Definición de anisótropo
El adjetivo anisótropo se emplea en el terreno de la física para calificar al cuerpo o a la sustancia que, de acuerdo a la dirección en que se analiza, presenta propiedades físicas diferentes. Un elemento anisótropo, de este modo, se diferencia de uno isótropo, cuyas propiedades físicas son idénticas en todas las direcciones.
En los anisótropos, la temperatura, la elasticidad y la conductividad, entre otras propiedades, cambian de acuerdo a la dirección en que se examinan. Siempre que una propiedad física esté en condiciones de representarse a través de una magnitud tensorial puede evidenciar un comportamiento anisótropo.
Para conocer la simetría que tiene una propiedad, se recurre a grupos matemáticos. De este modo, un subgrupo que forma parte de un grupo de simetría de rotaciones permite caracterizar la clase de anisotropía que tiene una determinada propiedad.
Si la propiedad no varía ante la influencia del grupo de rotaciones del espacio tridimensional, no tiene anisotropía. Por el contrario, puede decirse que presenta isotropía.
La anisotropía suele ser examinada en el terreno de la óptica. Cuando hay un medio anisótropo, se registran cambios en los índices de refracción: la luz, en este marco, se transmite a distintas velocidades según las direcciones que se consideren. Existe, pues, un intervalo de índices de refracción.
El medio anisótropo, por otro lado, produce una doble refracción. Esto se debe a que la luz con incidencia perpendicular a la superficie se divide en dos rayos, los cuales se desplazan por el medio con distintos recorridos y diferentes velocidades.