Definición de latitud
El concepto de latitud se utiliza de manera frecuente en la geografía y la astronomía. Para la primera ciencia, permite identificar la distancia que separa a un punto de la superficie de la Tierra del Ecuador, calculada y expresada en grados sexagesimales de meridiano.
Puede decirse que, en este sentido, la latitud es el trayecto angular que separa al Ecuador de cualquier punto terrestre. Dicha medición se lleva a cabo teniendo en cuenta el meridiano al que corresponde el punto angular. Cabe recordar que los meridianos son los círculos máximos de la esfera de la Tierra que atraviesan los polos, individualizados como líneas imaginarias que permiten establecer el horario.
Según el hemisferio en cuestión, es posible hablar de latitud Norte o latitud Sur. Para indicar a qué hemisferio corresponde la coordenada, la latitud puede incluir una especificación con letras (“N” o “S”, por Norte o Sur) o con signos (“+” en el caso del Norte y “-”, por el Sur).
Si alguien quiere expresar que un punto está a 28 grados en latitud Norte, por ejemplo, indicará lo siguiente: 28ºN o +28º. En cambio, si la intención es señalar algo que está a 12 grados en latitud Sur, la forma correcta de expresarlo será 12ºS o -12º.
En nuestro planeta, el clima de una región en particular está ligado en parte a su latitud. Por ejemplo, las ciudades muy cercanas al ecuador presentan las temperaturas más altas y, contrariamente, cuanto más se alejan de esa latitud, más frío es el clima, tal y como ocurre con los polos, que son los puntos más distantes del ecuador. Para un estudio más minucioso de las cuestiones climáticas y las características propias de cada región, se ha establecido una división en tres zonas latitudinales de gran amplitud, que son las siguientes:
* la intertropical: que se conoce también como cálida, tropical o tórrida, y se halla en medio del Trópico de Cáncer y el de Capricornio. Allí los rayos del sol impactan en forma perpendicular a lo largo del año, por lo cual sus temperaturas son muy altas y son muy propicias para la formación de selvas, los desiertos y las sabanas. Un claro ejemplo de un país situado en esta zona es Colombia;
* la templada: en este caso, podemos establecer una subdivisión, tomando en cuenta por un lado la zona del Norte y por el otro la del Sur; ambas se sitúan entre los círculos polares y los trópicos, pero la primera se encuentra entre el círculo Ártico y el trópico de Cáncer y la segunda, entre el círculo Antártico y el trópico de Capricornio. En estas regiones, donde es común encontrar un desierto, una pradera o un bosque, los rayos del sol se proyectan con una cierta inclinación, lo cual repercute en un clima más templado y moderado, que permite diferenciar las estaciones del año más claramente que en el caso anterior;
* la polar: aquí también se puede distinguir entre la zona polar del Norte, ubicada en el mismo polo Ártico, y la del Sur, en el polo Antártico. En estas regiones, el sol no incide con intensidad en ningún momento del año, lo cual explica que su temperatura nunca sea cálida.
Dentro del campo astronómico, por otro lado, el concepto de latitud consiste en la distancia que se reconoce partiendo desde la Eclíptica hasta cualquier punto ubicado en la esfera celeste hacia un polo. Esta distancia se indica en grados.
Otros usos del término refieren a la extensión de una provincia, localidad, distrito o un reino, y a la dimensión más pequeña de las 2 que se observan en figuras de caras planas.