Definición de voltio
Voltio es el nombre que recibe una unidad derivada que forma parte del Sistema Internacional y que se utiliza para expresar el potencial eléctrico, la tensión eléctrica y la fuerza electromotriz. La palabra voltio procede de Volta, el apellido del físico que inventó la pila eléctrica: Alessandro Volta (1745–1827).
Un voltio equivale a la diferencia de potencial que se registra entre dos puntos de un determinado conductor cuando, para llevar de un punto al otro una carga de un coulomb, es necesario llevar a cabo el trabajo de un julio.
Como se puede advertir en la definición mencionada líneas arriba, es necesario conocer varios conceptos para comprender qué es un voltio. El potencial eléctrico es el trabajo que necesita un campo electrostático para transportar una carga positiva entre dos puntos. Un coulomb es una unidad de medida vinculada a la cantidad de carga eléctrica que una cierta corriente transporta en un segundo. Un julio, por otra parte, es una unidad que refiere al trabajo que se requiere para transportar una carga eléctrica de un coulomb.
Hay que tener en cuenta que, cuando dos puntos con una diferencia de potencial se vinculan a través de un conductor, se genera un flujo de electrones. Este proceso de movimiento de cargas es lo que conocemos como corriente eléctrica. Los voltios permiten cuantificar esa diferencia de potencial o tensión eléctrica que se produce.
La electricidad de las viviendas, en la mayoría de los países sudamericanos, tiene un valor de 220 voltios (o 220 V, ya que V es el símbolo de voltio), mientras que en América del Norte es de 120 V. Los automóviles, por lo general, emplean una electricidad de 12 V. Cabe destacar que la cantidad de voltios se puede nombrar como voltaje.
Por otro lado encontramos el voltio estándar, que podemos definir como el voltaje que se necesita para generar, en un oscilador de Josephson, una frecuencia de 483 597,9 GHz. Este oscilador tiene una frecuencia de oscilación más estable de lo normal, y la misma se define en la fórmula f = 2eΔV / h, donde e representa la carga del electrón, y h es la constante de Planck.
Este último concepto, que también se conoce como efecto Josephson, aparece cuando entre dos superconductores que se encuentran separados tiene lugar una corriente eléctrica por efecto túnel, es decir, cuando las partículas penetran una barrera de impedancia o potencial que supera su propia energía cinética.
En el voltio estándar, la relación que se da entre el voltaje y la frecuencia por medio de la unión depende exclusivamente de e y h, las constantes fundamentales. La frecuencia de un microvoltio aplicado a dicha unión es de 483,6 MHz.
Con respecto a la historia del voltio, se remonta a comienzos del siglo XIX, cuando Alessandro Volta creó una pila, el primer paso en el camino hacia el surgimiento de la batería, la cual generaba una corriente eléctrica constante. Volta dio con la forma más eficaz de usar los metales plata y zinc para la producción de electricidad.
Alrededor de 1880, la actual Comisión Electrotécnica Internacional, que por entonces se denominaba Congreso Internacional de Electricidad, reconoció oficialmente la unidad del voltio para la medición de la fuerza electromotriz. Por ese entonces, para medir el voltio de referencia en un laboratorio se usaban baterías construidas y calibradas específicamente con ese fin.
Cabe mencionar que muchas personas confunden a menudo los conceptos «voltio» y «vatio». Este último término se define como una magnitud de potencia, así como en los automóviles se habla de caballos de fuerza; un error habitual es considerarlo una magnitud de energía, y esto se aprecia en conversaciones acerca del consumo de electricidad en el hogar.