Definición de glaciación
El concepto de glaciación, proveniente del francés glaciation, refiere al proceso que lleva a la formación de glaciares: masas de hielo de gran tamaño. El término también se utiliza en el ámbito de la geología para aludir al avance del hielo en amplias zonas de los continentes, un hecho que se repitió en distintos momentos a lo largo de la historia.
En este sentido, la glaciación es un periodo caracterizado por un descenso de la temperatura que lleva a la expansión de los glaciares y los hielos continentales. Se cree que existieron cuatro o más edades glaciales en el pasado de nuestro planeta.
La glaciación Huroniana, que se desarrolló entre 2.400 y 2.100 millones de años atrás, fue la primera glaciación y las más extensa. Sus orígenes se vinculan a la acción metabólica de cianobacterias, que habrían liberado oxígeno a la atmósfera y alterado el equilibrio hasta entonces existente.
La glaciación del periodo Criogénico, en tanto, se llevó a cabo entre 850 y 635 millones de años atrás. De acuerdo a los científicos, esta glaciación fue la de mayor intensidad y, según algunas teorías, heló la totalidad de la Tierra.
La glaciación Andina-Sahariana (que se completó entre 460 y 430 millones de años atrás), la glaciación Karoo (entre 350 y 250 millones de años) y la glaciación Cuaternaria (iniciada hace unos dos millones y medio de años) son otras de las etapas reconocidas por los especialistas.
Es importante mencionar que la glaciación Cuaternaria sigue en marcha. La existencia de los casquetes polares y de glaciares que ocupan cerca del 10% de la superficie terrestre es un testimonio del fenómeno.