Tojo: características, hábitat, propiedades, cuidados
El tojo (Ulex europaeus) es un arbusto originario de Europa Occidental perteneciente a la familia Fabaceae. Se conoce comúnmente como tojo, gatosa, argoma, espinillo, retamo espinoso, ulaga, abulaga, aulaga, jabulaga, rozo, carqueja o espino amarillo, entre otros.
Se trata de un arbusto de unos 2.5 m de altura, con un tallo puede ser rastrero o erguido y que posee una ramificación fuerte. No presenta hojas ya que se han modificado en espinas bastante punzantes. En sustitución, desarrolla unos filodios lanceolados o triangulares.
Las flores de este arbusto son de un color amarillo bastante llamativo. Su fruto es una legumbre que contiene de 2 a 8 semillas. Es un arbusto cuya reproducción puede ser sexual o asexual. Es una especie pionera y altamente invasora. Sin embargo, por estas características puede ser usada para planes de restauración de ecosistemas.
Sus características como alta reproducción, rápido crecimiento, semillas latentes, período vegetativo duradero, falta de agentes controladores, han convertido al tojo en una fuerte plaga para las áreas agrícola y forestal en varias partes del mundo. Se puede controlar mediante una polilla específica (Agonopterix ulicetella) que se alimenta de sus brotes disminuyendo así su establecimiento y reproducción.
Respecto a su cuidado, requiere de exposición directa al sol para su adecuado crecimiento, riego entre 2 y 3 veces por semana, poda cada vez que se presenten ramas secas o necrosadas. Normalmente se propaga por semillas en primavera.
Se usa como leña o para la producción de carbón, sus flores son útiles para adornos naturales de postres, las plantas se establecen como cercas vivas y su madera es útil para carpintería liviana. En cuanto a sus propiedades medicinales, sirve para combatir el dolor de cabeza y como cardiotónico.
Índice del artículo
El tojo es un arbusto que mide hasta 2.5 m de alto, el tallo puede presentarse rastrero o erguido, con abundantes ramificaciones semiabiertas o compactas.
Las ramas jóvenes son de color verde oscuro, están cubiertas por largos tricomas y su aspecto es patente. Forma espinas de hasta unos 4 cm de largo, pueden ser rectas o arqueadas.
Las hojas en esta planta están sustituidas por filodios primarios que miden entre 5 y 12 mm, con forma lanceolada-linear o triangular, desprovista de pubescencia o con algunos tricomas. Posee bractéolas de 2-6 mm por 2-7.5 mm. Los pedicelos son pubescentes.
Las flores son amarillas amariposadas. Se ubican en las axilas de los filodios o acículas. El cáliz mide de 11 a 16 mm, posee tricomas gruesos y de aspecto patente. El labio superior mide entre 5 y 6 mm de ancho; la corola muestra estandarte y unas alas más largas que el cáliz.
Presenta 10 estambres, de diferente tamaño, unidos por sus filamentos. El ovario es sentado, con el estilo arqueado y su estigma en posición terminal.
La floración ocurre desde noviembre hasta mayo o junio. Si esta especie se encuentra en zonas de clima fresco, puede tener flores durante todo el año.
El fruto es una legumbre que mide entre 10 y 20 mm de largo por 5-7 mm de ancho, aovado u oblongo y contiene de 2 a 8 semillas.
Las semillas del tojo son ovoides, están comprimidas a sus lados, son más o menos asimétricas, de color verde, pardo o negro una vez que maduran, miden aproximadamente 2.5 mm, muestran textura lisa y aspecto brillante.
La testa de las semillas es caracterizada por ser dura, impermeable y latente. Esto permite que las semillas tengan alta probabilidad de supervivencia en condiciones adversas como incendios u otros disturbios por largo tiempo (hasta 30 años).
-Reino: Plantae
-Filo: Tracheophyta
-Clase: Magnoliopsida
-Orden: Fabales
-Familia: Fabaceae
-Género: Ulex
-Especie: Ulex europaeus
Algunas sinonimias para esta especie son: Ulex armoricanus, Ulex compositus, Ulex europea, Ulex floridus, Ulex hibernicus, Ulex major, Ulex opistholepis, Ulex strictus, Ulex vernalis.
El tojo se consigue asociado a brezales, setos, comunidades de vegetación espinosa. Normalmente se encuentra en matorrales, landas y claros de los bosques. Crece entre los 0 y 1300 msnm. Se desarrolla bien sobre suelos con gran cantidad de sílice y cercanos al océano.
Es originario del suroeste de Europa y ha sido movilizado hacia el norte y sur de América, al sur de África y Australia. Habita en lugares como Argentina, Ecuador, Uruguay, Estados Unidos, Jamaica, Costa Rica, Chile, China, Colombia, Madagascar, Canadá, Bolivia, Indonesia, Portugal o España, entre otros.
