Definición de longitud
El concepto de longitud tiene su origen en la palabra latina longitudo y se destina a nombrar a la magnitud física que permite marcar la distancia que separa dos puntos en el espacio, la cual se puede medir, de acuerdo con el Sistema Internacional, valiéndose de la unidad metro.
Por citar ejemplos concretos de uso: “Necesito un estante de madera con una longitud de 40 centímetros”, “Esta mesa tiene una longitud de más de 50 centímetros, no creo que entre en nuestra cocina”, “La longitud de la cama apenas deja lugar para pasar”.
Se llama longitud a una magnitud física.
La longitud de onda
También resulta interesante mencionar que la longitud de onda es la separación que se advierte entre dos puntos que pertenecen a la misma fase de dos ondas de carácter consecutivo.
Esta longitud es proporcionalmente inversa a la frecuencia de la onda: así es que se puede establecer que la longitud de onda larga se vincula con una frecuencia baja, mientras que las longitudes de onda cortas corresponden a una frecuencia alta.
Altura y ancho
Por otra parte hay que decir que la longitud vertical es popularmente mencionada como altura y la longitud horizontal a su vez se la asocia al ancho: “Este armario tiene una altura de 1,8 metros” es una frase más habitual que “Este armario tiene una longitud vertical de 1,8 metros”. De igual forma, suele decirse “El ancho de esta mesa no supera los 70 centímetros”, en lugar de “La longitud horizontal de esta mesa no supera los 70 centímetros”.
En la cartografía, la longitud es una medida que refleja la distancia angular que existe entre un punto de la superficie terrestre y el meridiano de base.
Latitud y longitud
Cuando un piloto de avión, o el capitán de un crucero quieren comunicar a través de la radio su posición en el planeta, disponen de dos valores numéricos, que conforman una coordenada, denominados latitud y longitud. Estos son ángulos, que se miden en grados, minutos y segundos de arco. Dichas nomenclaturas, sin embargo, pueden acortarse según el contexto, omitiendo «de arco», siempre que se entienda que no se está hablando de tiempo.
Las líneas de latitud cortan la tierra de un lado a otro, y miden el ángulo que se forma entre cualquier parte del planeta y su centro. De esta forma, el globo terráqueo presenta una serie de aros que lo rodean, donde el que pasa por el ecuador tiene el diámetro mayor y los ubicados en los polos son tan sólo puntos.
Para medir la latitud de un punto en la tierra, es necesario calcular el ángulo que forme el radio que va hasta dicho punto y el del ecuador; si el sitio en cuestión se encuentra por encima o por debajo de éste último, se habla de latitud norte o sur, respectivamente.
Los meridianos
Por otro lado, existe una serie de líneas que unen los polos y que presentan longitud constante; son los llamados meridianos. Todos ellos cruzan el ecuador, el cual se divide en 360 grados; de esta forma, para conocer la longitud de un punto dado, basta con saber en qué ángulo de la latitud en cuestión cae el meridiano.
La llamada longitud cero atraviesa el Real Observatorio Astronómico de Greenwich, ubicado en Londres, Inglaterra. Dicho centro se ha convertido en un museo, donde la gente acostumbra a fotografiarse, atraída por la línea de metal ubicada en su patio, que representa el meridiano de Greenwich.
Tanto la línea del ecuador como la longitud cero dividen el planeta en cuatro hemisferios: norte, sur, este y oeste. Además, el nombre meridiano tiene su origen en el latín y su significado se acerca al de «mediodía», lo cual derivó en las expresiones «ante meridiano» y «post meridiano», cuyas iniciales se utilizan al decir la hora, cuando ésta no se encuentra en formato 24 horas. A su vez, en cada línea de longitud, se aprecia una diferencia horaria, la cual se mide tomando Greenwich como punto de referencia, sea para sumar o restar sesenta minutos.