Ballena jorobada: características, hábitat, reproducción
La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) es un mamífero marino que forma parte de la familia Balaenopteridae. Este cetáceo se distingue por sus largas aletas pectorales, que pueden medir hasta 4,6 metros. Además, en su mandíbula y cabeza posee tubérculos dérmicos. Estos son folículos pilosos sensoriales, propios de esta especie.
Tiene un cuerpo robusto, con la parte dorsal negra, mientras que la ventral es moteada en blanco y negro. Su cola es aplanada, que, al sumergirse en las profundidades, se eleva por encima de la superficie oceánica.
El Megaptera novaeangliae posee pliegues ventrales, que van desde la mandíbula hasta la parte media del vientre. Estos permiten que la garganta pueda expandirse durante la alimentación.
La ballena jorobada se distribuye en todos los océanos, habitando desde el polo hasta los trópicos. Se localiza en aguas profundas, aunque a veces pudiera acercarse a las costas. Su dieta está formada por krill y por peces de pequeño tamaño. Para capturarlos emplea diversas técnicas, entre las que se encuentran la nube de burbujas y el nado vertical.
Los machos se caracterizan por vocalizar canciones que repiten frecuentemente en las zonas de reproducción, por lo que pudiesen estar asociadas con el cortejo y apareamiento.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Taxonomía
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Migraciones
- 5 Peligro de extinción
- 6 Reproducción
- 7 Alimentación
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
La ballena jorobada tiene un cuerpo redondeado y robusto y corto. Posee entre 12 y 36 pliegues ventrales, localizados desde la barbilla hasta el ombligo. El espacio que existe entre cada pliegue es mayor que en otros balenópteros.
En el área genital, la hembra posee un lóbulo hemisférico que mide alrededor de 15 centímetros. Este permite distinguir visualmente la hembra del macho. Con relación al pene, usualmente está oculto dentro de la hendidura genital.
A diferencia de otras ballenas barbadas, Megaptera novaeangliae tiene aletas pectorales estrechas y muy largas, con una longitud de 4,6 metros. Esta particular característica ofrece una mayor maniobrabilidad en el nado y amplía el área de la superficie corporal, contribuyendo así con el control de la temperatura interna.
En cuanto a la aleta dorsal, pudiera medir hasta 31 centímetros de altura. La cola es dentada en el borde posterior y tiene un ancho de aproximadamente 5,5 metros. En la parte superior es blanca, mientras que ventralmente es negra.
Los tubérculos dérmicos están en la mandíbula, en la barbilla y la tribuna. Cada uno de estos posee un pelo sensorial, que mide entre 1 y 3 centímetros de largo. Así mismo, dichas estructuras se encuentran en el borde delantero de cada aleta pectoral, pudiendo estar relacionadas con la detección de las presas.
Estas miden desde 46 centímetros, en el área de la frente, hasta 91 centímetros, las ubicadas hacia la región posterior. Dichas estructuras están superpuestas y se encuentran formadas de queratina, que en el extremo de la barba se convierte en finos flecos, que cuelgan desde la mandíbula.
La epidermis de la ballena jorobada es, en promedio, de 10 a 20 veces más gruesa que la de los animales terrestres. Además, carece de glándulas sudoríparas.
Esta especie tiene una capa de grasa que pudiera sobrepasar, en algunas partes del cuerpo, los 50 centímetros. Dicho revestimiento sirve como un elemento aislante contra las bajas temperaturas del agua. Además, es una reserva energética y contribuye con la flotabilidad del animal.
La ballena jorobada exhibe dimorfismo sexual, siendo las hembras de mayor tamaño que los machos. Esta diferencia en cuanto a la constitución corporal pudiera ser producto de la evolución, debido a la inmensa demanda energética que requiere la hembra durante la gestación y la lactancia.
Así, esta puede tener una longitud de 15 a 16 metros, mientras que el macho mide entre 13 y 14 metros. En cuanto a la masa corporal, se encuentra en el rango de 25 a 30 toneladas métricas. No obstante, se han registrado especies de hasta más de 40 toneladas métricas.
Tal como sucede en la gran mayoría de los balenópteros de la Antártida, las ballenas jorobadas que viven en el hemisferio norte suelen ser más pequeñas que las del sur.
Al final de este video se puede apreciar el tamaño de un espécimen de ballena jorobada:
La región dorsal del cuerpo es negra, mientras que el área inferior es moteada en negro y blanco. Las aletas pueden ser desde blancas hasta negras. El patrón de coloración de las aletas dorsales es individual, por lo que puede ser utilizado como referencia para diferenciar una especie del resto del grupo.
La coloración puede variar según el área que habite. Así, los que están localizados al Sur, con la excepción de Sudáfrica y de Georgia del Sur, suelen ser más blancas que las del Norte.
