Buey almizclero: características, hábitat, alimentación
El buey almizclero (Ovibos moschatus) es un mamífero placentario perteneciente a la familia Bovidae. Una de sus características distintivas es el pelaje, teniendo de dos tipos: uno externo, que es largo y crece continuamente; y otro en la parte interna, mucho más corto y con un aspecto similar a la lana.
Los cuernos del buey almizclero se encuentran presentes en ambos sexos. No obstante, en el macho son de gran tamaño, con una amplia base, que cubre casi toda la frente. Con relación a la forma de dichas estructuras, es similar a la de un gancho puntiagudo. En cuanto a la coloración, el cuerpo es gris, marrón y negro. Dichos tonos contrastan con las extremidades, que son blancas.
Como parte del apareamiento, el macho segrega una sustancia con un fuerte olor a almizcle. De esta manera atrae a las hembras, pudiendo copular, en la misma temporada reproductiva, con varias de estas.
Cuando el rebaño está amenazado por un depredador, los adultos forman un círculo, rodeando a los jóvenes. Así, los cuernos presentan un sólido frente, que resulta efectivo contra los perros del Ártico y contra los lobos. Sin embargo, los hace vulnerables ante los cazadores.
Índice del artículo
- 1 Características del buey almizclero
- 2 Adaptaciones al medio ambiente
- 3 Taxonomía
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Reproducción
- 6 Alimentación
- 7 Comportamiento
- 8 Referencias
El buey almizclero presenta dimorfismo sexual, la hembra es más pequeña que el macho. Este mide entre 200 y 250 centímetros y pesa de 272 a 363 kilogramos. En cuanto a la hembra, su cuerpo tiene una longitud de 135 a 200 centímetros, con un peso que oscila de 182 a 227 kilogramos.
Su pelaje es grueso y largo, excepto en la cara, que es corto. Esto le da al animal una apariencia de tener un gran cuerpo, lo que infunde temor en los depredadores. La longitud y la abundancia del pelo hace que la cola quede oculta y este casi cubre toda la oreja.
Con relación a la coloración es una mezcla de gris, negro y marrón. Estos tonos contratan con sus extremidades, que son blancas.
Tipos de pelos
Al igual que la gran mayoría de los mamíferos que habitan en climas fríos, el Ovibos moschatus tiene largos pelos protectores, que llegan a medir hasta 60 centímetros. Su crecimiento es continuo, pudiendo llegar hasta el suelo, en el caso de los adultos más viejos.
Estos le brindan una capa aislante contra las bajas temperaturas. Además, actúan como una barrera contra las acciones del viento, la lluvia y los insectos.
En la parte interna, se encuentra el qiviut, un pelaje mucho más corto, que brinda una protección adicional. Sus características corresponden a las de una suave y liviana lana. Este pelo inicia su crecimiento en otoño, desprendiéndose en la primavera.
En la parte posterior del cuerpo los pelos de guardia son más cortos, lo que permite evidenciar un parche de un tono crema o marrón claro. Este es conocido como la silla de montar. El buey almizclero adulto suele desarrollar una melena voluptuosa a nivel de los hombros.
Los cascos de esta especie son de queratina y funcionan como aislantes de la nieve. También son utilizados para cavar en el hielo y poder acceder a algunos alimentos. Esta especie tiene dos dedos, en los que recae todo el peso del cuerpo.
Glándula preorbital
El buey almizclero posee una glándula preorbital. Su forma es similar a una pera y se extiende entre el hueso lagrimal y la piel. Está conformada por glándulas sudoríparas apocrinas, sin embargo, las glándulas sebáceas se encuentran asociadas a los folículos pilosos ubicados en el tubo central.
La secreción ocurre mecánicamente, cuando el mamífero frota la glándula con sus patas delanteras. También, puede mover su cabeza contra la corteza de un árbol, estimulando así la salida de la sustancia contenida en el órgano.
El líquido tiene un olor dulce y, según el análisis químico, contiene colesterol, benzaldehído, dos tipos de gama-lactonas saturadas, de cadena lineal y monoinsaturada.
La glándula preorbital es funcional tanto en las hembras como en los machos, sin embargo, en estos tiene un tamaño mucho mayor. Según los expertos, la principal función es ser parte del comportamiento de amenaza del buey almizclero.
En su hábitat natural, el roce de estas glándulas y las marcas de olor ocurren durante las peleas entre los machos. También, suele haber segregación del líquido cuando el buey tiene encuentros agresivos con otras especies.
En cuanto a las hembras y a los jóvenes, utilizan la secreción de la glándula en encuentros interespecíficos.
