Tuza: características, clasificación, hábitat, alimentación, reproducción
La tuza es un roedor que conforma la familia Geomyidae. Es un animal excavador, que construye una compleja madriguera subterránea, donde pasa la mayor parte de su vida. Solo sale al exterior ocasionalmente para buscar hojas y tallos de plantas, los cuales introduce y consume en el refugio.
De manera general, el cuerpo es tubular, sus extremidades son cortas y presenta una cola pequeña y sin pelos. Todos los dedos de las patas tienen garras, pero las delanteras son curvas, fuertes y están especialmente más desarrolladas que las traseras.
Con relación a los ojos, son pequeños y las orejas externas están reducidas. Ambas estructuras están rodeadas por un grupo de pelos protectores. Estas particularidades son algunas de las adaptaciones que le permiten a la tuza vivir en los túneles de las madrigueras.
Para construir el refugio, el roedor remueve la tierra con sus grandes dientes incisivos, mientras que con las garras delanteras excava. Los labios pueden cerrarse detrás de los incisivos, evitando así que el polvo entre a la boca.
Con relación a la distribución, la tuza se encuentra principalmente en el hemisferio occidental, extendiéndose desde Canadá, a través de Estados unidos y Centroamérica, hasta llegar al norte de Colombia.
Características de las tuzas
Pelaje
La tuza tiene un pelaje corto, que puede ser escaso en aquellas especies que habitan en regiones tropicales y cálidas. En cuanto a la coloración, varía ampliamente, inclusive en una misma especie. De manera general, suele ser desde marrón claro, gris hasta casi negro.
En esta familia, el tono del pelo está estrechamente relacionado con el color del terreno en el que vive, principalmente con el suelo recién excavado para construir la madriguera. Esta particularidad podría camuflar al animal, evitando así ser visto por los depredadores.
Tamaño
Los geómidos tienen un cuerpo pesado y en forma de tubo. La longitud corporal es de 13 a 36 centímetros, pesando de 60 a 2.300 gramos. En cualquiera de las especies, el macho es más grande que la hembra, pudiendo hasta duplicar su peso.
Cráneo
El cráneo tiene un perfil aplanado y un aspecto angular. Las crestas temporales están agrandadas, lo que contribuye a sostener los grandes músculos temporales. Además, estas crestas se fusionan en el medio de la estructura craneana, formando así una cresta sagital.
Dientes
La tuza tiene dientes incisivos grandes, que sobresalen de la boca en forma de cincel. Estos son utilizados para aflojar la tierra, para excavar o para cortar las raíces.
Además, los premolares son grandes y tienen hendiduras profundas en la parte media. En cuanto a los molares son de menor tamaño y son semejantes a un anillo. Todas las piezas dentales crecen constantemente.
Bolsas de las mejillas
Dentro de los rasgos más destacados de este mamífero están sus bolsas en las mejillas. Estas bolsas son externas y tienen la abertura en la parte de afuera de la boca. Se encuentran cubiertas de piel y abarcan desde la boca hasta los hombros. El animal puede voltearlas para limpiarlas.
Dichas bolsas son utilizadas para transportar alimentos y diversos materiales para construir el nido, menos tierra. Cuando están llenas, hacen lucir la cabeza del animal casi dos veces más grande de lo que realmente es.
Adaptaciones
Las ratas de abazones, como también se conoce a los miembros de la familia Geomyidae, están muy bien adaptadas para vivir en los túneles subterráneos que construyen. Con relación a esto, la forma tubular del cuerpo les facilita movilizarse rápidamente hacia adelante y hacia atrás.
Las glándulas lagrimales están agrandadas, lo que contribuye a eliminar el polvo que pudieran tener los ojos. En cuanto a las orejas externas, son pequeñas y están rodeadas de numerosos pelos, que impiden que la tierra entre a estos.
Otra de las adaptaciones son las extremidades. Estas son relativamente cortas y las anteriores están muy desarrolladas muscularmente. Además, tienen pelos rígidos alrededor, que incrementa su superficie. En cada pata tiene cinco dedos, cada uno con una garra. Las de las patas delanteras son largas y poderosas, utilizadas para la excavación.
La cola es corta y tiene poco pelaje. Esta posee un gran número de vasos sanguíneos y de terminaciones nerviosas. Los expertos sugieren que esta particular constitución contribuye a captar los estímulos sensoriales, que le permiten al animal orientarse cuando camina hacia atrás en el túnel.
Excavación
La tuza vive gran parte de su vida en un sistema de madrigueras subterráneas. Para construirla, el roedor cuenta con un especializado aparato de excavación. Así, este mamífero utiliza las poderosas garras de las patas delanteras para abrir los túneles. También puede emplearlas para introducir tierra dentro del refugio.
