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Fitoplancton

Te explicamos qué es el fitoplancton y de qué manera se alimenta este organismo. Además, por qué es tan importante y qué es el zooplancton.

¿Qué es el fitoplancton?

Empecemos por definir el plancton: un conjunto enormemente diverso de organismos microscópicos que flotan en las aguas dulces y saladas del planeta, sumamente abundante en los primeros 200 metros de profundidad de las aguas y fuente de alimento de numerosas especies marinas.

Si bien el plancton se compone de numerosas formas de vida vegetal, animal y protista, tradicionalmente se clasifica en dos: el fitoplancton y el zooplancton. El primero es el plancton autótrofo, y el segundo el plancton heterótrofo; o sea: el primero lleva una vida nutricional semejante a las plantas, mientras que el segundo lleva una vida nutricional semejante a los animales. Esto, desde luego, no significa que sean estrictamente hablando plantas y animales, de modo que esta clasificación, aunque aceptada, no es del todo precisa.

El fitoplancton es mayormente fotosintético, por lo que prolifera en las regiones superficiales de las aguas, donde tiene acceso a la luz solar y donde existen las sales minerales más abundantes (hasta los 30 mts de profundidad). Son tan numerosos, que son los responsables de la producción del 50% del oxígeno molecular que permite y sostiene la vida terrestre. De hecho, muchas de las especies que componen el fitoplancton datan de los tiempos de la Gran Oxidación, el período geológico remoto en el que la atmósfera se llenó de oxígeno por primera vez.

A grandes rasgos, el fitoplancton está compuesto por bacterias, cianobacterias (algas verdeazuladas), algas y especialmente diatomeas, que son organismos eucarióticos microscópicos con pigmentos amarillo-dorados.

En tiempos recientes, los niveles de fitoplancton en los ríos, lagos y océanos han decaído alarmantemente, en principio debido al aumento en los niveles de radiación ultravioleta que se filtra a través de la atmósfera. En las regiones menos protegidas por la capa de ozono, la productividad del plancton ha decaído entre un 6% y un 12%, lo cual ha llamado a la alarma por parte de sectores ecologistas.

Ver además: Ecosistema acuático

¿De qué se alimenta el fitoplancton?

El fitoplancton es autótrofo, es decir, fabrica o sintetiza su propio alimento a partir de fuentes no orgánicas, tal y como lo hacen las plantas. De hecho, la fotosíntesis es su principal actividad metabólica, aprovechando la luz solar y el agua para fabricar biomoléculas útiles, liberando oxígeno molecular en el proceso (O2).

Otras especies de fitoplancton llevan a cabo procesos quimiosintéticos, o sea, del aprovechamiento de la energía química generada mediante reacciones químicas inorgánicas. Del modo que sea, podemos decir que el fitoplancton se alimenta de la materia inorgánica y de fuentes de energía externas, del medio ambiente.

Importancia del fitoplancton

Estas criaturitas microscópicas son la base misma de la cadena trófica marina, ya que brindan alimento a organismos microscópicos, peces, crustáceos y otros géneros de vida submarina, algunos tan grandes como las ballenas azules (que lo filtran del agua con sus largas barbas). En ese sentido, son organismos productores, que ocupan el primer eslabón de la pirámide alimenticia.

Por otro lado, el fitoplancton es, como dijimos antes, responsable de la mayor cuota de oxigenación del planeta, produciendo tanto o más de este gas molecular que las plantas mismas. Eso significa que sin ellos, los niveles de oxígeno en las aguas y en el aire de la atmósfera descenderían, convirtiendo el mundo en un lugar menos apto para la vida tal y como la comprendemos, y haciendo que dependamos aún más de las plantas para fabricar el oxígeno que respiramos los animales.

Fitoplancton y zooplancton

Hemos explicado al inicio la distinción entre fitoplancton (autótrofos, productores) y zooplancton (heterótrofos, consumidores), si bien dichos nombres no serían los más correctos para diferenciarlos desde un punto de vista metabólico. Una segunda distinción reconocería el holoplancton (organismos que durante toda su vida forman parte del plancton) y el meroplancton (organismos que sólo durante una etapa de su vida integran el plancton).

Mientras el fitoplancton podría comprenderse como seres acuáticos fotosintéticos y microscópicos, el zooplancton vendría a ser una colección de diversos consumidores microscópicos, entre los que figuran parásitos, larvas de organismos de mayor tamaño, eucariotas unicelulares y otras formas de vida cercanas al reino animal.

Referencias