Glándula prepucial
Cuando el macho dominante está en celo, tiene un olor fuerte que lo caracteriza. Este es producto de la secreción de la glándula prepucial. El líquido contiene p-cresol, ácido benzoico y algunos hidrocarburos saturados de cadena lineal.
Durante la exhibición de superioridad que realizan los machos, el prepucio forma un tubo pendular, en cuyo extremo tiene presente un grupo de pelos. Debido a los movimientos que realizan los animales, la orina gotea desde la abertura prepucial, humedeciendo así el largo pelaje que cubre el vientre.
Los cuernos están presentes en ambos sexos. En los machos, tienen un gran tamaño y peso, llegando a desarrollar grandes bases que ocupan casi toda la frente del animal. En un adulto envejecido, puede llegar a medir hasta 60 centímetros.
La coloración de dichas estructuras es crema, con los extremos negros. En cuanto a su forma, es muy particular. Estos crecen hacia los lados, partiendo de la línea media del cráneo. Luego se inclinan hacia abajo, a ambos lados de la cabeza, para posteriormente curvarse hacia arriba en las puntas.
De esta manera, cada cuerno forma una especie de gancho afilado. Los que están presentes en las hembras y en los jóvenes poseen la misma forma y color, pero son de menor tamaño.
El Ovibos moschatus vive en Groenlandia, Canadá y en algunas poblaciones de Alaska. En estas regiones, durante la época de invierno, la temperatura desciende notablemente. Para sobrevivir a las inclemencias ambientales, el cuerpo de este animal ha sufrido algunas adaptaciones.
Una de estas es la gruesa capa de tejido graso. Durante el verano, el buey almizclero almacena en su organismo una gran cantidad de grasa. Esta cumple una función de aislamiento térmico, a la par que es una excelente fuente energética durante el invierno.
Así mismo, las pezuñas de las extremidades están recubiertas de queratina. Esto favorece la utilización de las patas delanteras para excavar en la nieve, en búsqueda de alimento.
En este sentido, durante el invierno, dicha especie se establece en áreas donde la nieve tenga poca profundidad, reduciendo así el gasto energético de cavar una gruesa capa de hielo para acceder al forraje.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Infrafilum: Gnathostomata.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Mamífero.
-Subclase: Theria.
-Infraclase: Eutheria.
-Orden: Artiodactyla.
-Familia: Bovidae.
-Subfamilia: Caprinae.
-Género: Ovibos.
-Especie: Ovibos moschatus.
Anteriormente, los bueyes almizcleros vivían en Asia, al norte de Europa, en Groenlandia y en Norteamérica, incluyendo Alaska. En 1800, esta especie había desaparecido de Asia y de Europa. Durante los últimos años siglo XIX y los primeros del siglo XX, la población que habitaba en Alaska fue extinguida.
Esta disminución en la población fue atribuida principalmente a la caza furtiva. No obstante, desde entonces, el Ovibos moschatus ha sido reintroducido de manera exitosa. Es por eso que, actualmente, esta especie se distribuye en las regiones árticas del norte de Canadá, Alaska y Groenlandia.
Gracias a las acciones de organismos nacionales e internacionales, quienes lideran planes de reinserción, actualmente se encuentra en la isla Nunivak, en áreas del noreste, centro norte y noroeste de Alaska.
También está en la isla Nelson, el delta Yukon-Kuskokwim, la península Seward y en rebaños domésticos en todo el estado. Además, se encuentra protegido en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico y en el Parque Nacional Ivvavik de Yukon.
Así mismo, habita en la Reserva Nacional Bering, en Land Bridge y en el Nacional Aulavik, ubicado en los Territorios del Noroeste. Por otra parte, el buey almizclero también ha sido introducido en Rusia, Noruega, Svalbard y Siberia.
El rango natural del buey almizclero incluye regiones de baja precipitación, con capas de nieve poco profundas. La gran mayoría de las poblaciones se localizan en la tundra, en áreas de forrajeo que hayan sido barridos por el viento y donde exista una menor acumulación de nieve.
También suele vivir en hábitats subárticos marítimos, en altos árticos y en árticos continentales y altos árticos. En general, el medio ambiente del Ovibos moschatus se caracteriza por una temporada de crecimiento de vegetación variable y corta, y por un prolongado invierno, con baja disponibilidad de forraje.
La hembra del buey almizclero alcanza la madurez sexual cuando tiene de 1 a 4 años, mientras que el macho está apto para aparearse entre los 3 y 4 años de edad.
