Joseph Priestley: biografía, experimentos, aportes
Joseph Priestley (1733-1804) fue un intelectual multifacético del siglo XVIII; destacó como científico, filósofo, teólogo, político y lingüista. Su visión de la ciencia concilió el materialismo y el determinismo filosófico con el teísmo cristiano; por esta razón fue considerado en su época como un pensador innovador que iba a contracorriente.
Era un ingenioso experimentalista, lo que le permitió hacer varios descubrimientos sumamente relevantes para el estudio de la electricidad y de los gases. La química fue su principal área de investigación.
Es reconocido entre otras cosas por haber inventado el agua carbonatada, producto popularmente conocido como soda. Sin embargo, sin duda alguna su mayor aporte para la ciencia fue haber descubierto la existencia del oxígeno.
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Joseph Priestley nació en Yorkshire del Oeste el 13 de marzo de 1733, específicamente en la localidad de Hackney.
Fue el primer hijo del matrimonio de Jonas Priestley y María Swift, una pareja de protestantes calvinistas que se dedicaban al comercio de telas.
Con apenas un año de edad fue enviado a vivir con su abuelo probablemente debido a la enfermedad de su madre, quien murió cinco años luego de su nacimiento. Luego de la muerte de su progenitora, Joseph volvió a casa de su padre.
A sus ocho años tuvo que mudarse nuevamente dado que su padre volvió a casarse. En 1741 pasó al cuidado de sus tíos Jhon y Sarah Keighley, quienes gozaban de una posición económica acomodada. Con ellos el joven Joseph tuvo acceso desde muy pequeño a la mejor educación, pudiendo aprovechar sus dotes naturales.
Los biógrafos suelen destacar el hecho de que a muy temprana edad Joseph Priestley podía declamar de memoria todo el Catecismo menor de Westminster. Tal habilidad hizo que sus tutores decidieran orientarlo en el camino religioso para ser ministro; por tal razón fue ampliamente instruido en las lenguas antiguas (latín, griego y hebreo).
Además de las lenguas clásicas, también aprendió francés, italiano, alemán, árabe y caldeo. Bajo la tutela de un reverendo llamado George Haggerston aprendió matemática, lógica, filosofía y metafísica.
En 1752 se inscribió en la Academia Daventry, institución marcada por el pensamiento disidente en la que sus convicciones teológicas fueron imbuidas por las teorías del liberalismo político, convirtiéndose en un disidente racional que posteriormente abogó por el estudio crítico de la Biblia desde la lógica de las ciencias naturales.
Estando en Daventry se ordenó como ministro. En 1755 fue enviado a la parroquia de Needham, una aldea rural y tradicionalista donde sus ideas revolucionarias no tuvieron mucha aceptación.
Luego de que varias de sus iniciativas fracasaran en Needham por la mentalidad de sus habitantes, en 1758 logró cambiarse a Nantwich, una localidad más abierta. Allí le permitieron fundar una escuela donde impartió ciencias y filosofía natural.
Durante esta etapa también se ocupó de escribir un libro titulado The rudiments of english grammar (1761), con el que buscó superar las deficiencias en la enseñanza de la lengua británica. Esta publicación fue muy popular y le valió un gran reconocimiento por el cual fue invitado a impartir clases en la Academia Warrington.
Fue en Warrington donde Priestley conoció a su esposa, Mary Wilkinson, con quien se casó el 23 de junio de 1762. Un año después tuvieron a su primera hija, Sarah Prietsley, llamada así en honor a su tía.
En 1767 Joseph Priestley se mudó nuevamente a la localidad de su infancia, Yorkshire del Oeste, específicamente a la ciudad de Leeds. Allí se convirtió en el líder de una de las congregaciones de disidentes más antiguas y relevantes de Inglaterra: la de la Capilla Mill Hill.
Antes de que Priestley fuera su ministro, dicha congregación se encontraba fracturada debido a que muchos de sus adeptos se habían vuelto metodistas. La misión de Priestley fue reforzar los lazos de esta comunidad religiosa por medio de la educación racional.
Durante esta etapa escribió una de sus obras teológicas más importantes, Institutos de religión natural y revelada (1772-1774). Allí declaró sus ideas sobre la instrucción religiosa y su simpatía por el socianismo, doctrina antitrinitaria que descree de la existencia del infierno y aboga por una interpretación racionalista y libre de los evangelios.
Este libro representa una encrucijada en la evolución de su pensamiento religioso. Aquí Priestley declaró que la única verdad revelada podía ser aquella que concordara con la experiencia física del creyente.