Otras estructuras que usa para excavar son los dientes incisivos, que tienen forma de cuchilla. Mientras estos movilizan el terreno, los labios se cierran detrás de las piezas dentarias, evitando así que entre tierra en la cavidad bucal.
Estado de conservación
Actualmente 36 especies pertenecientes a la familia Geomyidae están categorizadas por la UICN como animales amenazados de extinguirse. Dentro de este grupo, la tuza lanuda (Heterogeomys lanius) está en grave peligro de extinción, al igual que la tuza de Michoacán (Zygogeomys trichopus).
Varios son los factores que amenazan actualmente a dichos roedores. Uno de estos es la competencia con otras especies de la misma familia. Otro aspecto que aqueja a este mamífero del Nuevo Mundo es la pérdida de su hábitat natural.
Debido a esto, quedan deforestadas las áreas donde habita la especie, trayendo como consecuencia que la tuza se vea obligada a invadir los campos agrícolas.
Taxonomía y clasificación
Las especies de la familia Geomyidae se distribuyen irregularmente, además presentan una dispersión limitada. Estos factores facilitan una rápida especiación, que da como resultado un número fluctuante de especies confirmadas.
Como resultado de esta situación, en la historia de la sistemática de las especies, los primeros taxones fueron descritos como especies separadas. Luego vino un período de inclusión de nombres como sinónimos o como subespecies.
Actualmente, la puesta en práctica de métodos genéticos cromosómicos y moleculares ha comenzado a cambiar esta tendencia histórica. Dichas metodologías, conjuntamente con un nuevo concepto de especie, podrían sugerir la elevación de algunos sinónimos al estado completo de la especie.
Clasificación taxonómica
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Infrafilum: Gnathostomata.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Mammalia.
-Subclase: Theria.
-Infraclase: Eutheria.
-Orden: Rodentia.
-Suborden: Castorimorpha.
-Familia: Geomyidae.
Géneros:
-Pappogeomys.
-Cratogeomys.
-Zygogeomys.
-Geomys.
-Thomomys.
-Orthogeomys.
Hábitat y distribución
La tuza se encuentra distribuida en el hemisferio occidental, extendiendo su rango desde Canadá hasta Centroamérica y al noreste de Colombia. Una especie, Geomys pinetis, vive aislada al sureste de Estados Unidos, en Georgia, Alabama y Florida.
Así, abarca el sur de Canadá y los Estados Unidos, especialmente a una longitud de 90° al oeste y en la Florida. Además, se localiza desde México, incluyendo toda América Central, hasta la región noreste de Colombia, en Suramérica.
Localización geográfica de los géneros
La familia Geomyidae está integrada por roedores del Nuevo Mundo, agrupados en seis géneros. Estos habitan en regiones específicas, donde cuentan con las condiciones adecuadas para desarrollarse.
En este sentido, las especies del género Cratogeomys se localizan al oeste y centro Estados Unidos y de México. Los que conforman el clado Geomys están al norte de México, al oeste de Canadá y en Estados Unidos. En cuanto a los integrantes del género Orthogeomys, habitan en América Central, México y al noroeste de Colombia.
El grupo que conforma el género Pappogeomys vive principalmente en el área central de México, y el clado Thomomys está distribuido en el oeste y centro de Estados Unidos, en México y al oeste de Canadá. Con relación al género Zygogeomys se extiende en las regiones del centro de México.
Hábitat
Los hábitats que ocupan los miembros de la familia Geomyidae son muy amplios, pudiendo estar limitados casi exclusivamente por suelos adecuados, que no sean compactos ni inundables. Esto se debe fundamentalmente a la necesidad de construir madrigueras subterráneas estables, donde viven la mayor parte de su vida.
Sin embargo, algunas especies pudieran tener algunas exigencias particulares, relacionadas con los factores como el clima, la latitud, la altitud y la competencia entre intra e interespecífica.
De manera general, la tuza puede encontrarse desde las regiones costeras hasta muy encima del borde forestal en montañas de gran altitud. En esta extensa geografía ecológica, puede habitar desde pastizales tropicales y tierras bajas hasta bosques de coníferas, encinas y prados de montaña.
Así, vive en praderas, bosques alpinos, desiertos, valles y selvas tropicales. Es especialmente abundante en las zonas agrícolas, prefiriendo los sembradíos de plátano, alfalfa, papa y caña de azúcar.
Alimentación
Los geómidos son herbívoros estrictos, que se alimentan fundamentalmente de las partes subterráneas de las plantas, como los tubérculos y las raíces. Sin embargo, con cierta frecuencia pueden salir de la madriguera y comer los tallos y las hojas de las hierbas que se encuentran alrededor.
Las especies de esta familia utilizan las bolsas de mejilla para transportar la comida, bien sea desde el exterior hasta la madriguera o desde esta hacia las cámaras alimenticias.
