Definición de apofonía
Apofonía es un concepto que procede de la lengua griega. En su raíz etimológica aparecen los elementos apó (que se traduce como “lejos de”) y -phōnía (traducible como “sonido”).
La noción se utiliza para aludir al cambio en el timbre vocálico que, a partir de la evolución fonética, se registra en palabras que comparten una misma raíz. Puede decirse que la apofonía es un fenómeno que implica una modificación en la cualidad o la duración del sonido de la vocal que está en la raíz, sobre todo cuando dicha raíz tiene antes otra raíz o un prefijo.
Dicho de otro modo, este fenómeno fonético supone una alteración del timbre de la vocal de acuerdo al contexto. Se trata de una característica del latín que, en algunos casos, llegó al castellano por herencia.
Tomemos el caso del verbo latino “habere” (es decir, “tener”). En nuestro idioma dio lugar a palabras como “hábito” y “haber” (con una A después de la H), pero también a “prohibir” o “inhibir” (donde la A se transformó en I). La apofonía también aparece en procesos de formación de términos como el que registra “insulso” (que carece de sal): por este fenómeno, la noción correcta no es “insalso”.
Resulta fácil apreciar cómo funciona la apofonía en el idioma inglés si prestamos atención a lo que ocurre con “man” y “men”. “Man” es un sustantivo que hace referencia a un “hombre” (en singular), mientras que “men” constituye su plural (“hombres”). En este caso la apofonía llevó al reemplazo de la A por la E.