Definición de tensor
Tensor es un término que puede emplearse como adjetivo o como sustantivo. En el primer caso, hace referencia a aquello que provoca o puede producir tensión.
Cuando se utiliza como sustantivo, la noción de tensor puede aludir a diferentes cuestiones. A nivel general, el término refiere a aquello que se usa con el objetivo de tensar algo. Por ejemplo: “La tormenta destruyó un tensor del puente y el tráfico tuvo que ser interrumpido”, “Las pericias indicaron que la torre se derrumbó por el mal estado del tensor”, “Aún no recibimos los tensores para instalar la antena y poder comenzar con las transmisiones”.
Como puede apreciarse en uno de los ejemplos del párrafo anterior, este concepto está relacionado con los puentes, específicamente con los colgantes, los cuales aprovechan la gran capacidad de resistencia de los cables de acero para soportar la constante tracción. En pocas palabras, los puentes colgantes cuentan con dos o más torres de sustentación que se encuentran a una cierta distancia la una de la otra, suficiente como para que entre ellas se coloque el camino o un tramo del mismo, y tienen la finalidad de transmitir al suelo de cimentación las cargas.
Con respecto a los materiales y las formas geométricas de las torres de sustentación, existe una gran variedad; por lo general se cimentan en hormigón armado, para resistir el constante contacto con la tierra y el agua, y poseen una superestructura de acero o madera, entre otras posibilidades. En su parte superior se colocan los cables principales, los cuales se extienden desde la base de una torre hasta la de la siguiente; deben ser de acero altamente resistente, ya que deberán soportar casi todas las cargas que reciba el puente.
Entre una torre y otra, y desde cada cable principal, se deben suspender muchos tensores, a igual distancia unos de otros y orientados verticalmente; los mismos pueden ser cables de un diámetro menor al de los principales, o bien varillas de hierro que se enroscan en la punta. Entre cada tensor suele haber una distancia media de 5 metros. De su base penden elementos transversales, vigas de acero u otros materiales, que atraviesan la estructura del puente a lo ancho. Del mismo modo, sostienen otras vigas a lo largo del puente , que sirven para interconectar todos los tensores.
Uno de los puentes colgantes más conocidos es el Golden Gate, que se traduce como Puerta Dorada, ubicado en la Bahía de San Francisco del estado de California, Estados Unidos. Su aspecto imponente y su característico color rojo aparece en innumerables películas norteamericanas, por lo cual se ha convertido en uno de los símbolos del país a nivel mundial.
Para la geometría, un tensor es una entidad compuesta por diversas magnitudes que dependen de las coordenadas. Los valores del tensor varían de acuerdo al sistema de coordenadas que se escoge.
En la física, por otro lado, se llama tensor al sistema formado por magnitudes de una misma índole y que coexisten. Estas magnitudes, de este modo, pueden ordenarse en columnas y en filas al igual que los elementos que forman parte de una matriz; por lo tanto, es posible aplicarles las mismas reglas que a los cálculos matriciales.
Para comprender qué es un tensor para la geometría y la física, hay que saber que las cantidades tienen diferentes categorías de acuerdo al grado de libertad (es decir, al número más pequeño de números reales que se necesitan para la determinación completa del estado). Podemos diferenciar entre cantidades escalares (cuya representación puede realizarse con un único número), las cantidades tipo vector (hacen falta varios números) y las cantidades de forma cuadrática (necesitan una matriz con diversos índices).
Mientras que las cantidades escalares y los vectores son casos específicos de tensores, las cantidades de forma cuadrática sólo pueden concebirse como tensores. Al número de índices que permite distinguir entre escalares, vectores y cantidades tensoriales se lo denomina rango del tensor.