Río Mekong: características, recorrido, afluentes, flora, fauna
El Mekong es el río más largo del sudeste asiático. Su recorrido se extiende por China, Birmania, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam, con una longitud de 4.350 km y una cuenca que drena 810.000 km², siendo superado solo por los ríos Yangtzé y Ganges en el continente.
Se ubica como una de las pesquerías continentales más productivas del mundo, pues su cuenca sostiene una población de 60 millones de personas. Esta riqueza se debe en parte a la gran cantidad de sedimento rico en nutrientes que fluye río abajo, sirviendo de sustento para los peces y produciendo un impacto positivo en la producción de arroz de Camboya y Vietnam.
Una de las muestras de la importancia de este río para los países de la zona, sobre todo Vietnam, la encontramos en que el arroz cultivado en el delta del Mekong representa más de la mitad de la producción de este alimento.
Índice del artículo
- 1 Características generales
- 2 Nacimiento
- 3 Recorrido y desembocadura
- 4 Principales ciudades que recorre
- 5 Afluentes
- 6 Flora
- 7 Fauna
- 8 Referencias
El río Mekong se constituye como un pilar fundamental de la economía del sudeste asiático, donde a través de sus bondades naturales se desarrollan actividades laborales, de transporte y recreativas.
Sus características inciden de manera directa en el desarrollo de la población se deben a su posición geográfica e interrelación con los grupos humanos laborales que habitan en las riberas.
El agua que llena el cauce del río Mekong proviene principalmente de la lluvia traída a su cuenca baja con los vientos del monzón. En abril el flujo se encuentra en su punto más bajo. Los vientos monzónicos llegan a la zona entre mayo y junio desde el sur cargados con agua, en este periodo el flujo aumenta de agosto a septiembre al norte y hasta finales de octubre al sur.
El cultivo de arroz es imposible aplicarlo sin riego durante el período seco, por ello las aguas del río cobran mayor importancia para la producción agrícola. Debido a este motivo, la temporada anual de inundaciones es prioritaria en la cuenca del bajo Mekong, ya que genera las condiciones necesarias para el estado del medio ambiente y para el desarrollo productivo de sus habitantes.
Las inundaciones también son importantes para los peces, que migran a piscinas profundas en busca de refugio durante la estación seca. Luego, durante la temporada de inundaciones, migran de regreso a zonas de desove y alimentación ricas en nutrientes que hallan en las llanuras aluviales.
La principal actividad económica de las personas que viven a lo largo del Mekong es la agricultura, siendo el arroz el cultivo más importante.
Los agricultores de la cuenca baja han aprendido a gestionar el agua controlando las inundaciones de manera artificial para aumentar la productividad económica. En ausencia del control de agua se puede obtener un solo cultivo al año, en la estación húmeda.
Sin embargo, el desarrollo de técnicas y tecnología para el control del agua permite almacenarla y usarla durante la sequía para producir cosechas adicionales.
El cultivo de arroz proporciona más de la mitad de la ingesta calórica diaria en los países de la región. El río Mekong produce 4,5 millones de toneladas métricas de pescado al año, aportando aproximadamente el 80% de la proteína consumida en los hogares de la región.
Además del arroz y la pesca, el Mekong posee un enorme potencial hidroeléctrico. Cuenta con más de 50 represas instaladas y más de 120 en proyecto para cubrir la demanda energética de la región.
El río cuenta con un elaborado sistema de canales en el delta. Embarcaciones marítimas pequeñas pueden navegar río arriba hasta Phnom Penh, y las embarcaciones de 5 metros pueden llegar a Kâmpóng Cham durante la marea alta.
El transporte continuo está bloqueado por las barreras de las cataratas Khone y otras caídas de agua. Entre 1866 y 1868, exploradores franceses navegaron río arriba y descubrieron que el Mekong tenía demasiados rápidos y cascadas para ser útiles para la navegación.
La belleza de la vida diaria de los pueblos tradicionales, las imágenes que ofrecen las gloriosas puestas de sol, además de la riqueza histórica y cultural que cobra vida con el cauce del río y sus riberas como protagonistas, lo convierten en uno de los principales atractivos turísticos de la zona.
Su paisaje salpicado de arrozales, granjas de peces y huertos frutales hacen el contraste perfecto con la gran biodiversidad de flora y fauna que se encuentra en su centro de desarrollo ecológico y turístico.
