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Roedores: qué son, evolución, características, alimentación, reproducción


¿Qué son los roedores?

Los roedores son mamíferos placentarios pertenecientes al orden Rodentia, caracterizados por tener en cada mandíbula superior e inferior un par de dientes incisivos sin raíz y de crecimiento continuo. Este enorme grupo de animales incluye ratas, ardillas, marmotas, castores y puercoespines, entre otros.

Su manera de desplazarse es variada, pudiendo caminar de manera cuadrúpeda, correr, escalar, excavar, saltar, nadar e inclusive planear. La ardilla voladora siberiana (Pteromys volans) puede movilizarse de un árbol a otro planeando, al extender las membranas que unen sus extremidades delanteras con las traseras.

Los roedores aprenden rápidamente, entre otras cosas, a reconocer y evitar los cebos envenenados. 

A pesar de que algunas especies son consideradas plagas para los humanos, también pueden desempeñar funciones ecológicas. En Norteamérica, las excavaciones hechas por los perros de las praderas al construir sus cuevas, juegan un papel importante en la aireación de la tierra y en la distribución de los nutrientes.

Comportamiento

Social

Tienen una diversa gama de comportamientos relacionados con la organización social, la alimentación, la defensa y el apareamiento.

Algunos roedores, cuando ubican alimentos, toman solo pequeñas porciones de estos, para obtener información sobre su sabor. Si les agradan, regresan al sitio buscando más, pudiendo trasladarla a su madriguera.

Se organizan en grupos con un determinado comportamiento territorial y de jerarquía. Los machos o las hembras, según la especie, suelen ser territoriales bajo situaciones como la defensa de la madriguera, las rutas alimentarias y los lugares donde construyen el nido.

Cortejo

Antes del apareamiento, los machos realizan un cortejo utilizando vocalizaciones ultrasónicas, en una frecuencia que no puede ser captada por el oído humano. Las investigaciones muestran que estos sonidos, más que chillidos, son “canciones” de características rítmicas especiales.

El macho comienza a emitirlas al momento de captar el olor de la orina de una hembra, lo que le permite saber que ella se encuentra sexualmente apta para aparearse.

Como parte del cortejo, antes de la copulación, el macho puede morder suavemente la cabeza o algunas partes del cuerpo de la hembra. También puede oler la zona urogenital de ella. El acto sexual entre los roedores no sobrepasa los 20 segundos.

Evolución

La dentición es la característica utilizada para reconocer los fósiles de los roedores, cuyo registro más antiguo proviene del Paleoceno, hace 66 millones de años. Dichos fósiles se encuentran en Norteamérica, Europa y Asia.

La diferencia entre los mamíferos y los glires, un clado formado por los lagomorfos y roedores, ocurrió a finales del Cretácico. Se piensa que los roedores evolucionaron en el continente asiático, donde los multituberculados, una especie extinta de mamíferos, se vieron afectados por la extinción del Cretácico-Paleógeno.

Debido a ese vacío ecológico, los roedores pudieron diversificarse. Sin embargo, los multituberculados y los roedores subsistieron juntos durante por lo menos 15 millones de años más.

En el Eoceno, los roedores comenzaron a desarrollar características específicas, dando origen a nuevas especies. A finales de este período prehistórico los Histricognatos emigraron a África, y luego algunos de ellos llegaron a América del Sur, hace aproximadamente 41 millones de años.

Cuando el continente africano estuvo unido al asiático, durante el Mioceno, los roedores africanos iniciaron su propagación por Asia y Europa. Algunas de estas especies eran de gran tamaño. Los roedores primitivos llegaron a Australia hace alrededor de 5 millones de años.

Taxonomía

  • Reino: Animal.
  • Subreino: Bilateria.
  • Infrareino: Deuterostomia.
  • Filum: Cordados.
  • Subfilum: Vertebrados.
  • Infrafilum: Gnathostomata.
  • Superclase:Tetrapoda.
  • Clase: Mamífero.
  • Subclase: Theria.
  • Infraclase: Eutheria.

Orden Rodentia

Suborden Anomaluromorpha

La mayoría de las especies de este grupo tienen patagio, una membrana epitelial entre las patas delanteras y traseras, similar a la que poseen las verdaderas ardillas voladoras.

Su cola se caracteriza por tener, en su parte ventral, dos bandas de escamas. La ardilla zenker y la ardilla de cola escamosa son algunas de las representantes de este suborden.

