Definición de punto decimal
Se conoce como punto decimal al signo que se utiliza para realizar la separación entre la parte entera y la parte fraccionaria de un número. En la actualidad, no sólo se utiliza un punto para separar ambas partes, sino que también puede emplearse la coma. Por eso suele hablarse de separador decimal y no específicamente de punto decimal.
La historia muestra que la primera vez que se menciona al punto decimal es en una publicación de 1492. Casi un siglo después, un matemático propuso la utilización de la coma como separador decimal.
Con el correr de los años, el uso del punto decimal o de la coma se hizo más o menos popular según la región. Incluso, siglos atrás, se sugirieron otros símbolos para separar entre la parte entera y la parte fraccionaria de una cifra, aunque finalmente no prosperaron.
Es importante establecer que, en concreto, es desde 2003 cuando se emplean la coma y el punto de manera indistinta. No obstante, antes el Sistema Internacional de Unidades (SI) abogaba y recomendaba que se usara la coma.
El resultado de esa norma es que en cada país se opte por usarlos sin ningún tipo de distinción o bien que se abogue más por uno u otro. Así, por ejemplo, entre las naciones que se decantan por la coma decimal se encuentran Alemania, Brasil, España, Argentina, Francia, Suecia, Rusia, Italia, Grecia, Suiza o Polonia, entre otros.
Por su parte, entre los países que prefieren el punto decimal están China, Estados Unidos, Japón, México, Reino Unido, India, Guatemala, Filipinas o Australia, por ejemplo.
El resultado de todo ello es que podemos establecer, como regla general, que en los países angloparlantes se usa el punto decimal mientras que en Sudamérica y la Europa continental se opta por la coma decimal.
En el trabajo “Ortografía de la Lengua Española”, sin embargo, nos topamos con el hecho de que se recomienda el uso del citado punto decimal por un simple motivo. ¿Cuál? Ir encaminándose a la unificación de ese empleo como signo para separar decimales. No obstante, deja claro por supuesto que también la coma es correcta. Así, establece que estaría bien expresado tanto 11,5 como 11.5.
En programas informáticos que trabajan con datos numéricos, como sería el caso de Excel, por regla general se emplean los puntos decimales. No obstante, las personas que deseen sustituir esos por comas pueden hacerlo.
Supongamos que queremos escribir que una receta para elaborar pan requiere del uso de 1500 gramos de harina. Esto equivale a un kilo y medio de harina o, dicho de otro modo, a 1 ½ kilo de harina.
Si expresamos esa cantidad de otra forma, diríamos que la receta en cuestión lleva 1.5 kilos de harina o 1,5 kilos de harina. Como se puede apreciar, el punto decimal separa los números 1 y 5, siendo 1 el entero y 5 la parte fraccionaria.
La misma receta indica que hay que emplear 250 mililitros de aceite. Dicha cantidad equivale a ¼ o 0,25 litros, donde el punto decimal permite separar entre el entero (0) y la parte fraccionaria (25).