Definición de somnífero
Un somnífero es una sustancia que provoca sueño: ganas de dormir. El término, que puede usarse como sustantivo o como adjetivo, proviene del vocablo latino somnĭfer.
Los somníferos pueden inducir o mantener el sueño. Se trata de fármacos psicotrópicos (producen un efecto en el sistema nervioso central, modificando sus funciones de manera temporal) e hipnóticos (dan sueño) cuyo consumo debe ser indicado por un médico o un farmacéutico, según el caso.
Diversos motivos pueden hacer que una persona tenga problemas para conciliar o conservar el sueño. Un especialista tiene que determinar cuál es la razón específica en el individuo y, a partir de ese diagnóstico, es posible que sugiera el uso de somníferos.
De todos modos, la utilización prolongada de somníferos puede causar tolerancia (van perdiendo eficacia a partir de un acostumbramiento del organismo). Además, cuando el sujeto suspende su ingesta, puede aparecer un síndrome de abstinencia e incluso derivar en la reaparición brusca del insomnio.
Para minimizar los riesgos y los efectos secundarios, es importante no mezclar somníferos con ciertas sustancias (como el alcohol) y no superar las dosis sugeridas. Por otra parte, hay que tener en cuenta que los somníferos generan somnolencia y sedación, por lo cual se debe tener cuidado si se realizan actividades luego de su consumo.
Los médicos recomiendan realizar ejercicio físico durante el día, minimizar el estrés, prescindir de la cafeína y respetar un horario regular para irse a la cama como métodos para combatir el insomnio. La prescripción de somníferos es una alternativa adicional que exige responsabilidad en el paciente y un seguimiento profesional del tratamiento para que no surjan complicaciones.
En definitiva, más allá de la existencia de somníferos de venta libre, siempre es recomendable consultar con un médico antes de tomar una decisión que apunte a modificar los patrones del sueño con fármacos.