Luego de que Priestley fuera reconocido por la Royal Society gracias a sus escritos sobre filosofía natural y ganara la Medalla Copley en 1772, sus allegados pensaron que era momento de buscarle una posición económica más cómoda.
El clérigo Richard Price y su afamado colega norteamericano Benjamin Franklin lo recomendaron a lord Shelburne para que se convirtiera en el tutor de sus hijos. Priestley aceptó el cargo y se despidió de la congregación de la Capilla Mill Hill dando su último sermón el 16 de mayo de 1773.
Joseph se mudó a Calne, localidad del condado de Wiltshire, para servir al conde. A sus servicios la carga de trabajo era reducida intencionalmente para que pudiera dedicarse a sus investigaciones. Rápidamente obtuvo la confianza de Shelburne, quien lo convirtió en su consejero político.
En este periodo Priestley escribió la mayoría de sus libros filosóficos y también realizó un amplio proceso de experimentación y teorización científica dedicada al tema de los gases o “aires”, como les llamaba en aquel momento. Entre los descubrimientos de este periodo se encuentra el del “aire desflogisticado”, al cual hoy en día se le conoce como oxígeno.
Por razones confusas, en 1779 Lord Shelburne y Priestley rompieron sus relaciones. Joseph aceptó entonces una propuesta para ejercer como ministro en Birmingham.
Priestley se mudó a la localidad de New Meeting en Birmingham con la condición de que solo haría trabajo religioso y pedagógico los domingos, lo cual le daría tiempo para investigar y escribir.
Sin embargo, pronto estableció una escuela en su parroquia a la cual asistían unos 150 estudiantes. Su salario en esta parroquia era escaso, así que sus amigos y patrones contribuyeron a su sustento con donaciones.
En 1782 fue condecorado como Miembro de Honor Extranjero de la Academia Americana de Artes y Ciencias. También comenzó a formar parte de la Sociedad Lunar, un grupo conformado por reconocidos científicos de Birmingham que se reunían mensualmente para intercambiar sus descubrimientos y colaborar en proyectos.
Inmerso en este ambiente intelectual se gestó la polémica que tuvo con Antoine Lavoisier. Este le criticó a Prestley su fijación en la teoría del flogisto.
Prestley se mantuvo firme en su defensa de esta teoría de la cual sacó el término “aire desflogisticado”, así como fue reticente a los conceptos de elementos y compuestos, y a la nomenclatura química que propuso Lavoisier.
Finalmente el sistema teórico propuesto por Lavoisier prevaleció a pesar de las críticas de Prestley y la Sociedad Lunar, convirtiéndose en el fundamento de la química moderna.
Esta fue quizás la etapa más polémica de su trabajo teológico y político. Estando en Birmingham en 1782 publicó Una historia de las corrupciones del cristianismo, el segundo volumen de sus Institutos de religión natural y revelada.
Seguidamente publicó Una historia de las opiniones tempranas acerca de Cristo Jesús, recopilada de los escritores originales, que prueban que la Iglesia Cristiana fue la primera unitaria. También publicó La importancia y el alcance de la libertad de investigación. Con estos textos Priestley proclamaba el derecho político de la iglesia unitaria y disidente.
Posteriormente el científico se enfrascó en una polémica contra el primer ministro William Pitt y el filósofo Edmund Burke, quienes atacaron la propuesta de revocar los llamados acto de prueba y el acto de corporación, medidas que limitaban los derechos políticos de los ciudadanos no pertenecientes a la religión anglicana.
Pitt tildó a los disidentes de apoyar la Revolución francesa y poner en peligro el status quo de la monarquía británica. Por su parte, Burke criticó el hecho de que Priestley creyera que la Iglesia y el Estado debían estar separados.
En julio de 1791, en el aniversario de la Toma de la Bastilla, los disidentes habían organizado una celebración que fue interrumpida por un grupo de agitadores que quemó el hotel donde se celebraba la fiesta. Luego atacaron la vivienda y la iglesia donde Priestley era ministro, así como otras iglesias disidentes e incluso la sede de la Sociedad Lunar.
Debido a los ataques del disturbio de Birmingham, Priestley se vio obligado a abandonar la ciudad. Huyó con su familia al poblado de Lower Clapton, en Hackney.
Allí fue nombrado ministro de la congregación de Gravel Pit Meeting. Su mensaje político y religioso en ese lugar se entremezcló aún más: comenzó a predicar que la Revolución francesa era un anuncio del Juicio Final.
Los ataques contra su persona continuaron. Fue objeto de sátira en los periódicos oficialistas y recibía constantes amenazas por correspondencia.
