Delfines: qué son, características, clasificación, hábitat, reproducción
¿Qué son los delfines?
Los delfines (Delphinidae) o delfines oceánicos son mamíferos placentarios del orden Cetácea que habitan en océanos y mares, a diferencia de los delfines de río (Platanistoidea) que viven en agua dulce.
Independientemente del hábitat, los delfines deben subir a la superficie del agua para poder respirar. Estos ciclos de respiración, donde emergen para luego sumergirse, los realizan a intervalos de tiempos diferentes, acorde con las características de la especie.
La anatomía de este animal ha sufrido varias adaptaciones que le permiten vivir en el agua. Aunque todas las especies de esta familia comparten algunos aspectos morfológicos y anatómicos, se diferencian entre ellos por su color, forma y tamaño.
En su hábitat natural, los delfines pueden vivir entre 10 y 50 años. Su tamaño es variado, siendo la orca (Orcinus orca) el espécimen de este género más grande y pesado que existe.
Con frecuencia se confunden a las marsopas con los delfines, pues su apariencia es bastante similar. Sin embargo, las marsopas son de menor tamaño y tienen el hocico más redondeado que los delfines.
Actualmente se catalogan 37 especies en esta familia.
Características de los delfines
Tamaño y forma del cuerpo
– Los delfines varían notablemente en peso y tamaño. El delfín de Maui es una especie que mide en promedio unos 1,7 metros de largo, pesando alrededor de 50 kg. La orca es el representante de mayor peso de la familia Delphinidae, puede llegar a pesar 10 toneladas y tener casi 10 metros de longitud.
– El cuerpo es aerodinámico, diseñado para alcanzar altas velocidades en el nado, inclusive durante largas distancias. En los machos adultos se encuentra una joroba post anal, situado en la parte inferior de su cuerpo.
Esqueleto
– La estructura ósea es más ligera que la de los mamíferos terrestres. Esto se debe a que el delfín debe soportar un peso menor, ya que vive dentro del agua.
– Su cuello es corto, sus 7 vértebras cervicales se encuentran fusionadas.
Piel
– La piel de los especímenes de la familia Delphinidae es muy sensible, puede lesionarse fácilmente si roza superficies ásperas. Sin embargo, el delfín tiene un proceso muy rápido de cicatrización, inclusive en caso de tener heridas muy profundas.
– Estos animales pueden nacer con unos pocos pelos, que pierden en una etapa muy temprana. De esta manera, en su estado joven, la piel está libre de cualquier tipo de pelo.
– La capa externa, conocida como epidermis, es hasta 20 veces más gruesa que la de otros mamíferos. Está recubierta por células cornificadas y en ella no se encuentran presentes glándulas sudoríparas.
– Debajo de la piel, los delfines tienen una gruesa capa de tejido adiposo. Esta grasa ayuda a controlar la temperatura corporal, aislando su cuerpo de las bajas temperaturas del océano. Además contribuye a que el animal flote en el agua.
Color
– La coloración de su piel es mayormente azul grisácea en la zona dorsal y blanco o gris claro en el vientre. Pero también hay especies que pueden tenerla de tonos negro, gris, blanco o azulado.
– La orca (Orcinus orca) tiene tonalidades completamente distintas al resto de la familia Delphinidae. La zona dorsal es negra a los lados y en el vientre su piel es blanca. Detrás de los ojos, tiene una mancha blanca que les caracteriza.
– El delfín común se reconoce fácilmente porque su región dorsal es oscura, con una V de color crema a los laterales.
– Estos colores les son útiles porque, visto desde arriba, su piel se confunde con lo oscuro del océano. Y si es visto desde abajo, lo blanco de su vientre se confunde con la luminosidad de la superficie del agua.
Aletas
– Tiene dos aletas curvas a cada lado del cuerpo, llamadas aletas pectorales, que utiliza para dirigir su cuerpo mientras nada.
– La aleta dorsal está en su espalda y le proporciona equilibrio.
– La aleta caudal o cola está formada por dos aletas. Estas funcionan como propulsoras al nadar, ya que se mueve de arriba hacia abajo, contrariamente a los peces, que lo hacen de lado a lado.
Cabeza
– Este grupo de cetáceos tienen el cerebro de gran tamaño. Las investigaciones reflejan que su estructura es mucho más compleja que otros mamíferos.
