Energía geotérmica

Te explicamos qué es la energía geotérmica, y cómo se obtiene. Sus ventajas y desventajas. Ejemplos de energía geotérmica.

¿Qué es la energía geotérmica?

La energía geotérmica es un tipo de energía más o menos renovable, de origen volcánico, es decir, que consiste en aprovechar el calor interno de la Tierra para extraer del subsuelo aguas a elevadas temperaturas, de la cual puede extraerse la energía calórica o que puede emplearse para generar electricidad.

A medida que nos acerquemos al núcleo del planeta, las temperaturas aumentan considerablemente, ya que hay más presión, más gravedad, y menos distancia del núcleo de metal fundido que es el corazón de la Tierra. Por eso se puede hallar bajo tierra numerosos depósitos de agua hirviente, que puede ser liberada y conducida a la superficie, dando origen a grandes chorros de vapor, géiseres y aguas termales que, desde tiempos remotos, han sido aprovechados por la humanidad con diversos fines. Este tipo de yacimientos son muy frecuentes en zonas de alta actividad volcánica.

Este tipo de energía es popular debido a que proviene de una fuente renovable, si bien existen complicaciones que pueden conducir a la extinción de los yacimientos. Éstos, dicho sea de paso, pueden ser de tres tipos:

Secos. Yacimientos de vapor y gas caliente, desprovistos de agua en estado líquido.
De aguas calientes. Pueden ser fuentes o depósitos acuíferos subterráneos, cuyas aguas están comprimidas a altas temperaturas.
Géiseres. Yacimientos termales cuya presión es tan alta, que esporádicamente deben expeler vapor o agua hirviendo hacia la superficie en grandes chorros.

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¿Cómo se obtiene la energía geotérmica?

Como se ha dicho, la energía geotérmica proviene de las aguas del subsuelo terrestre, cuya presión y temperatura se produce naturalmente. En dichos yacimientos suelen instalarse plantas geotérmicas que liberan el agua o el vapor, lo aprovechan para generar electricidad o para extraer el calor y reconducirlo, y posteriormente reinyectan agua a temperatura ordinaria al pozo, para dar continuidad al ciclo.

Existen también formas más caseras de obtención, como la calefacción por bombas geotérmicas, que permite usar el gas o el agua hirviente del subsuelo para brindar calor a hogares o edificios enteros, cuando no para climatizar invernaderos e instalaciones de secado agrícola.

Ventajas de la energía geotérmica

Las principales ventajas de este tipo de energía son:

Es natural. Proviene del planeta mismo, por lo que no supone un riesgo tecnológico o biológico a considerar.
Es económica. No requiere de materia prima constante, ni depende de un mercado internacional de insumos que encarezca de pronto su utilidad.
Es ecológica. No arroja grandes desechos al ambiente, ni genera ruidos molestos, y la emisión de CO₂ y otros gases de invernadero que lo acompaña es inferior al que generan otras formas de obtención de energía, como la quema de combustibles fósiles. Por otro lado, aprovecha extensiones modestas, sin necesidad de represar ríos o talar bosques.
Es confiable. En términos de la escala humana, es básicamente una fuente inagotable de energía.

Desventajas de la energía geotérmica

Al mismo tiempo, la energía geotérmica presenta los siguientes contratiempos:

Deterioro del paisaje. La instalación de las plantas suele tener un costo en términos de paisaje, que impacta de alguna medida en el turismo.
Contaminación indirecta. El agua extraída del subsuelo puede estar acompañada de sustancias contaminantes que, al evaporarla, deberán ser dispuestos de alguna manera y pueden ser tóxicos.
Requiere de condiciones específicas. No puede hacerse en cualquier lugar, sino en zonas volcánicas (excepto por la bomba geotérmica de climatización).
Riesgo de sismos. En ocasiones, el agua reinyectada al pozo puede enfriar el magma, produciendo microsismos y exterminando el yacimiento para siempre.

¿Para qué se usa la energía geotérmica?

Este tipo de energía es aprovechable de manera directa, para calefaccionar edificaciones, secar insumos agrícolas o industriales, incluso cocinar comida. Se trata de una fuente de calor inmediata.

En las plantas geoeléctricas, por otro lado, dicho calor se emplea para hacer hervir agua (o se aprovecha el vapor directamente extraído del pozo) para movilizar un complejo de turbinas que, al igual que en instalaciones eléctricas nucleares o que combustible fósil, generan electricidad aprovechable.

Ejemplos de energía geotérmica

Algunos ejemplos de este tipo de energía son:

The Geysers. Un conjunto de centrales geoeléctricas a 116 km de la ciudad de San Francisco en los Estados Unidos, considerado el mayor complejo de su índole en el mundo. Puede producir por encima de 950 MW de electricidad estando a un 63% de su capacidad productiva, aprovechando el vapor emanado de más de 350 géiseres activos.
El Horno-Asador de Timanfaya. En las Islas Canarias, aprovecha la actividad magmática de la región para el horno del restaurante “El Diablo” de comida artesanal, en la isla de Lanzarote. Este horno aprovecha un pozo que va directo hacia el interior del subsuelo.
Los volcanes. La más conocida y devastadora manifestación natural de la energía geotérmica, consisten en explosiones de materia del subsuelo que arrojan magma hirviente (lava), gases tóxicos y cenizas en suspensión al medio ambiente. Tienen un potencial energético gigantesco pero inaprovechable.