Debido a que la luz y el sonido viajan de manera diferente en el agua, en comparación con el aire, la ballena jorobada ha desarrollado adaptaciones en algunos de los órganos de los sentidos.
La estructura del ojo de la ballena jorobada lo hace sensible a la luz, lo que es una gran ventaja, considerando las condiciones de oscuridad en su hábitat natural. Así mismo, la carencia de conos podría ser indicio que esta especie carece de una visión a color.
El Megaptera novaeangliae no posee oídos externos, sin embargo, tiene un sistema interno de huesos y senos de aire que se encargan de la transmisión de las ondas sonoras.
Reino Animal.
Subreino Bilateria.
Filum Cordado.
Subfilum Vertebrado.
Superclase Tetrapoda.
Clase Mamífero.
Subclase Theria.
Infraclase Eutheria.
Orden Cetacea.
Suborden Mysticeti.
Familia Balaenopteridae.
Genus Megaptera.
Especie Megaptera novaeangliae.
Los expertos indican que esta filopatría responde a patrones alimenticios, donde los adultos vuelven a las zonas de alimentación que utilizaron con su madre.
En el hemisferio norte se encuentra en el Atlántico Norte, Terranova, en el Golfo de Maine y en el de San Lorenzo También, vive en Groenlandia Occidental, al norte de Noruega y en Islandia. El principal lugar de reproducción está en las Indias Occidentales y en el Caribe, desde Cuba hasta Venezuela, con una pequeña agrupación en las islas de Cabo Verde.
Durante el verano, esta especie se extiende desde el Golfo de Maine hasta Noruega y las Islas Británicas. Al norte, habita en el mar de Groenlandia, el mar de Barents y el Estrecho de Davis.
Por otra parte, es difícil avistarla en el sur y centro del mar del Norte y en el mar Báltico. Anteriormente era poco frecuente encontrar esta ballena en el mar Mediterráneo, pero eso está cambiando. Desde 1990 ha aumentado la población en esa área, pero aún estas no son consideradas como estables.
Los especialistas han reseñado la existencia de un intercambio de Megaptera novaeangliae entre áreas del Atlántico occidental y el oriental, por lo que en el invierno podrían permanecer en aguas más septentrionales y frías.
En este océano, el rango de verano cubre desde el Golfo de Alaska hasta el sur de California, el noreste de Japón, el Mar de Bering, la cadena Kamchatka y Aleutiana.
Con relación a las áreas de invernación estas son: la Isla Bonin (Asia), Islas Ryukyu (Okinawa), el norte de Filipinas, las Islas Marianas, Hawai, Golfo de California, Colombia, Panamá y Costa Rica. Los desplazamientos entre estas zonas son escasos, por lo que las poblaciones se mantienen genéticamente diferenciadas.
El terreno invernal centroamericano se sobrepone al rango de las que habitan al sur. Sin embargo, esto es temporal, debido a que las ballenas jorobadas del sur ocupan el espacio en el invierno austral.
Las ballenas jorobadas de este hemisferio se dividieron en varias poblaciones, entre 5 o 6. Cada una de estas corresponde a una agrupación que migra a las aguas costeras del sur. Durante el verano, esta especie abunda en la Antártida, sin adentrarse a la zona de hielo.
Por otra parte, en el invierno, se agregan cercanas a las costas del Atlántico, Pacífico e Índico. En cuanto a las zonas de invernada, pueden estar localizados alrededor de un grupo de islas. También, pudieran estar dispersos, tal como ocurre a todo lo largo de la costa occidental de sur África y en la costa sur de la región oeste de África.
Megaptera novaeangliae migra a la zona costera en el este de Australia. Así mismo, usualmente vive en el invierno en la Gran Barrera de Coral o en los arrecifes del Mar de Coral. En Oceanía, se encuentra en Fiji, Nueva Caledonia, Tonga, las Islas Cook y en la Polinesia Francesa.
Existe una población residente en el Mar Arábigo, en el cual se encuentra durante todo el año. En ese rango se incluye Irán, Yemen, Pakistán, Omán Sri Lanka y la India. Actualmente, esta especie muestra regular en el Golfo Pérsico, donde anteriormente era considerada como una población errante.
La ballena jorobada migra entre las latitudes sur y norte, en concordancia con las estaciones. Esta movilización se encuentra asociada con la reproducción y con la alimentación.
Así, regularmente abandona las aguas frías, en las cuales se alimenta en otoño, verano y primavera, y se dirige hacia aguas tropicales, para reproducirse.
El recorrido que realiza esta especie durante la migración puede abarcar largas distancias. Así, un Megaptera novaeangliae registrado en el 2002 en la Península Antártica fue identificado tiempo después en Samoa Americana, lo que implica una distancia aproximada de 9,426 km.
Dicho viaje lo hace a una velocidad promedio de 1,61 km/h, tomando descansos periódicos. Por ejemplo, las que transitan por la costa este de Australia, en su ruta hacia la zona de alimentación en la Antártida, hacen paradas en las tibias aguas de la Bahía de Hervey, en Queensland.
