William Gilbert: biografía, experimentos y aportes
William Gilbert (1544 – 1603) fue un médico y filósofo natural inglés del siglo XVI. Es conocido como el padre de la física eléctrica y del magnetismo. Sus aportes en esas áreas son reconocidos como pilares fundamentales de esas ramas de las ciencias.
En el ejercicio de la medicina obtuvo gran renombre y llegó a ser el galeno personal de la reina Isabel I de Inglaterra, pero fueron sus estudios del campo magnético terrestre los que le ganaron un lugar en la posteridad.
Su obra más reconocida es De Magnete, un texto publicado en 1600, que tiene el mérito de haber sido el primer estudio acerca de física con relevancia real creado en Inglaterra. Fue Gilbert quien acuñó el término “electricidad”.
Otros de los conceptos que comenzó a implementar William Gilbert fueron los de atracción eléctrica, fuerza eléctrica y polos magnéticos. Gran parte de sus textos no fueron publicados hasta después de su muerte.
Comulgaba con la visión de Copérnico acerca de la rotación de la tierra alrededor del Sol. Además, consideraba que los planetas podían orbitar gracias a alguna fuerza relacionada con el magnetismo.
William Gilbert fue un opositor a la escolástica, que entonces dominaba la educación formal. De igual manera criticaba la aplicación de la filosofía aristotélica, que era una de las corrientes de pensamiento más difundidas durante la vida de Gilbert.
Además de su puesto como médico real, Gilbert también obtuvo relevantes cargos dentro de la comunidad médica de Inglaterra, al presidir el Royal College of Physicians, que era el Colegio de Médicos de la nación.
Algunos autores han afirmado que el médico pasó varios años viajando por el mundo y fue así como se interesó por el magnetismo, pero no existen pruebas que respalden estas afirmaciones de forma contundente.
Índice del artículo
William Gilbert, también conocido como Gilberd o Guylberd, nació el 24 de mayo de 1544 en Colchester, Inglaterra, en una familia de burgueses libres o clase media. Sus padres fueron Hierom Guylberd, registrador oficial del pueblo, y Elizabeth Coggeshall.
Fue el hijo mayor del matrimonio Guylberd-Coggeshall, y le sucedieron Robert, Margaret y, finalmente, Hierom. Alrededor de 1549 murió su madre, y su padre desposó a Jane Wingfield con quien tuvo siete hijos más: Anne (o Marianne), Prudence, Agnes, Elizabeth, George, William y Ambrose.
En 1558 ingresó al St. John’s College, en Cambridge, donde estudió las obras de Galeno, quien era entonces la única autoridad reconocida por la Universidad en materia de medicina. Así mismo, estudió matemáticas, filosofía, astronomía y física aristotélica.
Recibió los títulos de licenciado en artes en 1561, magister en artes en 1564 y finalmente doctor en medicina en 1569. Se convirtió al poco tiempo en miembro senior de la Universidad de Cambridge donde ocupó algunos cargos como el de tesorero.
Gilbert abrió en 1570 su consultorio médico en Londres. Fue ganando reputación entre los nobles, quienes demandaban ampliamente sus servicios. A pesar de eso, no descuidó sus estudios relacionados con el magnetismo.
De esa manera, su nombre comenzaba a ser reconocido en los círculos intelectuales de la ciudad, lo que eventualmente llevó a que Gilbert se convirtiera en miembro del Royal College of Physicians.
También, William Gilbert sirvió durante 1588 como uno de los miembros del Consejo Privado de asesores que se encargaban de velar por la salud de los miembros de la Armada Real. Estos médicos eran seleccionados entre los miembros del Colegio Real.
En la mencionada institución desempeñó diferentes posiciones de importancia, como la de supervisor en tres oportunidades, entre 1582 y 1590. También fue tesorero entre 1587 a 1594 y de 1597 a 1599, en este último período se desempeñaba simultáneamente como asesor.
Finalmente, en 1600 Gilbert fue electo presidente del Royal College of Physicians.
