Definición de virtual
Del latín virtus (“fuerza” o “virtud”), virtual es un adjetivo que, en su sentido original, hace referencia a aquello que tiene virtud para producir un efecto, pese a que no lo produce de presente.
El concepto, de todas formas, está actualmente asociado a lo que tiene existencia aparente, opuesto a lo real o físico. Este término es muy usual en el ámbito de la informática y la tecnología para referirse a la realidad construida mediante sistemas o formatos digitales.
La realidad virtual es la tecnología que pemite «sumergirse» en un mundo digital.
La realidad virtual
Se conoce como realidad virtual al sistema tecnológico que permite al usuario tener la sensación de estar inmerso en un mundo diferente al real. Esta ilusión se produce gracias a los modelos creados por una computadora que el usuario contempla a través de un casco especial. Aunque la realidad virtual nació para aplicarse en los videojuegos, actualmente tiene utilidad en campos como la medicina y el transporte.
La realidad virtual no tiene un origen bien definido, probablemente porque fue la convergencia de diversas ideas y descubrimientos que tuvieron lugar desde mediados del siglo XIX, mucho antes de la existencia de los ordenadores que conocemos y usamos en la actualidad.
Internet contribuyó al auge de lo virtual.
Etapas del desarrollo tecnológico
A continuación se señalan ciertos hitos a lo largo de los últimos dos siglos, que ciertamente representan puntos indispensables en el camino hacia esta tecnología tan fascinante:
+ 1838: Charles Wheatstone, un inventor proveniente de Gran Bretaña, creó el primer estereoscopio, un dispositivo capaz de reproducir imágenes estáticas en tres dimensiones. Se trataba de un sistema de aspecto similar al de un par de gafas, en el cual se colocaban dos fotografías de una misma escena, cada una tomada desde un ángulo diferente, para simular la visión ocular humana.
+ 1929: por primera vez en la historia fue posible entrenar de forma virtual a los futuros pilotos de las fuerzas armadas norteamericanas, gracias a la creación de un simulador de vuelo. Se llamaba Link Trainer (aunque también se conocía por el nombre de Blue Box) y era absolutamente mecánico.
+ década de 1930: similar a la invención anterior, en América se crearon los primeros simuladores mecánicos para el estudio de las crecidas de presas y ríos.
+ 1945: valiéndose del primer ordenador con tecnología electrónica, conocido como ENIAC, fue posible simular por primera vez la trayectoria de los proyectiles. Posteriormente, esto se aplicó al proyecto Manhattan, para simular explosiones.
+ 1958: la compañía Philco desarrolló un casco de realidad virtual, que traducía los movimientos realizados por el usuario.
+ 1965: un artículo periodístico de título «The Ultimate Display» («La Mejor Pantalla«) redactado por Ivan Sutherland describió la realidad virtual como concepto, aunque sin utilizar el término propiamente dicho.
+ 1967: se fundó la empresa Evans & Sutherland, desarrolladora del primer programa de creación de mundos virtuales con modelos tridimensionales.
+ década de 1970: se creó un guante que permitía el desplazamiento por un mundo virtual.
+ 1979: se dio a conocer el primer simulador de vuelo absolutamente informatizado.
+ 1984: en el libro «Neuromancer«, una novela de William Gibson, se utilizó el término «ciberespacio» por primera vez, para referirse a un mundo virtual.
Otros usos del término virtual
Una mascota virtual, por otra parte, es un compañero digital creado con el objetivo de acompañar y entretener a las personas. No tiene más forma física que el hardware donde se ejecuta, que suele ser un pequeño dispositivo electrónico. El usuario debe alimentar y cuidar a la mascota virtual para evitar que “muera”.
Una biblioteca virtual es aquella que alberga obras digitales en diversos formatos (.doc, .pdf). A través de Internet, estas bibliotecas se encuentran disponibles para gente de todo el mundo.
El sexo virtual, por último, es una forma de relación erótica que implica la ausencia de contacto físico y que aprovecha las características de las tecnologías de la comunicación y la información (TIC) para llevarse a cabo.