Suborden Castorimorpha

Estos animales tienen una constitución corporal fuerte, variando sus tamaños desde los 12 hasta los 30 centímetros. Los machos suelen ser de mayor tamaño que las hembras, casi doblando su peso. El color de su pelo usualmente coincide con los tonos del hábitat donde se desarrollan.

Tienen unas mejillas muy grandes, con forma de bolsa. Sus ojos son pequeños y su cola es de poca longitud y con mucho pelaje. Algunos ejemplos son los castores y los ratones canguros.

Suborden Hystricomorpha

Su hábitat son desiertos rocosos, son roedores medianos de pelo largo y aspecto sedoso, usualmente en tonos marrones. Algunas especies son nocturnas y viven en madrigueras.

Su dieta se basa en tubérculos y bulbos de plantas. Los puercoespines y cobayas pertenecen, entre otras especies, a este suborden.

Suborden Myomorpha

Estos pueden agruparse tomando en consideración las características de sus mandíbulas y molares. Los músculos maseteros mediales y laterales pueden desplazarse hacia adelante, haciendo posible que puedan roer. Se ubican en los diferentes hábitats de casi todos los continentes, exceptuando la Antártida.

Uno de sus alimentos favoritos son las semillas. Algunos animales de este suborden son el hámster, los ratones y ratas verdaderas.

Suborden Sciuromorpha

Su cuerpo suele ser delgado, teniendo una cola frondosa y unos ojos de gran tamaño. En algunas especies, las extremidades traseras son de mayor longitud que las delanteras, contando con 4 o 5 dedos en cada pata, con almohadillas y garras, que le permiten trepar los árboles y tomar su alimento.

Las ardillas, representantes de este suborden, pueden bajarse de los árboles desplazándose de cabeza.

Características de los roedores

Sentidos

Algunos especímenes hacen llamadas especiales para comunicarse, por ejemplo, las de alarma cuando se sienten amenazados.

Estas vocalizaciones pueden llegar a ser tan específicas, que tienen una para cada depredador. Además, el timbre y el tono indican la urgencia de la situación.

Vista

Son dicromáticos: tienen dos tipos de receptores de luz. Son sensibles a los rayos ultravioleta, que se encuentran a alto nivel durante el día y en el crepúsculo. Esto es ventajoso para aquellos roedores activos a esas horas.

Tacto

Los roedores producen vibraciones al golpear con sus patas o cabeza la tierra. Estas ondas son captadas e interpretadas por otros animales de la misma especie, recibiendo las señales de advertencia o cortejo.

La rata topo ciega golpea con su cabeza las paredes de los túneles donde habita, para comunicarse con otras ratas topo vecinas.

Olfato

El olor es utilizado para demarcar los territorios y también para reconocer a sus parientes, teniendo para ellos un comportamiento especial, conocido como nepotismo. Las señales olfativas pueden provenir de la orina, las heces o del sudor.

Dimorfismo sexual

En algunas especies los machos son más grandes que las hembras, mientras que en otras ocurre lo contrario. El dimorfismo con sesgo masculino se da en las ardillas de tierra y las ratas topo solitarias, y las de sesgo femenino está presente en los ratones saltarines.

Cara

La nariz es corta, con una punta redondeada. La cavidad bucal se divide en dos, la parte anterior tiene los dientes incisivos y en la posterior están los premolares y molares.

El labio superior está dividido de manera tal que hace visibles los incisivos, a pesar de que tenga la boca cerrada. La lengua es corta, cubierta de pequeñas papilas gustativas.

Cola

La gran mayoría de los roedores tienen cola, variando la forma y el tamaño. Algunas son prensiles, como en el ratón de cosecha, otras son vestigiales.

En ocasiones puede separarse del cuerpo del animal, permitiéndole escapar del depredador. Puede ocurrir que la cola cortada se regenere.

La cola puede ser usada para comunicarse, como lo hacen los topos, quienes la golpean contra la superficie del agua.

Tamaño

Su tamaño es variable. Uno de las especies más pequeñas es el ratón de pantano (Delanymys brooksi), que mide 6 centímetros y pesa entre 6 y 7 gramos. El de mayor tamaño es el capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), que llega a pesar 65 kilos, midiendo 134 centímetros de largo.

Mandíbula

La mandíbula inferior se mueve hacia delante mientras roe y hacia atrás cuando tiene que masticar. Tiene una musculatura fuerte, incrementando su potencia para roer cosas de alta dureza.