El tojo contiene una sustancia alcaloide interesante, la citisina, con la cual se han combatido problemas de asma, tos ferina y cefaleas. Además contiene otros dos alcaloides como la caulofilina y la anagirina.
La citisina es un alcaloide que sirve para sustituir la nicotina y se ha usado en modo de parches para los fumadores que quieren dejar el hábito de fumar. Los resultados han sido más efectivos que los obtenidos con los parches de nicotina.
Igualmente, se considera que las flores pueden tener efectos tan saludables como el de las hojas de boldo para tratar afecciones del hígado.
El alcaloide citisina puede ser muy venenoso. La concentración en las semillas es cercana al 1%, y no debe ser usada esta parte de la planta para su consumo o preparación de infusiones.
Incluso, su uso como forraje es cuestionable por la presencia de esta sustancia venenosa no solo en semillas sino también en ramas u otros órganos.
Ulex europaeus ha sido recomendado para procesos de restauración de ecosistemas andinos por ser una especie pionera, de rápido establecimiento y tomando en cuenta el banco de semillas presentes en bordes de matorrales a diferentes estratos del suelo.
Por otro lado, la presencia de este arbusto invasor en ecosistemas altoandinos han producido algunos efectos sobre la vegetación y la fauna de aves específicamente.
En este sentido, Ulex europaeus duplica la densidad de vegetación en bosques invadidos en comparación a los bosques no invadidos.
La densidad de arbustos autóctonos de los bosques se reduce severamente en los bosques invadidos por el retamo espinoso.
En cuanto a las aves, la abundancia total no es afectada en bosques altoandinos, pero la diversidad de especies sí es impactada.
Con respecto a ello, las poblaciones de las aves Colaptes rivolli y Turdus fuscater se ven afectadas negativamente. En contraste, las especies Diglossa humeralis y Basileuterus nigrocristatus incrementan su presencia en los bosques invadidos por Ulex europaeus.
Favorablemente, por ser una planta fabácea, sus raíces laterales están noduladas por bacterias rizobiales las cuales fijan nitrógeno atmosférico. Una vez aportado a la planta, este queda disponible en el suelo una vez se degrade el nódulo, la estructura de la planta (raíz), o se difunda al suelo mediante flujo de sustancias en la rizósfera.
– En algunas regiones del mundo se cultiva el tojo para forraje. Para ello se trituran sus ramas, eliminan sus espinas, y se hacen camas para ganado.
– En medicina tradicional se usan las flores como infusión para tratar problemas hepáticos.
– El tronco sirve muy bien como leña o para la producción de carbón.
– Por otro lado, por ser una fabácea, sirve como abono verde por el aporte de nitrógeno al suelo.
– Se cultiva también como especie ornamental, y para utilizarlo como cerca viva.
– Sus flores se usan como adornos naturales de postres u otras comidas especiales.
– Se utiliza mucho para la producción de miel debido a que aporta bastante polen a las abejas.
Las condiciones de luz son de suma importancia para el tojo, ya que le permite desarrollarse de forma adecuada. Las ramas inferiores que no reciben sol se secan rápidamente, quedan adheridas a la planta y esto causa acumulación de materia orgánica que se quema con facilidad; por esta razón, es una planta dañina.
Debe regarse entre 2 y 3 veces cada semana durante la época de verano, y en otras épocas puede disminuir la frecuencia de riego. Es importante que el sustrato tenga un buen drenaje para evitar el anegamiento.
Se puede aplicar abono orgánico durante la época de primavera y verano.
Debido a la susceptibilidad de las ramas a quemarse con facilidad, se recomienda realizar podas cada vez que se observan ramas secas, débiles o con alguna evidencia de enfermedad.
En cuanto a la temperatura, este arbusto soporta heladas a un extremo de -10 °C.
El tojo se multiplica normalmente por semillas durante la primavera. Las semillas requieren de escarificación para poder germinar.
La escarificación con papel lija puede producir hasta un 73% de germinación. De otra manera, se puede incrementar por encima de 90% la germinación si se retira la testa con un bisturí.
La temperatura ideal a la que gemina el tojo es entre los 15 y 19 °C. Mientras que, por encima de 35 °C la semilla se vuelve inviable.
El tojo puede ser controlado biológicamente por la polilla defoliadora Agonopterix ulicetella, el cual es un insecto que ataca con bastante especificidad a esta planta. En general, le afecta a su crecimiento ya que consume sus brotes tiernos.
Los individuos adultos de la polilla, depositan sus huevos en las espinas y tallos del tojo en época de primavera. Luego de un mes, las larvas emergentes se dirigen hacia los nuevos brotes y se alimentan de ellos. Para esto, la larva produce y se mantiene en un canal de seda dentro de los brotes de crecimiento y las espinas.
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