– Los ojos se encuentran ubicados a ambos lados de la cabeza, lo que le proporciona un campo de visión bastante amplio. Cada ojo puede moverse de manera independiente, pero difícilmente ven directamente hacia arriba o hacia abajo.
– No presentan orejas externas. Sin embargo, tienen unas aberturas muy pequeñas localizadas detrás de los ojos que conducen a un canal auditivo.
– Es un orificio ubicado en la parte superior de la cabeza. Su función es participar en el proceso de respiración y en el de emisión de los sonidos. Para evitar que el agua entre a su organismo, cuando se encuentra sumergido, el espiráculo tiene una membrana muscular.
– El melón es un órgano que tiene forma esférica, debido al tejido adiposo que lo forma. Se encuentra ubicado en la parte frontal del cráneo, dándole la forma característica que presenta esta especie.
– El hocico es largo y de forma cónica. En él se encuentran los dientes, que utiliza para agarrar a sus presas. Además, algunas especies utilizan esta estructura para explorar el fondo del mar o del río.
– La boca tiene varios dientes, cuyo número varía de acuerdo a la especie. Sin embargo, generalmente oscilan entre 80 y 100 dientes.
– Las mandíbulas tienen forma alargada, jugando un papel muy importante en el sistema sensorial del animal.
Pulmones
– Los delfines son mamíferos que habitan en el agua, y para respirar utilizan los pulmones. Los miembros de la familia Delphinidae son conscientes de la respiración, decidiendo el momento en que necesitan subir para buscar oxígeno.
Peligro de extinción
Los delfines de vida salvaje se enfrentan a peligros naturales que ponen en riesgo su vida. No obstante, la principal amenaza es la que proviene del ser humano.
Muchas son las especies que se encuentran en peligro de extinción. Una de estas es el delfín común (Delphinus delphis), que está en riesgo de desaparecer del mar Mediterráneo.
Esto se debe, entre otras cosas, a la pérdida de las condiciones ambientales del lugar donde habita, producto de la contaminación.
Algunas actividades humanas afectan a la población de la familia Delphinidae de diversas maneras. Entre estos factores, podrían destacarse el cautiverio, la contaminación de mares, contaminación acústica, y traumatismos.
Clasificación
La familia Delphinidae está dividida en los siguientes géneros:
Delphinus
El delfín común oceánico (Delphinus delphis) es delgado, con un hocico corto. En la zona dorsal tiene tonalidades gris oscuro y la zona ventral es blanca. En el lateral, desde la cabeza a la cola, el color es gris claro.
Tursiops
Un representante de este género es el delfín mular o de nariz de botella (Tursiops truncatus). Habitan los mares cálidos de todo el mundo, encontrándose en todos los océanos, excepto en el Ártico y el Antártico. Pueden nadar entre 5 y 11 km/h.
Stenella
El delfín listado (Stenella coeruleoalba) tiene la parte ventral de su cuerpo de color blanco o rosado. Desde ambos ojos hasta la cola, salen unas bandas de color azul oscuro. La parte posterior, la aleta dorsal, el hocico y el melón son también azul oscuro.
Sousa
A este género pertenece el delfín rosado de Hong Kong (Sousa chinensis). Tiene una joroba de grasa debajo de su aleta dorsal. Mide alrededor de 2 metros de largo. Cuando nace su piel es negra, pero a medida que madura esta coloración cambia, llegando a una tonalidad rosada.
Peponocephal
Uno de los representantes es el delfín cabeza de melón (Peponocephala electra). Su cuerpo tiene forma de torpedo, teniendo un color gris claro, excepto en la cabeza, que es gris oscuro.
Orcinus
La orca (Orcinus orca) tiene una complexión robusta, siendo la especie más grande de los Delphinidae. Su región dorsal es negra; el pecho, la zona ventral y los flancos son de color blanco. Además tiene un parche blanco detrás de cada ojo. Tiene una gran aleta dorsal en forma de triángulo.
Lissodelphis
El delfín liso del sur (Lissodelphis peronii) tiene un cuerpo esbelto y alargado. Su principal característica es la carencia de aleta dorsal. El área dorsal es de color negro y la ventral es blanca.
