Búfalo de agua: características, hábitat, alimentación, reproducción
El búfalo de agua (Bubalus bubalis) es un mamífero placentario que pertenece a la familia Bovidae. En esta especie, tanto el macho como la hembra, tienen cuernos. Estos pueden medir hasta 80 centímetros, siendo de los de más amplia extensión dentro del grupo de los bóvidos.
Tiene un cuerpo robusto, que mide entre 240 y 300 centímetros de longitud. Con relación el pelaje, es escaso y tiene una coloración que varía de gris a negro.
En cuanto a su distribución, es originario del subcontinente indio, China y del área sudeste de Asia. No obstante, en la actualidad se encuentra en Australia, Europa, América del Norte, Sudamérica y en algunos países africanos.
Las investigaciones revelan que esta especie es un excelente controlador natural del crecimiento incontrolado de la vegetación que está alrededor de los humedales. También contribuye a mantener las vías fluviales despejadas, ya que consume plantas acuáticas que obstruyen el flujo normal del agua.
Sin embargo, el búfalo de agua podría causar graves daños ambientales, ya que pisotea la vegetación y come grandes volúmenes de pasto. De esta manera, altera el ecosistema, perturbando los sitios de anidación de algunas especies y favoreciendo el crecimiento de la maleza.
Índice del artículo
- 1 Domesticación y cría
- 2 Características
- 3 Taxonomía
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Alimentación
- 6 Reproducción
- 7 Comportamiento
- 8 Referencias
El Bubalus bubalis fue domesticado en la India, hace alrededor de 5000 años, y en la China, hace 4.000 años. Tomando en cuenta los análisis de ADN mitocondrial, los expertos señalan que ambos grupos fueron domesticados de manera independiente.
De esta manera, los del subcontinente indio se les conoce como búfalos de río y los de China son llamados búfalos de pantano.
El búfalo de agua puede ser utilizado para realizar trabajos en terrenos inundados, como es el caso de los arrozales. Su excelente movilidad en terrenos fangosos es debido a sus pezuñas de gran tamaño y a la enorme flexibilidad de las articulaciones.
Así, el “tractor vivo” como suele ser llamada esta especie, constituye un medio económico y eficiente para arar la tierra, para activar los molinos de semillas y las maquinarias para extraer agua, así como las prensas de caña de azúcar.
También es empleado como animal de carga y, particularmente en Pakistán y en la India, se utiliza como transporte de carga pesada.
Por otra parte, esta especie es criada para obtener subproductos, como la piel, los cuernos, la carne y la leche. Esta última tiene un alto contenido de proteínas y de ácidos grasos, por lo que es ampliamente utilizada en la industria láctea.
El estómago de los rumiantes está dividido en cuatro compartimientos: el rumen, el retículo, el omaso y el abomaso. El rumen tiene comunicación directa con el esófago y, en el búfalo de agua, tiene diferencias significativas con relación al resto de los animales que realizan la rumia.
En este sentido, tiene una población mucho más grande de bacterias, en especial de bacterias celulolíticas, zoosporas de hongos superiores y protozoos inferiores. También, en el rumen alto, tiene nitrógeno de amoníaco y un pH más alto, comparado con el del ganado bovino.
La cabeza del Bubalus bubalis es estrecha y larga y tiene orejas pequeñas que generalmente cuelgan. Ambos sexos tienen cuernos, aunque el del macho es más grueso que el de la hembra. Las bases son amplias y se encuentran muy separadas, a diferencia de las del búfalo americano, que están casi en la frente.
Dichas estructuras son acanaladas y la sección transversal es triangular. Esta especie tiene los cuernos con la extensión más amplia, dentro del grupo de los bóvidos.
La forma y la longitud varían, de acuerdo a cada especie. Así pueden medir entre 40 y 80 centímetros de largo. En cuanto a la apariencia, pueden ser rizados o similares a una hoz. Generalmente, se extienden de manera lateral desde el cráneo, curvándose hacia atrás.
No obstante, en el búfalo de agua indio, se curvan en semicírculo, mientras que en las subespecies de Camboya y Tailandia se extienden más hacia los lados, con una leve curvatura en sus puntas.
El cuerpo del Bubalus bubalis mide entre 2.40 y 3 metros de largo, con una cola de 60 a 100 centímetros. La altura de hombro oscila de 1,60 a 1,50 metros. Con relación a la masa corporal, el macho puede pesar hasta 1.200 kilogramos, mientras que la hembra alcanza los 800 kilogramos.
Entre las subespecies hay diferencias, en lo que respecta a sus dimensiones. Así, el búfalo de río pesa de 450 a 1000 kilogramos, mientras que el asiático o de pantano es más pequeño, llegando a pesar de 325 a 450 kilogramos.