Antes de que comenzara la purga promovida por William Pitt conocida como el Test de Traición de 1794, Priestley decidió exiliarse en los Estados Unidos.
Sus últimos diez años de vida los pasó en Norteamérica. Llegó a New York en 1974, donde fue aclamado por varios sectores políticos; sin embargo, cansado de la polémica, Priestley decidió no involucrarse con los aduladores.
Una de sus primeras acciones relevantes en el territorio americano fue fundar la primera Iglesia Unitaria de Filadelfia. Luego de esto intentó alejarse de la vida pública aislándose en una casa de campo ubicada en Pensilvania.
Sin embargo, no pudo escapar de la polémica. En 1795 el periodista William Cobbet escribió un artículo titulado Observaciones sobre la emigración del Dr. Joseph Priestley, en el que acusó al científico de traicionar al Reino Unido. El artículo se basaba en la correspondencia que recibía de personajes vinculados con la Francia revolucionaria.
La vida de Prestley se complicó aún más por una seguidilla de desgracias familiares. Primero vino la muerte de su hijo Henry en 1795; al siguiente año murió su esposa.
Sin embargo, Joseph siguió activo dedicándose al ámbito académico. Ayudó a fundar la Academia de Northumberland y asesoró a Thomas Jefferson en la gestación de la Universidad de Virginia.
Siguió con sus investigaciones científicas, aunque durante estos años el estar aislado de la vanguardia europea hizo que su pensamiento se anquilosara. Sin mucho más que dar, enfermó en 1801 y terminó muriendo en 1804.
Priestley registró la mayoría de sus experimentos más relevantes en un libro que tituló Experimentos y observaciones acerca de diferentes tipos de aire.
Sus experimentos más importantes fueron los que lo llevaron a descubrir el “aire desflogisticado”. Utilizando una lupa concentró el calor de los rayos del sol sobre una muestra de óxido de mercurio encapsulado en un recipiente de vidrio.
Pronto se dio cuenta de que el aire que generaba el mercurio calcinado podía entrar en contacto con el agua sin perder sus propiedades.
Más sorprendente fue descubrir que dicho aire, que era mucho más denso, hacía que la llama de una bujía encendiera de forma vigorosa.
Luego experimentó este aire con ratones. Estos roedores podían mantenerse vivos durante unos quince minutos luego de ser encerrados herméticamente en un recipiente con aire común. Al repetir este experimento pero con el aire extraído del óxido de mercurio, descubrió que los ratones podían sobrevivir el doble de tiempo.
Dedujo que el nuevo aire era mucho más beneficioso para la respiración. Aparte de esto, observó que algunas sustancias de difícil combustión ardían más fácilmente con el aire nuevo; por tal razón dedujo que este aire no contenía flogisto y que absorbía el de las sustancias con las cuales entraba en contacto, permitiendo su combustión.
Las conclusiones sobre el concepto de aire desflogisticado fueron desmentidas por Antoine Lavoisier, pero el logro Priestley fue descubrir que eso que hoy llamamos oxígeno es un gas en sí mismo.
Aparte del oxígeno, Priestley descubrió la existencia de otros diez tipos de gases. Algunos de ellos son el amoníaco, el dióxido de azufre, el óxido nitroso y el cloruro de hidrógeno.
Sus estudios con la electricidad también arrojaron aportes importantes para la ciencia. Anticipó la Ley del cuadrado inverso, descubrió la conductibilidad del carbón y además dedujo que la energía eléctrica genera cambios químicos. Por esta razón el legado de Priestley es tan importante para el desarrollo de la química experimental.
- “Joseph Priestley y el aire deflogisticado” (sin fecha) en Educar. Recuperado en 4 de Julio de 2019 de Educar: aportes.educ.ar.
- Chang, H. “Joseph Priestley, Champion of Enlightenment in Science and Education” (4 de Abril de 2013) en Royal Society of Chimestry. Recuperado en 4 de Julio de 2019 de YouTube: youtube.com.
- Martínez, N. “Joseph Priestley, un revolucionario de la química experimental (I)” (17 de Diciembre de 2010) en Corporación de Radio y Televisión Española. Recuperado en 4 de Julio de 2019 de Corporación de Radio y Televisión Española: rtve.es.
- Priestley, J. “Experiments and Observations on Different Kinds of Air” (1774). Johnson: London
- Schofield, Robert E. “The Enlightened Joseph Priestley: A Study of His Life and Work from 1773 to 1804” (1997). University Park: Pennsylvania State University Press.