Extremidades

Las patas tienen garras, siendo estas largas en las especies excavadoras y afiladas en las arbóreas. Las extremidades delanteras suelen contar con 5 dedos, donde se incluye un pulgar oponible, mientras que las traseras tienen 3 o 5 dígitos. El codo le permite a la extremidad una gran flexibilidad.

Bolsa de mejillas

Este órgano es una característica morfológica particular en las ratas canguro, hámster y ardillas. Son dos “bolsas” que pueden llegar hasta las orejas del animal, pudiendo sacarlas de dentro hacia afuera para limpiarlas.

En el hámster se encuentran abiertas en la boca, mientras que en el Geomyvoidea se abren en la mejilla.

Los ratones no tienen esta bolsa, pero la elasticidad en sus mejillas permite que se estiren, cumpliendo la misma función.

Alimentación

La dieta se basa en vegetales, que incluyen hojas suaves, semillas, plantas fibrosas, pasto o raíces. Otros son carnívoros, consumiendo eventualmente carroña. También comen insectos (pequeños artrópodos, larvas o lombrices). 

Para obtener sus alimentos, la gran mayoría de los roedores son oportunistas, consumiendo  lo que consigan a su paso, mientras que otros son depredadores. El alimento puede ser consumido en el lugar donde se recolectan o llevados a su madriguera.

Aparato digestivo

El sistema digestivo está acondicionado para una alimentación basada en plantas, a pesar que algunas especies son omnívoras, carnívoras o insectívoras.

El estómago es de una cámara sencilla. Algunos ejemplares de los lemmings, realizan la pre-digestión de los alimentos en una parte de este órgano, como ocurre en los animales rumiantes.

Las células vegetales contienen celulosa. En el caso de los roedores, la desintegración de las moléculas de la celulosa ocurre en el ciego, gracias a la acción de las bacterias. El colon tiene pliegues que ayudan a esta acción.

En el intestino grueso, el colon produce dos tipos de heces, unas duras que contienen sustancias de desecho no reusables, y unas blandas, llamadas cecótropo, ricas en nutrientes que no pudieron desintegrarse completamente.

Muchas especies de roedores son cecotrofos, ya que consumen sus heces suaves para poder aprovechar al máximo los nutrientes que contienen.

Reproducción

El sistema reproductor en machos y hembras está ubicado en la parte posterior del abdomen. Las células reproductivas se encuentran en los ovarios, en el caso de las hembras, y en los testículos del macho. Estas son los óvulos y los espermatozoides, respectivamente.

Los órganos reproductores masculinos son el escroto, los testículos, los epidídimos, el pene, la próstata y la vesícula seminal.

El pene tiene un hueso extraesquelético llamado báculo, no conectado con el resto del esqueleto. Este contribuye en el proceso de apareamiento, permitiendo que la erección del pene dure mayor tiempo.

Los testículos pueden localizarse externamente o dentro de la cavidad abdominal. En algunas especies tienen un descenso de tipo estacional.

Los órganos reproductores femeninos son los ovarios, las trompas de Falopio, el útero, la vagina. Los ovarios están dentro de una bolsa ovárica sostenida por una membrana denominada mesovario.

Las hembras tienen un útero doble, uniéndose en su parte distal a la vagina. Sobre la parte ventral de esta se localiza el clítoris. La abertura vaginal al exterior del cuerpo se encuentra protegida por unos labios de la vulva.

Apareamiento

Una vez que los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual, comienzan los ciclos reproductivos. Las camadas comienzan a suceder una tras otra, con una diferencia de 120 o 160 días, debido a que las hembras son poliéstricas.

En la gran mayoría de los roedores la ovulación ocurre como un ciclo regular, como el caso de las ratas pardas. En otras especies, es inducida durante el apareamiento, como sucede en algunos especímenes de ratones.

Durante la cópula, los machos de algunas especies depositan un tapón en la abertura genital femenina, cuya función es impedir que los espermatozoides se salgan de la vagina, además de evitar que otros machos puedan inseminarla.

Las hembras pueden retirar el tapón cuando lo deseen.

Gestación

La gestación puede durar entre 22 y 24 días. Durante esta etapa las hembras pueden convivir con el macho, pero cuando se acerca el momento del alumbramiento, este se aleja porque la hembra se torna inquieta y asustadiza durante el parto.

Si se siente estresada o perturbada, puede asumir esos estímulos como señales de amenaza, pudiendo tener reacciones sumamente agresivas, inclusive con sus propias crías.

Algunos grupos de roedores son altamente fértiles, donde la hembra puede dar a luz muchas veces al año, la gestación es de poca duración y la camada está conformada por numerosas crías.