El búfalo de agua tiene escaso pelaje. Este es largo y de color gris ceniza a negro. La parte inferior de las patas suele ser más clara, especialmente notorio en la subespecie asiática. Sin embargo, esto pudiera pasar desapercibido, debido a que el animal usualmente está cubierto de barro.
La gran mayoría posee una o dos medias lunas de color blanco en el área superior de tórax o en la garganta. Además, pudiera tener pequeñas manchas pálidas en la boca, alrededor de los ojos y a los lados de la boca.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Mamífero.
-Subclase: Theria.
-Infraclase: Eutheria.
-Orden: Artiodactyla.
-Familia: Bovidae.
-Subfamilia: Bovinae.
-Género: Bubalus.
-Especie: Bubalus bubalis.
Subespecies:
-Bubalus bubalis kerabau.
-Bubalus bubalis arnee.
-Bubalus bubalis theerapati.
-Bubalus bubalis bubalis.
-Bubalus bubalis migona.
-Bubalus bubalis fulvus.
El búfalo de agua es originario del sudeste asiático, el subcontinente indio y China. Actualmente, también se distribuye en Australia, Europa, Norteamérica, América del Sur y algunos países de África.
Asia
Un alto porcentaje de la población mundial de búfalos de agua, más del 95,8%, viven en Asia. En este continente, esta especie se encuentra en Afganistán, Armenia, Bután, Azerbaiyán, Bangladesh, Brunei Darussalam, China, Camboya, East Timor y República de Georgia.
También, habita en la India, Irak, Irán, Israel, Japón, Jordania, Malasia, Myanmar, Nepal, Pakistán, Filipina, Singapur, Sri Lanka, Siria, Taiwán, Tailandia, Turquía y Vietnam.
Europa
El Bubalus bubalis probablemente fue introducido en Europa, desde la India. Entre los países donde vive este mamífero están Albania, Alemania, Bulgaria, Francia, Grecia, Hungría, Rumania, Italia y España.
Australia
Los búfalos de agua fueron llevados, entre 1824 y 1849, desde Kisar, Timor y otras islas de Indonesia hasta el Territorio del Norte. Posteriormente, en 1886, algunos búfalos fueron introducidos a Darwin, provenientes de la India. En la actualidad, se localiza en Queensland y en los territorios del norte y occidente de Australia.
Suramérica
Esta especie llegó en 1895 a la cuenca del río Amazonas. Tiempo después, en 1970, pequeños rebaños fueron importados a Guayana francesa, Costa Rica, Panamá, Ecuador, Guayana, Surinam y Venezuela. Hoy en día, se distribuye en Argentina, Brasil, Guayana francesa, Venezuela, Perú y Surinam.
Norte América, América central y el Caribe
En 1978 fue llevado a Estados Unidos el primer rebaño de búfalos de agua. En ese país, el animal habita en Texas, Hawái y Florida. Con relación al Caribe y Centroamérica, vive en Trinidad y Tobago, Cuba y Panamá.
El Bubalus bubalis vive fundamentalmente en los trópicos, en zonas donde estén disponibles cuerpos de agua. Durante la estación calurosa, pasa la mayor parte del día bañándose en el agua o revolcando su cuerpo en el lodo. Esto lo hace para refrescarse y disminuir su temperatura corporal. También, de esta manera, evita la picadura de los insectos.
Dicha especie tiene la capacidad de comer plantas debajo del agua, por lo que los humedales son ecosistemas muy importantes para su alimentación. No obstante, este animal utiliza la tierra seca para descansar durante la noche.
Los hábitats húmedos preferidos abarcan desde praderas y bosques ribereños, hasta pantanos. En estos, existe una mezcla entre ríos y arroyos, con pastos altos, árboles y bosques. De esta manera, el búfalo de agua cuenta con agua para beber y refrescarse, una densa cubierta y abundante comida.
En general, el búfalo de agua se encuentra en elevaciones bajas, pero en Nepal, el búfalo de pantano se puede encontrar comúnmente en elevaciones de 2.800 m. Con relación a los animales domésticos, se encuentran muy extendidos, pudiendo ocupar comunidades agrícolas y otras áreas dentro de las ciudades.
El búfalo de agua es un herbívoro altamente eficiente, que tiene una dieta mucho más amplia y con menos requerimientos nutricionales que el ganado. Dentro de la dieta están las cañas (Arundo donax), lirio acuático (Eichhornia crassipes) y varias especies de la familia Juncaceae.
Durante la época de lluvia, la mayoría de las áreas donde habita esta especie se inundan. Debido a esto, el animal pasta sumergido, levantando su cabeza sobre el agua y transportando con su boca grandes cantidades de plantas.
