Definición de sinapsis
La sinapsis es la relación funcional de contacto entre las terminaciones de las células nerviosas. Se trata de un concepto que proviene de un vocablo griego que significa “unión” o “enlace”.
Antes de continuar, resulta necesario precisar el significado de axón, dado que es una parte integral de la sinapsis. Se trata de una extensa y fina prolongación neuronal que comienza en una región denominada eminencia exónica, o bien a partir de una dendrita, que es una ramificación de una célula nerviosa. Su apariencia es cónica y presenta ciertas protuberancias conocidas como nódulos de Ranvier. Cabe mencionar que su membrana se llama axonema y que cuando se encuentran fuera del sistema nervioso central, los recubre una vaina que se denomina de mielina. Entre las funciones que cumplen los axomas se encuentra la transmisión de los impulsos nerviosos, tanto el envío como la recepción, aunque el primer caso es el más común.
Este proceso comunicativo entre neuronas comienza con una descarga químico-eléctrica en la membrana de la célula emisora (presináptica). Cuando dicho impulso nervioso llega al extremo del axón, la neurona segrega una sustancia que se aloja en el espacio sináptico entre esta neurona transmisora y la neurona receptora (postsináptica). A su vez, este neurotransmisor es el encargado de excitar a otra neurona.
De acuerdo al tipo de transmisión del impulso nervioso, la sinapsis puede clasificarse en eléctrica o química. En la sinapsis eléctrica, los procesos pre y postsináptico son continuos debido a la unión citoplasmática por moléculas de proteínas tubulares, que permiten que el estímulo pase de una célula a otra sin la necesidad de una mediación química. De esta forma, la sinapsis eléctrica brinda baja resistencia entre neuronas y un retraso mínimo en la transmisión sináptica ya que no existe un mediador químico.
La sinapsis química es el tipo de sinapsis más usual. En estos casos, el neurotransmisor hace de puente entre las dos neuronas, se difunde a través del espacio sináptico y se adhiere a los receptores, que son moléculas especiales de proteínas ubicadas en la membrana postsináptica.
La unión de los neurotransmisores y los receptores de la membrana postsinápticas genera modificaciones en la permeabilidad de la membrana, mientras que la naturaleza del neurotransmisor y de la molécula del receptor determina si el efecto producido es de excitación o inhibición de la neurona postsináptica. A propósito, las transmisiones sinápticas se presentan de tres formas predominantes, que son:
* excitación, cuando aumenta las posibilidades de que se produzca un potencial de acción;
* inhibición, si disminuye dichas posibilidades;
* modulación, en el caso en que modifique la frecuencia o el patrón de las tareas que llevan a cabo las células que participen de la transmisión en cuestión.
Cabe mencionar que las transmisiones excitadora e inhibidora representan las fuerzas más importantes de todo circuito neuronal.
En un ámbito diferente, el concepto de sinapsis social se refiere a ese lazo invisible que se crea entre las personas, incluso entre desconocidos, en situaciones tales como una catástrofe. Se trata de una unión de fuerzas muy singular, en pos de un objetivo generalmente de carácter humanitario; si éste no es alcanzado con éxito, entonces el sufrimiento es colectivo y se da a niveles que nos recuerdan que somos todos seres vivos, mientras que si se cumple, la satisfacción es mayor que la experimentada por un logro personal.
Como se trata de una unión que no exige un contacto físico ni un previo conocimiento del resto de las personas que comprenda dicha red emocional, la sinapsis social habla más de un acercamiento a nuestras raíces como especie que de una relación interpersonal. Es por eso que aun en la era de Internet y de los teléfonos móviles somos capaces de empatizar con las víctimas de un tsunami en un país que quizás nunca visitaremos.