Orcaella
Uno de los integrantes de este género es el delfín del río Irawadi (Orcaella brevirostris). Su cabeza es redondeada. La aleta dorsal tiene forma triangular.
Lagenorhynchus
El delfín oscuro (Lagenorhynchus obscurus) más grande se encuentra en Perú, con 210 cm de largo, pesando 100 kg. La zona dorsal es gris oscuro, casi negra. Tiene largos parches en ambos lados, en un tono gris claro. Su garganta y la zona ventral son blancas.
Pseudorca
A este género pertenece la orca negra (Pseudorca crassidens), cuya longitud oscila alrededor de 3,7 y 5,5 metros. Su peso puede estar entre 1 y 2 toneladas. Su aleta dorsal puede llegar a 30 cm de alto. La falsa orca, como también se les conoce, tiene una coloración uniforme de gris oscuro a negro.
Lagenodelphis
El delfín de Fraser (Lagenodelphis hosei) llega a medir 2,75 metros, pesando unos 200 kilogramos. La parte dorsal puede ser azul-gris. Desde el hocico hasta la cola tienen una banda color crema. El vientre es blanco.
Sotalia
El tucuxi (Sotalia fluviatilis) es gris azulado en la zona lateral y dorsal. El vientre es de color gris. La aleta dorsal tiene forma de forma de gancho.
Cephalorhynchus
A este grupo pertenece la tonina overa (Cephalorhynchus commersonii), cuyo tamaño no es mayor a los 1,45 metros. Los machos pesan alrededor de 42 kg, mientras que las hembras alcanzan los 50 kg.
Globicephala
El calderón común (Globicephala melas) tiene la piel de color gris oscuro, marrón o negro. Tiene algunas zonas claras, como una mancha pálida detrás de cada ojo.
Grampus
El delfín gris (Grampus griseus) es representante de este género. Su piel es de color gris, con numerosas marcas. Tiene un cuerpo robusto, principalmente en la base de su aleta dorsal.
Hábitat
La familia Delphinidae está ampliamente distribuida a nivel mundial. Pueden encontrarse en todos los océanos y mares del mundo, exceptuando los ecosistemas de los océanos Ártico y Antártico, y los mares Caspio y Aral, en Asia central.
La orca es el único animal perteneciente a la familia de los Delphinidae que puede encontrarse habitando en zonas árticas. Sin embargo, prefiere las aguas templadas o ligeramente frías.
Pueden distribuirse desde la zona del ecuador hasta las áreas subpolares, aunque la gran mayoría de las especies se concentran en zonas con climas templados o tropicales.
También se localizan en los mares de aguas poco profundas, como las del Mediterráneo y el mar Negro. Además habitan en puertos, estuarios, bahías y golfos.
Distribución geográfica
Los miembros de la familia Delphinidae viven en todos los océanos del planeta, exceptuando el Ártico y la Antártida. Suelen habitar el Atlántico tropical, entre los trópicos de Cáncer y Capricornio.
Esto es gracias a las temperaturas constantes durante el año, las mareas calmadas y a la abundante variedad de alimentos.
Los delfines pueden migrar estacionariamente. Las razones que los llevan a esto pudieran ser las variaciones significativas de la temperatura del agua y el desplazamiento hacia otros hábitats de los peces que son parte de su dieta.
Reproducción
La madurez sexual en los delfines depende de las características propias de cada género y especie. En promedio, los machos pueden comenzar a reproducirse alrededor de los once años de vida, mientras que las hembras lo hacen a los nueve.
Ocasionalmente pueden comenzar a tener algún contacto de tipo sexual antes de que estén aptos para reproducirse. Estos animales son especies muy activas sexualmente, lo que se traduce en que un macho puede copular repetidas veces con una hembra, o con varias de estas, dentro de un mismo tiempo reproductivo.
A lo largo de toda su vida pueden tener diferentes parejas sexuales, dentro de su propio grupo o con hembras de otros grupos familiares.
Los machos poseen dos aberturas. En la más larga están los órganos genitales, mientras que en la más corta está el ano. Durante la erección, el pene se extiende hacia adelante, desde la hendidura donde se encuentra.
Las hembras tienen una hendidura en la que se encuentran los genitales externos y la abertura anal. En ambos lados de esta se encuentran dos hendiduras, donde están localizadas las glándulas mamarias.
