Definición de alternador
Se denomina alternador a la máquina que genera corriente eléctrica alterna a partir de la transformación de la energía mecánica. Con la finalidad de llevar a cabo este objetivo recurre a la inducción electromagnética.
Para comprender cómo funciona un alternador, primero hay que saber qué es la energía mecánica. Esta energía consiste en la suma de la energía cinética (dada por el movimiento) y la energía potencial (vinculada a la capacidad de desarrollar un trabajo en virtud de la posición que se tiene en un campo de fuerzas) de un cuerpo.
La energía cinética más la energía potencial de un cuerpo, por lo tanto, constituyen la energía mecánica del mismo. Lo que hace un alternador es tomar esta energía y convertirla en una corriente alterna.
En este punto llegamos a otro concepto clave. La corriente alterna es una corriente eléctrica (flujo de cargas eléctricas) cuyo sentido de movimiento se invierte de manera periódica.
Para convertir la energía mecánica en energía eléctrica, el alternador apela a la inducción electromagnética. Este fenómeno permite producir una fuerza electromotriz en un cuerpo que se encuentra expuesto a un campo magnético variable.
Si un conductor se somete a un campo magnético variable, induce una fuerza electromotriz (tensión). El alternador, en este marco, cambia la polaridad de forma constante para producir movimiento, y por lo tanto, energía eléctrica.
Puede decirse que el alternador es una máquina rotatoria que presenta un inductor (el cual recibe la energía mecánica de la rotación y permite la creación del campo magnético) y un inducido (el conductor que es atravesado por la fuerza del campo magnético). El uso más frecuente de los alternadores consiste en la generación de energía de corriente alterna para abastecer una red eléctrica.