Muchos miembros del orden rodentia son monógamos, donde el macho y la hembra forman una especie de vínculo. Otros son polígamos, donde los machos monopolizan e intentan aparearse con varias hembras.

Anatomía y morfología

Dientes

– En todos los roedores los dientes incisivos carecen de raíz. Tienen una capa de esmalte en la parte frontal y una dentina más suave en la de atrás. Su crecimiento es constante.

– Cuando mastican los alimentos, los incisivos se mueven unos contra otros haciendo que la dentina se desgaste, dejando el borde del diente muy afilado, similar al de una cuchilla.

– No tienen caninos, lo que crea un espacio, llamado diastema, entre los incisivos y los molares. Su número podría oscilar entre 4 y 22, con raíces o no.

– Su crecimiento es continuo y frecuentemente su corona es alta, aunque algunos pudieran tenerla baja. Los molares están especializados para moler los alimentos.

– La estructura de la articulación de la mandíbula asegura que los incisivos superiores e inferiores no coincidan al masticar, además de impedir que los premolares y molares se contacten mientras está royendo.

Cráneo

– Se aprecia un gran desarrollo del maxilar inferior, de los dientes incisivos y de los molares, dándole un aspecto único dentro de los mamíferos.

– La órbita ocular está abierta por la parte posterior. El extremo del hueso cigomático está muy poco desarrollado o en muchos casos inexistente. El arco cigomático está ubicado detrás de los premolares y molares.

– El hueso nasal es de gran tamaño, extendido hacia delante, separado del maxilar gracias al hueso incisivo. Tienen un hueso palatino de corto tamaño.

– El parietal es mucho más pequeño que el intraparietal. La bula timpánica es grande y siempre se encuentra presente en los roedores. En los jerbos también existe una bula mastoidal, ubicada en la zona posterior del cráneo, en forma de protuberancia.

– El maxilar inferior, en su parte anterior, es estrecho y de forma redonda, contrariamente a la forma grande y menos redondeada de su parte anterior. Esta característica es típica del orden Rodentia.

Esqueleto

– El esqueleto tiene una constitución redondeada, con patas anteriores cortas y posteriores algo más largas. Son plantígrados y con cola, usualmente larga. Sin embargo, debido al hábitat y al tipo de alimentación, pueden tener características específicas, según las necesidades.

– La columna vertebral está formada por 7 vértebras cervicales, 13 torácicas, 6 lumbares y un número variable de las vértebras caudales.

– El omóplato es estrecho, con un largo acromion. Algunos especímenes tienen clavícula, aunque en algunos no está muy desarrollada o inexistente.

– En la pelvis están insertados una gran agrupación de músculos, llamados isquiotibiales, con la inserción distal en la tibia. La articulación del pubis es larga y de carácter óseo.

– Las patas delanteras tienen una notable separación entre el cúbito y el radio. En las traseras, la tibia y el peroné crecen de manera conjunta en aquellas especies que se desplazan saltando, para amortiguar el fuerte impacto que recibe la articulación superior.

– El dedo gordo está poco desarrollado o ausente. 

Hábitat

Los roedores forman parte de los mamíferos más extendidos a nivel mundial, pudiendo encontrarse en todos los territorios continentales, menos en la Antártida. Estos son los únicos placentarios que han colonizado, sin intervención del ser humano, Nueva Guinea y Australia.

Los humanos han facilitado que estos animales puedan extenderse a lugares remotos, como las islas oceánicas. De esta manera los roedores demuestran su facilidad de adaptación a lugares de frío extremo, como la tundra, y a los áridos desiertos.

Las especies que viven en lugares áridos construyen refugios para guarecerse de las adversidades del ambiente, y pueden ser huecos en los árboles, grietas en las rocas, nidos de hojas y palos, madrigueras o complejas redes de túneles subterráneos.

Algunos son arborícolas, como los puercoespines, y otros, como las ratas topo, viven casi de manera exclusiva debajo de la tierra. Otros grupos moran en la tierra, teniendo madrigueras donde esconderse.

Referencias

  1. Guy Musser (2018). Rodent. Encyclopedia britannica. Recuperado de btitannica.com.
  2. Wikipedia (2018). Rodent. Recuperado de en.wikipedia.org.
  3. Phil Myers (2000). Rodents. Animal diversity web. Recuperado de animaldiversity.org.
  4. Laura Klappenbach (2017). Rodents. Thoughtco. Recuperado de thoughtco.com.