Organismos heterótrofos: concepto, características, tipos, ejemplos
¿Qué son los organismos heterótrofos?
Los organismos heterótrofos son aquellos que deben alimentarse de otros seres vivos para obtener nutrientes y energía. Tanto los seres humanos como el resto de los animales son organismos heterótrofos, y entre estos también se incluyen a los hongos.
La diferencia entre la forma en que los seres vivos obtienen los nutrientes y la energía que necesitan para vivir es una importante forma de clasificación, es por eso que decimos que existen los organismos autótrofos y los heterótrofos.
La palabra autótrofo deriva de las raíces griegas auto, que quiere decir “igual a sí mismo” o “por sí mismo” y trofos, que significa “alimento” o “alimentación”. En cambio, la palabra heterótrofo deriva de hetero, que significa “diferente a sí mismo” y de la misma terminación trofos.
Los organismos autótrofos, como las plantas, las algas y ciertos microbios son capaces de producir sus alimentos a partir de moléculas inorgánicas y fuentes de energía como la luz solar, por ejemplo. Por su parte, los organismos heterótrofos solo pueden alimentarse de las moléculas orgánicas presentes en los tejidos de otros seres vivos.
Los autótrofos se consideran productores primarios en la cadena alimenticia, pero los heterótrofos son consumidores primarios o secundarios, según sea aquello de lo que se alimenten.
Características de los organismos heterótrofos
No son ni plantas, ni algas, ni cianobacterias
Los organismos heterótrofos forman un grupo muy heterogéneo (compuesto de elementos muy diferentes) en el que se incluyen todos los animales -contando a los seres humanos- los hongos y gran cantidad de bacterias.
Todos los demás seres vivos son autótrofos: las plantas, las algas, las cianobacterias y las arqueas y bacterias quimioautótrofas (consultar más sobre organismos autótrofos).
No tienen cloroplastos ni clorofila
Los heterótrofos no tienen ni cloroplastos ni clorofila, sino que dependen de otros orgánulos celulares como las mitocondrias, por ejemplo, para poder extraer la energía de sus alimentos.
Al contrario, la mayor parte de los autótrofos son fotoautótrofos, es decir, pueden realizar fotosíntesis, lo que consiguen gracias a un pigmento -la clorofila- que se encuentra en un compartimiento especial de sus células: los cloroplastos.
Necesitan de otros seres vivos para sobrevivir
Dado que no pueden producir los alimentos que necesitan para sustentar sus cuerpos y realizar todas las actividades que los caracterizan, los organismos heterótrofos deben alimentarse de otros seres vivos para poder obtener de estos todos los nutrientes y la energía.
En palabras más sencillas: los heterótrofos son consumidores, no productores.
Obtienen energía y nutrientes de moléculas orgánicas
Los organismos heterótrofos utilizan la energía química que se encuentra en los enlaces que se forman entre los átomos de las moléculas orgánicas como los azúcares (carbohidratos), las grasas (los lípidos) y las proteínas de los tejidos de otros seres vivos.
Dependen directa o indirectamente de los organismos autótrofos
Existen dos tipos de dependencia:
- Dependencia directa: hay organismos heterótrofos que se alimentan de algunas especies de autótrofos, como los animales herbívoros, por ejemplo. Decimos que estos dependen directamente de los autótrofos. De las plantas, para ser más exactos.
- Dependencia indirecta: los animales que se alimentan de otros animales y no de los tejidos de una planta son heterótrofos también. Decimos que dependen indirectamente de los autótrofos, pues generalmente los animales que se comen son herbívoros o animales que se alimentan de otros animales herbívoros.
Tipos de nutrición heterótrofa
No todos los heterótrofos son iguales, ya que no todos se alimentan de las mismas cosas. Veamos cómo se categorizan normalmente los tipos de nutrición heterótrofa:
Nutrición holozoica
En el tipo de nutrición que caracteriza a los seres humanos y a la mayor parte de los animales. Tiene que ver con la ingestión de los alimentos y su procesamiento interno, es decir: digestión, absorción, asimilación de nutrientes y excreción de desechos.
Hay tres tipos de organismos holozoicos:
- Los herbívoros: animales que se alimentan de productores primarios.