Generalmente, la reproducción ocurre desde finales de agosto hasta el mes de septiembre. Durante el apareamiento, el macho dominante intentará unirse con todas las hembras que se encuentren en su rebaño. Ese compite con otros machos por el control reproductivo del grupo.
Para esto, los machos intentan intimidarse entre ellos, utilizando posturas, movimientos de cabeza, rugidos y depositando su orina en el terreno. El más conocido de estos rituales es el golpe de cabeza. En este, los contrincantes se ubican frente a frente, a una distancia aproximada de 45 metros.
Luego, emprenden una carrera a una velocidad de hasta 33 o 41 kilómetros por hora y chocan de frente, cuernos contra cuernos. Esto puede repetirse de 10 a 12 veces o hasta que uno de los machos se canse y se retire. Este enfrentamiento rara vez tiene un desenlace fatal.
Los machos que participan en estos, tienen entre 6 y 8 años. Los más viejos, no tienen la fuerza suficiente y los de menor edad, no tienen el tamaño para competir. Una vez que el dominio queda establecido, el macho intenta mantener juntas a las hembras, para defenderlas.
Luego de aproximadamente ocho meses de gestación, nace la cría. Al poco tiempo, alrededor de 45 minutos después de haber nacido, ya está de pie y es amamantada por la madre.
El joven pesa de 9 a 11 kilogramos, pudiendo aumentar alrededor de 0,5 kilogramos diariamente. Aunque nacen con una lanuda capa de qiviut y de grasa, durante el primer invierno dependen del calor y de la comida que la madre le facilite.
Además de las características anatómicas que le permiten vivir en condiciones de extremo frío, el Ovibos moschatus presenta una única estrategia reproductiva, basada en determinados rasgos fisiológicos y conductuales.
En este sentido, la hembra no entra en celo si su condición orgánica es deficiente. Así, una hembra con bajo peso, por ejemplo, no podría sobrevivir el invierno como gestante. De esta manera, puede recuperar su condición orgánica y aparearse el próximo año.
Debido a que la gran mayoría de las crías nacen antes que la nieve se derrita y que el nuevo forraje aparezca, la hembra necesita gozar de buena salud. No solo para que la cría se desarrolle normalmente, sino porque por tres meses tendrá que amamantarla.
El buey almizclero es un herbívoro generalizado que se alimenta de una gran diversidad de especies vegetales, entre las que se encuentran los sauces, pastos y las juncias.
Su dieta está marcada por la variabilidad estacional. Así, la época de verano se caracteriza por un rápido crecimiento de plantas cortas y de alta calidad. Contrariamente, en los meses de bajas temperaturas, la gruesa capa de nieve afecta el forraje, que además es de baja calidad.
Durante el verano, el Ovibos moschatus come preferentemente plantas silvestres y pastos suaves, ricos en nutrientes. En este período, existe una notable abundancia de hierbas, por lo que el bolo alimenticio transita rápidamente por el tracto digestivo.
Esto ocasiona una poca asimilación de todas sustancias nutritivas, aspecto que se ve compensado por la gran cantidad de alimentos que ingiere.
En los meses más fríos del año, ingiere sauces, raíces, abedules enanos, musgos, líquenes. Como consecuencia de la escasez de los alimentos y una baja en su valor nutritivo, el proceso digestivo es más lento.
De esta manera, el tracto digestivo puede absorber con mayor eficiencia las proteínas, vitaminas y otros compuestos orgánicos importantes para el cumplimiento de las funciones vitales.
El buey almizclero vive en rebaños, que varían en número según la estación. En el invierno están formados por 12 a 14 animales, mientras que en el verano hay entre 8 y 20. Esta especie no tiene un territorio definido, sin embargo, marca sus desplazamientos con las secreciones de la glándula preorbital.
Dentro del grupo, los machos y las hembras tienen posiciones jerárquicas separadas, basadas principalmente en la edad. Además, el buey almizclero adulto domina sobre el joven.
Entre los privilegios que tienen los de mayor jerarquía, está el tener acceso a los mejores recursos. Así, en el invierno, pueden desplazar a los subordinados de las áreas de hierbas.
Dicha especie utiliza diversas habilidades vocales y conductuales. Por ejemplo, los jóvenes suelen comunicarse entre ellos y con sus madres, realizando una especie de danza. Por otra parte, para demostrar dominio, el macho jerarca puede empujar, pisotear o perseguir a los otros machos del rebaño.
El tono del balido suele disminuir a medida que el animal avanza en edad. Así, el adulto posee vocalizaciones más profundas, que pueden escucharse a largas distancias. Con relación a las llamadas, se encuentran el gruñido, el resoplido y los rugidos.
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