En esta estación, el Bubalus bubalis acampa durante la noche en bosques y se desplaza al amanecer, para alimentarse. En horas del mediodía, el animal se dirige a los cuerpos de agua para beber agua y para sumergirse en estos o revolcarse en el lodo. Así, refresca su cuerpo y evita la picadura de los insectos.
Diversos estudios señalan que el búfalo de agua, aunque forrajea alimentos de baja calidad, obtiene de estos un alto rendimiento energético. Así, puede convertir en carne y leche aquellos alimentos fibrosos y poco nutritivos.
También, las investigaciones demuestran que su organismo es eficiente en la digestión de arbustos, forrajes y subproductos fibrosos. Esta especie tiene características fisiológicas y anatómicas muy particulares, que le permiten aprovechar al máximo los compuestos nutritivos de los alimentos leñosos.
Con relación a los aspectos anatómicos, el rumen tiene aspectos morfológicos que lo diferencia de otros rumiantes. Así, las capas epiteliales superficiales son densas y los espacios intercelulares entre estas son profundas. Además, existe una red vascular en el subepitelio.
En cuanto a las características fisiológicas, estas incluyen un mayor consumo de raciones alimentarias, que pueden sumar un total diario de 6 a 30 kg de materia seca. También, tiene una mayor digestibilidad de la proteína y de la fibra cruda.
Por otra parte, el búfalo de agua posee una alta tasa de salivación, que permite un mayor reciclaje de azufre y de nitrógeno. Todos estos factores hacen que el búfalo de agua pueda aprovechar una gran variedad de alimentos fibrosos, entre los que se encuentran las leguminosas, frutos, gramíneas, hojas y cortezas de árboles.
El primer celo en la hembra puede ocurrir entre los 1,2 y los 1,9 años. Sin embargo, usualmente el apareamiento durante el primer celo suele ser infértil. En cuanto al macho, alcanza la madurez sexual alrededor de los 3 años, momento en el cual abandonan el grupo de hembras y se unen al de solteros.
La eficiencia reproductiva del búfalo de agua muestra una variación durante el año. Las hembras exhiben cambios estacionales en el celo y las tasas de concepción y de parto. Uno de los factores que influye en esto es el estrés por calor, que afecta la receptividad de esta al macho.
En la época de invierno, los machos adultos, que forman parte del grupo de solteros o que se encuentran solos, ingresan al grupo de hembras. Estos muestran dominio a través de sus movimientos y sus posturas.
Para determinar el estro (época de celos) en las hembras, los machos huelen sus genitales y la orina. Una vez que se aparean, estos son expulsados del grupo.
El período de gestación dura entre 281 y 334 días, aunque los nacimientos generalmente ocurren entre los 300 y 320 días. Esto puede asociarse a las estaciones. En este caso, el apareamiento se lleva a cabo después de la época lluviosa y las crías nacen el siguiente año, cerca del inicio de la nueva temporada de lluvias.
En cada parto, la hembra suele tener una sola cría, pero en ocasiones pudieran nacer gemelos. El búfalo de agua recién nacido pesa entre 35 y 40 kilogramos. En cuanto a su coloración, puede ser rojizo o amarillo marrón.
La madre amamanta al joven entre seis y nueve meses y es la única encargada del cuidado parental. Luego de dos años, el macho abandona el grupo materno, mientras que la hembra puede permanecer en este durante toda la vida.
El Bubalus bubalis es un animal social, que forma rebaños que varían de 10 a 20 búfalos, aunque de manera excepcional pudiera tener hasta 100 animales. Las manadas están formadas por las hembras adultas, sus crías y las hembras subadultas. Los machos forman agrupaciones de solteros.
El rango de hogar que ocupan los rebaños incluye zonas donde sus integrantes pueden alimentarse, descansar, beber agua y revolcarse en el lodo. Dentro de la manada, existe una jerarquía de dominación, siendo liderado por la hembra más vieja.
El búfalo de agua es mucho más sensible al calor que la gran mayoría de los otros bóvidos. Esto es debido a que poseen menos glándulas sudoríparas. Para refrescar su cuerpo, el animal revuelca su cuerpo sobre el lodo, adquiriendo una gruesa capa de barro.
El mecanismo de enfriamiento viene dado porque el agua contenida en el lodo se evapora con mayor lentitud que el agua sola, lo que alarga el período de refrescamiento. También, puede sumergirse completamente en el agua, dejando fuera de esta solo los ojos y las fosas nasales.
De manera general, el Bubalus bubalis se comunica a través de la postura. No obstante, emite gruñidos, bramidos y resoplidos. Además, esta especie tiene desarrollado el sentido del olfato, que se usa particularmente en el apareamiento, cuando el macho percibe las señales químicas de la hembra.
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