Los primeros asentamientos del Mekong datan de 2100 a. C. Mediante excavaciones se han descubierto monedas de lugares tan lejanos como el Imperio romano. Hace aproximadamente 700 años, los tailandeses escaparon del sur de China a través del Mekong para formar el reino de Siam (ahora Tailandia), y el río los protegió de las invasiones.
En 1540, el explorador portugués Antonio de Faria fue el primer europeo en recorrer y reportar sus descubrimientos sobre el Mekong. Para entonces, ya era considerada una maravilla de la naturaleza por sus primeros habitantes.
El Mekong nace en China, específicamente en la región autónoma del Tíbet a una altura de 4.900 metros, entre los ríos Salween y Yangtzé. Su nombre varía en función del territorio por el que se desplaza. En el Tíbet lo conocen como “Dzachu”, en China “Lancang Jiang”, en Camboya “Mékôngk”, en Laos “Mènamkhong” y en Vietnam “Cuu Long”. Estos nombres están íntimamente relacionados con su comportamiento y las impresiones que produce en su recorrido.
El más pintoresco de estos nombres es el vietnamita “Cuu Long” que se traduce como “el río de los nueve dragones”, título que se le atribuye porque en ese país el río se divide en nueve brazos.
Desde su nacimiento en la meseta del Tíbet hasta su desembocadura en el Mar del Sur de China, al sur de la ciudad de Ho Chi Minh, el Mekong es el único río asiático que recorre seis países.
En su descenso pasa por el territorio de la meseta del Tíbet hacia la provincia de Yunnan en China. De allí se desplaza hacia el triángulo dorado, nombre que recibe un área de 950 km2 correspondiente a los territorios de Birmania, Laos y Tailandia, sirviendo como hito para demarcar primero la frontera entre Birmania y Laos, y luego los límites entre Laos y Tailandia.
Fluye a través de Laos y Camboya. Cerca de Phnom Penh (capital de Camboya) inicia el delta del río Mekong que se extiende formando una enorme llanura fértil en el sur de Vietnam, hasta su desembocadura en el Mar del Sur de China.
Su recorrido se divide en dos partes claramente diferenciadas por su relieve y su clima: Mekong superior o alto y bajo Mekong.
Este tramo va desde su nacimiento en las tierras altas de Yunnan hasta la frontera entre Birmania y Laos. Algunos de los picos más altos de la meseta tibetana están glaciados y gran parte de este tramo de la cuenca está cubierta de nieve en invierno.
Posee una longitud de 1.955 km y fluye a través de un paisaje accidentado. Atraviesa un valle largo y estrecho por las montañas y mesetas del suroeste de China, andando como un arroyo rápido con presencia de saltos. En este mapa se observa el nacimiento:
Esta área se comprende desde la frontera entre Birmania y Laos hasta su desembocadura por el delta en el Mar del Sur de China. Su tramo tiene una longitud de 2.390 km que recorre la meseta de Khorat al noreste de Tailandia. En este mapa se observa la desembocadura:
Luego sigue por el occidente de la cordillera de Laos y Vietnam para finalmente atravesar Camboya antes de llegar al mar del delta, ubicado en el sur de Vietnam. Allí cubre un área de aproximadamente 40.400 km2 y está dominado por llanuras aluviales.
El clima de la cuenca del Bajo Mekong se clasifica como tropical monzónico. En marzo y abril, sus meses más cálidos, la temperatura promedio oscila entre 30 °C y 38 °C.
La cuenca presenta muchos humedales que tienen funciones sociales, económicas y culturales. Proporcionan un entorno productivo para la agricultura, la acuicultura, la pesca de captura, los productos acuáticos no pesqueros y la actividad turística.
Los humedales naturales mitigan las inundaciones evitando desastres en la temporada de monzones. Gracias al desarrollo de manglares en las áreas costeras impiden la erosión y atrapan nutrientes que contribuyen a la productividad agrícola y pesquera.
Además, los humedales urbanos y periurbanos filtran las aguas residuales agrícolas, industriales y municipales antes de que reingresen en el Mekong.
El río Mekong se constituye como uno de los pilares del desarrollo económico y social de una población aproximada de 60 millones de personas, que hacen vida y dependen del río para su subsistencia.
Este gigante del sudeste asiático toca las capitales de dos de los territorios que atraviesa: Vientiane, capital de Laos; y Phnom Penh, la capital de Camboya y su ciudad más grande.
