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Margaret Floy Washburn: biografía de esta psicóloga experimental

Margaret Floy Washburn (1871-1939) fue la primera mujer en obtener reconocimiento oficial del título de Doctorado en Psicología por la Universidad de Cornell, y fue también la segunda mujer presidenta de la APA (Asociación Americana de Psicología).

Sus estudios han sido pioneros, aunque poco conocidos, en la psicología experimental especialmente aplicada a los procesos mentales de animales y seres humanos. Así mismo es una de las primeras representantes de las luchas por la equidad de oportunidades para las mujeres en la educación superior.

En este artículo encontrarás una biografía de Margaret Floy Washburn, así como algunas de sus principales contribuciones a la psicología y algunos de los elementos que generaron barreras importantes para la participación y el desarrollo científico de las mujeres a finales del siglo XIX e inicios del siglo XX.

Margaret Floy Washburn: biografía de una pionera de la psicología

Margaret Floy Washburn nació el 25 de julio de 1871 en la ciudad de Nueva York. Creció en un contexto donde la educación se impartía en espacios reservados para los hombres, y se abrían poco a poco espacios reservados también para mujeres.

Washburn se formó en filosofía y ciencia en el Vassar College y posteriormente realizó estudios de posgrado con James McKeen Cattell, quien había iniciado un laboratorio de psicología en la Universidad de Columbia. A pesar de que en este contexto las mujeres no tenían permitido participar en los laboratorios, Margaret Floy Washburn fue admitida como “oyente”.

Un año después de trabajar con Cattell, Washburn decidió estudiar en la Universidad de Cornell junto con el psicólogo británico Edward B. Titchener, ya que ahí parecía tener más oportunidades de obtener un grado oficial como psicóloga. Fue así como se convirtió en la primera estudiante de doctorado de Titchener y la primera mujer a la que se le reconoció oficialmente el Doctorado en Psicología, en el año de 1894.

Washburn se desenvolvió en un contexto familiar privilegiado a partir del que pudo desarrollar una carrera profesional importante y enfrentar el contexto que excluía a las mujeres de la actividad académica, al tiempo que les exigía una vida basada en el matrimonio y la familia.

Mantuvo como prioridad su carrera profesional y ganó mucho prestigio tanto por sus investigaciones como por su actividad docente. Por ejemplo, publicó un total de 69 estudios experimentales que fueron producidos en su laboratorio en el Vassar College, lugar donde además priorizó la participación de mujeres. En el año de 1903 formó parte de la lista de los mejores 50 psicólogos de América.

Sociedad de psicólogos y la primera generación de mujeres

Edward B. Titchener tenía algunos desacuerdos con la psicología que la APA respaldaba en ese momento, por lo que decidió fundar la primera sociedad alternativa de psicólogos experimentales. Titchener se había negado rotundamente a aceptar que las mujeres formaran parte de su sociedad, entre otras cosas porque consideraba impropio que estuvieran presentes en la sala de fumadores; lugar que además, la APA ya había abierto para las científicas.

En este contexto Washburn había tomado distancia de Titchener y se había vuelto crítica a sus planteamientos reduccionistas de la mente, pero ya formaba parte de la primera generación de mujeres prestigiadas en la psicología experimental. De hecho, en el año de 1921 fue nombrada presidenta de la Asociación Americana de Psicología, convirtiéndose en la segunda mujer en ocupar dicho cargo (la primera fue Mary Whiton Calkins).

Una vez que Titchner había muerto, la Sociedad de Psicólogos Experimentales se reorganizó, y por primera vez admitieron a dos mujeres como miembros del grupo: June Etta Downey y Margaret Floy Washburn. En el año de 1931, Washburn consiguió incluso que las reuniones anuales de psicólogos se realizarán en Vassar College, el colegio de mujeres al que estaba adscrita. En el mismo año se convirtió en la segunda mujer elegida como miembro de la prestigiosa National Academic of Science.

Principales obras y libros

La principal contribución de la obra de Washburn a la psicología fue el estudio de la conciencia y los procesos mentales en animales y posteriormente en humanos. Específicamente exploró la existencia de procesos conscientes, como la atención y el aprendizaje. Además, puso un énfasis en la importancia de los movimientos motores para la activación y desarrollo de los procesos psicológicos, especialmente para el aprendizaje, la atención y la emoción.

A partir de sus estudios hechos con animales, Washburn sostuvo que es la excitación motora lo que prepara para las acciones futuras. En otras palabras, los procesos mentales superiores, como la reflexión y la conciencia, la toma de decisiones y el aprendizaje, ocurren a partir de movimientos físicos que predisponen o inhiben a la acción ante la presencia de estímulos distales (los que activan el sistema sensorial porque funcionan como anuncio de la llegada de un estímulo proximal, que es el que afecta directamente al organismo).

Algunas de sus principales obras son The Animal Mind (La mente animal), de 1908, que ha sido reconocido como uno de los estudios pioneros en cognición animal, así como una de las investigaciones que permitieron madurar el campo de la psicología experimental y estandarizar tanto definiciones como vocabulario.

Otra de sus principales obras es Movement and Mental Imagery (Movimiento e imaginería mental) de 1917, que fue donde desarrolló de manera importante su teoría de la conciencia. Es en esta última en la que Washburn logró integrar el método experimental de la introspección con un énfasis en los procesos motores.

Referencias bibliográficas:

  • American Psychological Association (2018). Margaret Floy Washburn, PhD. 1921 APA President. Recuperado 19 de junio de 2018. Disponible en http://www.apa.org/about/governance/president/bio-margaret-washburn.aspx
  • García Dauder, S. (2005). Psicología y Feminismo. Historia olvidada de las mujeres pioneras en Psicología. Madrid: Narcea.
  • Rodkey, E. (2010). Margaret Floy Washburn. Psychology’s Feminist Voices. Recuperado 19 de junio de 2018. Disponible en http://www.feministvoices.com/margaret-floy-washburn/