Dentro del refugio, la tuza cava túneles de alimentación horizontales, que generalmente se encuentran a una mayor profundidad que las raíces. Así, estos pueden encontrarse entre 6 y 20 centímetros de la superficie. En contraste, las cámaras de nidos y de almacenamiento de alimentos pudieran estar de 1,5 a 2 metros de profundidad.
Variaciones
La alimentación varía de acuerdo al hábitat que ocupe el roedor. De esta manera, en Minesota, la dieta está formada en un 94% por pastos y un 6% por gramíneas, entre las que se encuentran los géneros Bromus, Poa y Agropyron. Por otra parte, en Illinois la tuza come principalmente raíces, hojas y tallos de trébol dulce, pasto azul, alfalfa y diente de león.
En Indiana, este mamífero suele guardar plantas de trigo en sus bolsas de mejilla. Los expertos evaluaron el contenido de la comida almacenada en los túneles de alimentación de las especies que habitan en Kansas. En dichas cámaras encontraron sorgo y raíces de alfalfa.
Reproducción
La familia Geomyidae abarca una gran variedad de especies, por lo que la madurez reproductiva es alcanzada a diversas edades. Algunos pueden aparearse a los tres meses y otros la hacen cuanto tienen entre nueve y doce meses.
De manera general, la tuza se reproduce una sola vez al año, usualmente en primavera. No obstante, en condiciones favorables, algunos geómidos tienen la capacidad de producir dos camadas anuales, en otoño y en primavera.
Durante la época de apareamiento, el macho sale de su madriguera y entra al de la hembra, para tener breves encuentros reproductivos. Este es el único momento en que estos roedores de Nuevo Mundo forman de manera transitoria una pareja.
El período de gestación puede durar desde 18 días, en los animales de menor tamaño, hasta más de 30 días, en aquellos de mayor talla y peso. En cuanto a la camada, esta consta entre dos y seis crías.
Las crías
Las crías carecen de pelaje y tienen los ojos y los oídos cerrados. Estos se abren luego de la quinta semana. La madre es quien cuida de los recién nacidos y los amamanta hasta que tienen aproximadamente 40 días.
Los jóvenes permanecen junto a su madre durante uno o dos meses. Luego, abandonan la madriguera materna para buscar un área donde puedan excavar su propio sistema de refugio.
Comportamiento
La tuza es un animal solitario, que forma pareja solo en la temporada reproductiva. Este roedor es asocial, por lo que generalmente habita solo en su propia madriguera. No obstante, si los territorios limitan entre sí, el macho y la hembra pudieran compartir alguna cámara de este refugio.
Con relación a la densidad de población, puede variar de acuerdo al hábitat y a la disponibilidad de los recursos alimenticios. De esta manera, en un acre pueden vivir desde 50 hasta varios cientos geómidos.
A pesar de que vive la mayor parte de su vida en la oscuridad de la madriguera, es un animal de hábitos crepusculares o nocturnos, según sea la especie. Por otra parte, se mantiene en actividad todo el año, por lo que no tienen período de hibernación.
Las madrigueras
Este roedor es un excavador nato, que construye complejas madrigueras conformadas por redes de túneles. Su presencia en el área se evidencia fácilmente, puesto que en las afueras del refugio existe un gran montículo de tierra fresca, de aproximadamente 20 centímetros de diámetro.
Cuando en una zona habitan un gran número de geómidos, las madrigueras se encuentran separadas de manera uniforme. De esta manera, se produce una zona de amortiguación entre los refugios.
La madriguera en un sistema conformado por túneles de varios tamaños. Los largos y poco profundos son empleados para forrajeo y las cámaras más hondas se emplean para anidar, como letrina y para almacenar los alimentos.
Para construir el refugio, excava con las garras delanteras y con sus incisivos, aflojando de esta manera el terreno. Luego empuja la tierra hacia la superficie, utilizando las patas delanteras y el pecho.
Referencias
- Myers, P. (2001). Geomyidae. Animal Diversity. Recuperado de animaldiversity.org.
- Lauren Naylor (2019). Rodents: Family Geomyidae. Recuperado de small-mammals.org.
- Wikipedia (2019). Gopher. Recuperado de en.worg.
- Susan DeVries (2012) Pocket Gopher. The Laboratory Rabbit, Guinea Pig, Hamster, and Other Rodents. Recuperado de sciencedirect.com.
- Encyclopaedia Britannica (2019). Pocket gopher RODENT. Recuperado de britannica.con.
- com (2019).Pocket Gophers (Geomyidae). Recuperado de encyclopedia.com.
- ITIS (2019). Geomyidae. Recuperado de it is.gov.
- New World Encyclopedia (2019). Pocket gopher. Recuperado de newworldencyclopedia.org.