Sin embargo, uno de sus puestos más destacados fue el de médico de la reina Isabel I de Inglaterra, que le fue concedido entre 1601 hasta la de la muerte de la monarca en marzo de 1603. Después ocupó brevemente el mismo cargo con el sucesor de la reina, Jacobo I.
No pudo ocupar dicho puesto durante mucho tiempo, porque apenas sobrevivió a la reina por seis meses.
Cuando ya contaba con cierto renombre entre la población capitalina, Gilbert fue nombrado comisario de la dirección de la Pharmacopeia Londinensis en 1589. Además, en esa obra estuvo encargado de la redacción de un tema conocido como “Philulae”.
A pesar de haberse dedicado a la medicina, nunca abandonó sus estudios en otras áreas para intentar desmitificar ciertas creencias falsas que eran aplicadas como conocimiento científico comprobado en la época.
En 1600 publicó su obra más influyente acerca de sus estudios sobre el fenómeno magnético. El titulo del texto fue De magnete, magneticisque corporibus, et de magno magnete tellure; physiologia nova, plurimis & argumentis, & experimentis demonstrata.
Algunas fuentes afirman que William Gilbert llevó a cabo esas investigaciones tras su paso por la universidad, pero no existe certeza de durante cuánto tiempo se dedicó a la materia antes de publicar el texto.
La obra de Gilbert, De magnete, estaba dividida en seis partes. En la primera, abordaba la historia y la evolución de la magnetita. Luego agrupó todas las características físicas con demostraciones hechas por él mismo.
No se detuvo en De magnete, Gilbert dio continuidad a sus estudios en otro texto, pero nunca lo publicó durante su vida.
William Gilbert falleció el 30 de noviembre de 1603 en Londres, Inglaterra. Contaba con 59 años de edad y nunca contrajo matrimonio. Fue sepultado en Colchester, en el cementerio de la iglesia Holy Trinity.
No se sabe cuál fue la causa exacta de la muerte de Gilbert, pero la versión más difundida es que se trató de la peste bubónica, cuyos brotes eran frecuentes en Inglaterra a principios del siglo XVII.
Sus pertenencias fueron legadas a la librería del Royal College of Physicians. Pero no se conserva ninguno de los elementos puesto que la sede de la institución se destruyó en el Gran Incendio de Londres, que tuvo lugar en 1666.
Después de su muerte, su hermano se encargó de compilar y publicar sus trabajos inéditos, algunos incompletos en 1651 en un volumen titulado De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova, pero este no tuvo mucho éxito.
Una unidad de fuerza magnetomotríz fue bautizada “Gilbert”, como un honor a los aportes de este científico. Esa unidad forma parte del sistema CGS y corresponde a 0,79577 ampere por vuelta.
También existe un cráter lunar que fue nombrado tras su apellido y el del geólogo Grove Karl Gilbert.
Existe poca información acerca de su vida durante la década posterior a su graduación. Sin embargo, algunas fuentes aseguran que, durante ese tiempo, William Gilbert emprendió una serie de viajes.
Probablemente estuvo viajando por el continente europeo y profundizando sus estudios. Algunos piensan que pudo haber conocido al italiano Giordano Bruno, debido a que ambos compartían la visión de Copérnico acerca del orden del sistema solar, aunque no existen evidencias de que ese encuentro haya sucedido.
También se ha afirmado que por su relación con los marinos en los viajes fue que nació su interés en el estudio del magnetismo, ya que intentó comprender el funcionamiento de las brújulas que utilizaban para orientarse en las naves.
Gilbert propuso que el planeta entero estaba magnetizado, por lo que debía cumplir la función de un imán gigantesco, contrario a lo que se pensaba hasta el momento que indicaba que las brújulas eran atraídas por una isla magnética o de una estrella.
Su experimento para corroborar este planteamiento fue usar una gran esfera de magnetita, a la que llamó “terrella” y ubicar en su superficie una aguja imantada. De ese modo confirmó que dicha aguja se comportaba como una brújula.
Describió que al frotarse una piedra de ámbar, la misma generaba atracción a distintos materiales con características diferentes entre sí, tales como papel, pequeñas gotas de agua o pelo y otros elementos ligeros.