Las aguas del Mekong bañan Cai Be, ciudad ubicada al sur de Vietnam con un pequeño y pintoresco mercado flotante que representa uno de sus principales atractivos turísticos. Al sur de Vietnam el Mekong también toca Vinh Long, luciendo una arquitectura colonial francesa. Sus canales y su cercanía con Ho Chi Minh (capital de Vietnam) la convierten en un centro pujante de ecoturismo en la región.
En el delta se encuentra Cu Lao Gieng, una isla que vale la pena visitar por su riqueza arquitectónica que contrasta con la selva que lo rodea. Cerca de la frontera con Camboya también atraviesa Chau Doc, una de las ciudades más multiculturales de Vietnam.
La influencia de las distintas comunidades que cohabitan se hace notar en su infraestructura. También se puede disfrutar de una hermosa vista desde las montañas, donde los templos se roban las miradas.
Otro pequeño poblado en la ribera del Mekong es Angkor Ban, una comunidad rural de Camboya con casas de madera centenarias, paisajes asombrosos y cotidianidad en un entorno rural muy enriquecedor.
La cuenca del río Mekong drena una superficie total de 795.000 km2. Entre sus principales afluentes están los ríos Tonlé Sap, Bassac, Tha, Nam On, Nam Song, Nam Khan, Kok, Songkhram, Xe Bang Fai, Tonle Sap, Kong, Tonlé San y Srepok.
En la actualidad distintas empresas planifican establecer un total de 11 represas sobre el cauce del río Mekong y 120 represas en sus afluentes. Los científicos advierten que la sobreexplotación hidroeléctrica pondrá en peligro el frágil sistema fluvial.
El flujo de la corriente afecta muchos aspectos de los ecosistemas ribereños, incluida la profundidad, la velocidad, la temperatura, el transporte de nutrientes y sedimentos. La alteración del flujo influye negativamente en las especies y ecosistemas nativos, dañando de manera irreversible su hábitat.
El clima de la cuenca del Mekong varía de templado a tropical. La nieve derretida de la meseta tibetana alimenta el flujo de la estación seca del río, especialmente en su tramo medio, mientras que las lluvias aportan el flujo en la temporada de inundaciones.
La variación de la altura a lo largo de la cuenca produce una inmensa riqueza en su vegetación. Se han documentado alrededor de 20.000 especies de plantas. A lo largo de su cuenca se halla flora de humedales, bosques mixtos de hoja perenne húmeda, seca de hoja perenne, bosques caducifolios y montanos, tierras arbustivas y manglares.
En la cuenca del Mekong se encuentran juncia gris, carrizo, diferentes especies de pastos de regiones templadas y lirios de agua, además de especies de la familia Flacourtiaceae, Lecythidaceae, Dipterocarpaceae y Euphorbiaceae.
Los especialistas afirman que la cuenca es vulnerable a impactos producidos por el cambio climático, entre ellos:
– Aumento de la temperatura media de aproximadamente 0,8 °C que tendrá mayor impacto en las zonas más frías del norte en 2030.
– Aumento regional de la precipitación anual de 200 mm, que aumenta la vulnerabilidad a las inundaciones y a la sequía, reduciendo la productividad agrícola.
– En el Delta del Mekong se prevé la intrusión de agua salada debido al aumento del nivel del mar, lo que podría provocar el desplazamiento de millones de personas en toda la zona.
El cauce del río Mekong es el hogar de aproximadamente 1.000 especies de peces y cientos de aves, reptiles y mamíferos. Es reconocido como una de las áreas con mayor diversidad biológica en el mundo, solo superada por el río Amazonas.
Su biodiversidad es fundamental para la forma de vida rural basada en recursos naturales para abastecer a una población de 60 millones de personas que viven en la cuenca del bajo Mekong.
Entre las especies más representativas se encuentran el tigre indochino, el pez gato del Mekong, el antílope saola, el delfín de Irrawaddy, el panga, el elefante asiático y la carpa siamesa del barro, entre muchas otras.
- El río Mekong: la muerte de un río, publicado en el diario Nueva Tribuna el 12 de abril 2011, tomado de nuevatribuna.es
- Mekong River, publicado en la Enciclopedia Británica el 30 de enero de 2019, tomado de britannica.com
- Mekong Basin, publicado en The Mekong River Commission, tomado de mrcmekong.org
- Hydropower dams of the Mekong River basin: A review of their hydrological impacts, Journal of Hydrology, volumen 568, enero de 2019, tomado de sciencedirect.com
- Mekong: more dams, more damage, publicado por The Lowy Institute el 28 de marzo de 2018, tomado de lowyinstitute.org