Definición de rayos gamma
Rayo, con origen en el vocablo latino radius, es la denominación que recibe la línea nacida en donde se produce un determinado tipo de energía y que se prolonga en el mismo sentido hacia donde se irradia.
De acuerdo a la clase de energía, es posible distinguir entre diferentes rayos. Los rayos gamma, en este sentido, están formados por ondas que se generan a partir de la aniquilación de partículas o mediante una transición nuclear.
Esta radiación ionizante, que tiene un gran poder de penetración y un elevado nivel energético, está formada por fotones, cuya energía se estima en una unidad conocida como megaelectronvoltios o MeV. Debido a sus propiedades, los rayos gamma pueden provocar importantes alteraciones en los núcleos celulares.
Los rayos gamma pueden generarse a través de diversos procesos o producirse de manera espontánea en el espacio. En este último caso, cuando surgen de los núcleos de una galaxia activa o a partir de una supernova, los rayos no alcanzan la Tierra ya que son absorbidos por la atmósfera. Sin embargo, pueden observarse mediante telescopios ubicados en el espacio.
El uso más frecuente de los rayos gamma se encuentra en la esterilización. Es posible utilizar esta radiación para eliminar bacterias de los alimentos o para esterilizar el instrumental que se emplea en medicina.
Los rayos gamma también se usan para el diagnóstico y el tratamiento de diversas enfermedades y trastornos. Como estos rayos pueden cambiar la estructura de las células y provocar cáncer, su utilización requiere de un gran control.
Brotes de rayos gamma
También denominados simplemente por su sigla BRG, o su equivalente en inglés, GRB, los brotes de rayos gamma son destellos de este tipo de rayos que se asocian a explosiones de considerable energía en galaxias que se encuentran a grandes distancias. Se trata de los sucesos electromagnéticos más luminosos que tienen lugar en el espacio exterior. Con respecto a su duración, puede ser tan breve como unos nanosegundos o llegar a unas cuantas horas; lo normal, por otro lado, es que no supere los pocos segundos.
A menudo los brotes de rayos gamma preceden una luminiscencia residual, cuya duración es amplia y posee una radiación a longitudes de onda mayor (radiofrecuencia, radiación ultravioleta, radiación infrarroja, luz visible y rayos X). Algunos especialistas aseguran que, por lo general, los brotes de rayos gamma son haces de luz de una intensa radiación cuyos rayos se encuentran orientados de forma paralela (esto se denomina técnicamente luz colimada). Además, se cree que se producen por una supernova.
Se entiende por supernova una explosión estelar que a veces se manifiesta de manera muy evidente en regiones de la esfera celeste en las cuales los observadores no habían detectado ningún cuerpo en particular.
Astronomía de rayos gamma
Se conoce como astronomía de rayos gamma al estudio del universo por medio de este tipo de rayos, definido en párrafos anteriores. Dado que la atmósfera de nuestro planeta no permite la radiación gamma, los primeros astrónomos que observaron los fotones gamma necesitaron de cohetes y globos sonda; en esa época, no podían realizar observaciones muy extensas, algo que ha cambiado completamente con la creación de los satélites artificiales.
Para detectar este tipo de radiación es necesario utilizar dispositivos de gran tamaño (similares al contador Geiser, un instrumento de medición de niveles de radiactividad), cuya fabricación acarrea el ensamblaje de placas metálicas de considerable grosor.
Los rayos gamma suelen surgir a partir de agujeros negros, colisiones a altas velocidades, chorros de partículas o explosiones de supernova, entre otros fenómenos de similar magnitud, y por esta razón algunas fuentes se refieren a la astronomía de rayos gamma utilizando el nombre de astronomía del universo violento.