Usando su terrella, Gilbert concluyó que la atracción magnética se propagaba en todas direcciones. También notó que solo algunas cosas de composición metálica eran atraídas y que la fuerza de dicha atracción se incrementaba gradualmente al acercar el imán al objeto.
Así mismo, Gilbert afirmó que la atracción magnética era capaz de atravesar una llama encendida.
William Gilbert descubrió como se podía magnetizar el hierro forjado a través de un proceso en el que se martillaba una barra al rojo vivo orientada de norte a sur y ubicada sobre un yunque.
También notó que al volver a aplicar calor a dicha barra, se perdían sus propiedades magnéticas.
En esta obra William Gilbert planteó un modelo en el que afirmaba que la Tierra era magnética en sí misma. Creía que por eso las brújulas apuntaban al norte y no porque existiera atracción a una estrella o isla magnética.
Pero ese no fue el único punto tratado en la obra, que constaba de seis volúmenes, sino que también abordó los conceptos de electricidad estática y las propiedades de los imanes.
La palabra electricidad surgió de ese texto, ya que Gilbert fue el primero en referir el término “electricus”. Este fue el adjetivo que decidió emplear para referirse a los efectos del ámbar, que en griego se conocía como elektron y en latín como electrum.
Gilbert también hizo referencia a conceptos novedosos, como fuerza eléctrica y emanación eléctrica. Así mismo, fue el primero en hablar acerca de polos magnéticos: llamó sur al polo que apunta hacia el norte y viceversa.
Esos volúmenes de William Gilbert fueron los primeros textos con carácter relevante acerca de las ciencias físicas escritos en Inglaterra. El siguiente libro, De mundo, no tuvo la misma importancia puesto que no generó tanta innovación como lo hizo De magnete.
Libro I
En el primer apartado Gilbert se encargó de mostrar la historia del magnetismo desde los primeros mitos, hasta el conocimiento que existía durante el siglo XVI. En ese volumen, aseguraba que la Tierra era magnética, abriendo de esa forma la serie con la que sustentó su afirmación.
Libro II
En ese texto se planteó la diferenciación de conceptos entre electricidad y magnetismo. Describió las características de lo que puede suceder al frotar una piedra de ámbar, que cargada eléctricamente puede atraer diferentes tipos de materiales.
Ese comportamiento no poseía las mismas características del magnetismo, que únicamente podía crear atracción con algunos metales. Tampoco poseía las propiedades del calor, por lo que también los diferenció.
Libro III
Propuso que el ángulo de la eclíptica y los equinoccios son originados por el magnetismo propio de los cuerpos celestes, incluida la tierra. Posteriormente se demostró que esta teoría no era correcta.
Libro IV
Mostró que, como se sabía, las brújulas no apuntan siempre al norte verdadero, sino que pueden tener variaciones. Su principal aporte en este volumen fue demostrar cómo podía medirse esa variación y cuáles eran los errores que se presentaban con mayor frecuencia.
Libro V
Allí describió el fenómeno conocido como “hundimiento magnético”, relacionado con la diferencia del ángulo entre el horizonte y la aguja de una brújula, que varía con respecto a la latitud en la que se encuentre el instrumento dicho.
Libro VI
En el último volumen, Gilbert rechazó la teoría aristotélica de los cuerpos celestes inmóviles en esferas fijas, de la cual no existían pruebas. En cambio apoyó la teoría Copernicana de que la Tierra giraba sobre su eje de oeste a este.
Además, Gilbert afirmó que gracias a eso se producían las cuatro estaciones en el planeta. También dijo que con esa rotación podía explicarse la precesión de los equinoccios, con el que gradualmente cambia el eje de rotación terrestre.
– De Magnete, Magnetisque Corporoibus, et de Magno Magnete Tellure: Physiologia noua, Plurimis & Argumentis, & Experimentis Demonstrata (1600). London: Peter Short.
– De Mundo Nostro Sublunari Philosophia Nova(1651). Amsterdam: Apud Ludovicum Elzevirium. Publicado póstumamente.
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