Apareamiento
Los factores externos, como algunas situaciones amenazantes que puedan generar estrés en el animal, pueden afectar el apareamiento de los delfines, pues en ese momento la prioridad del animal es su propia supervivencia.
Sin embargo, si las condiciones son favorables, los delfines se aparean durante todo el año, teniendo preferencia por los meses más calurosos.
A menudo los machos tienen que pelearse entre ellos para poder unirse con una hembra. Esta lucha puede ser chocando sus cuerpos, midiendo así sus fuerzas. También uno de los machos pudiera emitir vocalizaciones, advirtiendo al otro que se aleje.
El cortejo forma parte de un ritual de apareamiento. El macho comienza haciendo acrobacias, nadando y rozando a la hembra con su hocico. La hembra le responde emitiendo algunos silbidos. Cuando ambos están listos, juntan sus vientres, comenzando la copulación.
Gestación
El período de gestación puede variar, dependiendo de cada especie. Sin embargo, se estima que este tiempo podría estar entre los 10 y 12 meses. En la orca, este período puede llegar hasta los 17 meses.
Una vez que el macho y la hembra han copulado, produciéndose la fecundación del gameto femenino, se inicia el desarrollo del embrión. Esto ocurre en el útero, en un órgano de carácter transitorio llamado placenta.
Durante la gestación, la hembra suele emigrar a regiones con un clima templado, con aguas cálidas. Su apetito aumenta, debido a la fuerte demanda de energía que necesita en esta nueva etapa de su vida.
Parto
Una vez que la cría ha sido expulsada del útero materno, el cordón umbilical se rompe. Primero sale la cola del recién nacido, y por último sale la cabeza. Luego, la madre impulsa a su cría hasta la superficie, para que respire por primera vez.
La hembra suele parir una sola cría por cada parto. En algunas especies, debido a su pequeño tamaño, pudieran gestar hasta dos crías.
Alimentación
En los primeros meses, el joven delfín se alimenta de la leche de la madre. Luego, cuando ya puede valerse por sí mismo, comienza a comer algunos peces pequeños.
Los delfines son animales carnívoros. Pueden adaptar sus hábitos alimenticios a las características del medio ambiente donde se encuentran.
Su alimentación se basa en peces, calamares, crustáceos y cefalópodos. Los delfines persiguen a sus presas para cazarlas, convirtiéndose en depredadores activos.
Técnicas de caza
Suelen cazar en grupo, sumando en total entre 6 o 10. Lo hacen para beneficiarse de esta técnica de acecho. Para llevarla a cabo, los delfines rodean un banco de peces y se van turnando uno a uno para comer los animales que tienen cercados.
Otra técnica es llevar a las presas a una zona menos profunda, donde les es más difícil escapar. También suelen golpear con la cola al animal que van a comer, atontándolo para poder atraparlo con mayor facilidad.
Comportamiento
Protección
Durante la gestación, los especímenes que conforman la manada, en especial el macho, protegen a la hembra gestante hasta el momento del parto. Inclusive lo hacen por largo tiempo después de esto. De esta forma evitan que los depredadores, atraídos por la sangre del parto, se acerquen a la madre o a la cría.
Solidaridad
Muchas investigaciones sostienen que estos animales tienen empatía y son solidarios con otros animales, incluyendo a los humanos.
Los delfines establecen fuertes vínculos con otros de su especie. Si un delfín está lesionado, los otros del grupo lo ayudan a que llegue a la superficie y pueda respirar.
Sociales
Estos animales forman grupos sociales de hasta 12 miembros, pudiendo salirse libremente del grupo al que pertenecen y unirse a otro. Entre ellos se persiguen y se lanzan algas marinas, una actividad que los pudiera estar preparando para la caza.
Vivir en grupos les permite cazar cooperativamente, así como vigilar y defender a los miembros que lo conforman. Esto lo logran comunicándose entre sí, empleando chillidos y silbidos, entre otros sonidos.
Referencias
- Suzanna Hulmes. What Are the Characteristics of Dolphins? Recuperado de sciencing.com.
- Arlen Hershey. What Are the Dolphin’s Body Parts? Recuperado de sciencing.com.
- Dan Fielder. Three Adaptations for a Dolphin. Recuperado de sciencing.com.