban de la vida eterna en el más allá.
Otros motivos para los sacrificios era asegurarse de que el universo iba a seguir funcionando adecuadamente. Esto incluía desde el paso de las estaciones al crecimiento de las cosechas, así como que la climatología fuera propicia.
Arte
En la cultura maya, el arte era algo reservado para la clase alta, que pensaban que las obras artísticas tenían la función de conectarlos con sus antepasados.
Entre sus creaciones más relevantes se encuentran las tallas y los relieves, como los aparecidos en Palenque, así como las estatuas antropomorfas. Igualmente, también alcanzaron gran maestría en las pinturas que adornaban la cerámica, tanto funeraria como de otro tipo.
Un aspecto novedoso frente al resto de las culturas mesoamericanas es el hecho de que los artistas firmaban sus trabajos, algo que se descubrió cuando se descifraron algunos restos de escritura.
Arquitectura
La arquitectura maya está consideraba como su manifestación artística más importante. No obstante, el estilo de sus construcciones variaba dependiendo de la ciudad, además de por los materiales disponibles, la topografía y el gusto de la clase alta.
Los historiadores afirman que la arquitectura maya alcanzó un alto nivel de sofisticación, sobre todo en la construcción de palacios, templos, observatorios y pirámides. Sus arquitectos empezaron a usar en estos edificios arcos y bóvedas y, además, los decoraron con pinturas y esculturas.
Sin embargo, las viviendas de los plebeyos no presentaban ninguna de estas características. En su caso, los materiales eran débiles y perecederos, por lo que no se ha conservado ningún ejemplo.
Referencias
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- Mundo Antiguo. Civilizacion Maya. Obtenido de mundoantiguo.net
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