- Los carnívoros: animales que se alimentan de otros animales.
- Los omnívoros: animales que se alimentan tanto de productores primarios como de otros animales.
Nutrición saprofítica
Los hongos son los principales representantes de la naturaleza que presentan este tipo de nutrición, aunque también lo hacen diversos tipos de bacterias.
La nutrición saprofítica consiste en la obtención de nutrientes y energía a partir de materia orgánica en descomposición, bien sea de productores primarios o de consumidores.
Los organismos saprofitos generalmente “digieren” lo que se comen por fuera de su cuerpo y luego absorben lo que resulta de esa digestión. Esto es muy importante para el reciclaje de nutrientes en los ecosistemas.
Nutrición parasítica
Es aquella por la cual algunos seres vivos obtienen sus alimentos a expensas de un hospedador, es decir, es el tipo de nutrición que tienen los parásitos. En muchas ocasiones este tipo de nutrición ocurre con el concomitante deterioro del hospedador, por lo que decimos que los parásitos son malos para estos.
Ejemplos de organismos heterótrofos
- Las vacas: son animales heterótrofos domésticos del grupo de los herbívoros, pues se alimentan de pastos y de otras plantas.
- Los tigres: son animales heterótrofos carnívoros (holozoicos) que cazan sus presas, generalmente otros animales herbívoros.
- Los leones: son famosos carnívoros salvajes de África que pertenecen al grupo de los felinos.
- Los mosquitos: son insectos ampliamente distribuidos en el mundo, sus larvas son carnívoras y los adultos son herbívoros que se alimentan del néctar de algunas flores.
- Los caracoles: son animales del grupo de los heterótrofos; algunos son omnívoros, otros carnívoros y otros herbívoros.
- Las cacatúas: son aves omnívoras, pues tienen hábitos alimenticios muy variados: tanto herbívoros como carnívoros.
- Las ballenas: son animales mamíferos marinos que se alimentan de otros animales, por lo que son carnívoros.
- Las serpientes: son reptiles carnívoros que se alimentan de diversos tipos de animales.
- Los elefantes: son de los mamíferos más grandes sobre la superficie terrestre; son heterótrofos del grupo de los herbívoros.
- Los cocodrilos: son reptiles carnívoros que tienen hábitos semiacuáticos y que son importantes depredadores en distintas regiones del mundo.
- Los champiñones: son organismos pertenecientes al grupo de los hongos, por lo que se trata de seres vivos saprófitos.
- El moho del pan: es el hongo microscópico que nace en el pan viejo; sus células se alimentan de materia en descomposición, por lo que son saprófitos.
- Las levaduras: con ellas se producen alimentos muy consumidos por el hombre como el pan, la pizza y la cerveza; como hongos unicelulares, estos organismos saprófitos.
- Los caballos: son animales domésticos estrictamente herbívoros, muy explotados por el hombre para diversas actividades.
- Las bacterias heterótrofas: forman las comunidades microbianas más importantes desde el punto de vista ecológico, pues se encargan de descomponer y reciclar gran parte de la materia muerta o en descomposición en todos los ecosistemas.
- Los osos: son animales omnívoros, aunque suelen preferir los alimentos de origen vegetal como las frutas y las semillas de distintas plantas.
- Las tenias: son organismos parásitos del intestino de muchos animales, incluyendo el hombre; obtienen su alimento absorbiendo aquello que su hospedador asimila a nivel intestinal.
- Los murciélagos: son mamíferos voladores; algunos son carnívoros o herbívoros estrictos; sólo se ha descrito una especie de murciélago omnívoro.
- Las gallinas: son animales domésticos pertenecientes al grupo de los omnívoros, pues suelen alimentarse tanto de plantas como de pequeños gusanos e insectos.
- Las estrellas de mar: son organismos heterótrofos generalmente clasificados dentro del grupo de los carnívoros, aunque algunas especies pueden alimentarse de organismos en descomposición y plancton.
Referencias
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- Gotelli, N. J. (2008). A primer of ecology (No. 577.88 G6). Sunderland, MA: Sinauer Associates.
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- Solomon, E. P., Berg, L. R., & Martin, D. W. (2011). Biology (9th edn). Brooks/Cole, Cengage Learning: USA.