Este tipo de desplazamiento transoceánico se ha evidenciado también en el hemisferio norte. Los especialistas han encontrado coincidencias de genotipo entre las especies que viven en Colombia y los de la Polinesia francesa. Esto demuestra la migración de la ballena entre esos dos continentes.
Durante las migraciones, los investigadores han descrito una segregación por clase reproductiva y edad. Así, en el desplazamiento en el hemisferio sur las hembras lactantes y sus crías son el primer grupo en abandonar la zona antártica de alimentación.
Aproximadamente 12 días después salen las ballenas jóvenes y entre 20 y 23 días las hembras y los machos maduros. De último migran las hembras gestantes, alrededor de 31 días después de haberse iniciado el movimiento.
En el viaje de regreso, las hembras que están en gestación, conjuntamente con las jóvenes, dejan primero las aguas tropicales. Aproximadamente 10 días después parten los machos y a los 16 días, las crías y sus madres.
Anteriormente, los desplazamientos eran asociados exclusivamente al fotoperíodo y al movimiento de las presas. Sin embargo, los estudios recientes indican que estos se deben a una combinación de elementos
Entre estos factores se encuentran el estado hormonal de la hembra, la condición corporal, la temperatura del agua de mar, la disponibilidad de los alimentos y el fotoperíodo.
La población del Megaptera novaeangliae ha variado a través del tiempo. Así, en 1988, esta especie fue considerada en grave peligro de extinción. Sin embargo, en 1996 existió una notable recuperación y la UICN lo catalogó como en estado vulnerable.
En el 2008, dicha organización proteccionista cambió su estado a preocupación menor. Esto es debido a que la mayoría de las poblaciones se han recuperado, aunque algunas poblaciones en Estados Unidos están en riesgo de extinguirse.
Años atrás, la caza comercial de esta especie agotó sus poblaciones. Sin embargo, dicha situación cambió, gracias a su protección legal. Así, existen sustanciales aumentos en el Pacífico norte, en el hemisferio sur y en el Atlántico norte.
Uno de los principales problemas que aqueja a la ballena jorobada es su captura accidental, puesto que se enreda en los aparejos de pesca. Esto pudiera ocasionar graves lesiones en su cuerpo o su ahogamiento.
Otras amenazas son la colisión con las embarcaciones y la contaminación acústica, que ocasionan un gran número de muertes.
Esta especie, al igual que el resto de los cetáceos, se orienta utilizando su sentido auditivo. Cuando se encuentra expuesta a altos niveles de ruido, pueden sufrir daños a nivel del oído, lo que conlleva a su desorientación y el posible choque con buques.
Algunas de las actividades contaminantes son la explotación gasífera y petrolera, las pruebas con explosivos y los sonares activos. También, el ruido de los motores de los barcos puede traer consecuencias graves para este animal.
Desde 1955, a nivel mundial, la ballena jorobada ha estado protegida de la caza comercial. Sumando a esto, en diversas naciones existen áreas naturales protegidas, como los santuarios.
Además, Megaptera novaeangliae está incluido en el apéndice I de CITES, por lo que está prohibida su captura para ser comercializada, con la excepción que esta tengo otros fines, como por ejemplo de investigación científica.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estableció restricciones de velocidad para las embarcaciones, para evitar así que colisionen con las ballenas. Así mismo, trabaja arduamente para desarrollar métodos que eviten el enredo de la ballena en las redes de pesca.
La hembra alcanza la madurez sexual a los 5 años, cuando mide entre 11 y 13 metros de longitud. En cuanto al macho, son maduros a los 7 años, etapa en la cual tienen una longitud aproximada de 10 a 12 metros.
A pesar que un macho esté maduro sexualmente, los especialistas indican que es muy poco probable que pueda reproducirse de manera exitosa hasta que esté maduro físicamente. Esto pudiera ocurrir entre los 10 y 17 años de edad.
El macho sexualmente maduro presenta un aumento en el peso de los testículos y en la tasa de espermatogénesis. Por otra parte, en la hembra, el peso de los ovarios permanece relativamente constante. Generalmente, la ovulación ocurre solo una vez en cada período de apareamiento.
La ballena jorobada tiene un sistema de apareamiento polígamo, donde los machos compiten por tener acceso a las hembras que se encuentren en celo. Durante la copulación, la hembra y el macho nadan en línea, para luego participar en movimientos de enrollado y volteo de la cola.
Seguido a esto, la pareja bucea y emerge verticalmente con sus superficies ventrales en contacto cercano. Después, caen nuevamente en el agua.
El apareamiento ocurre durante la etapa de migración de invierno, en búsqueda de aguas más cálidas. En cuanto a la gestación, tiene una duración aproximada de 11,5 meses y el nacimiento ocurre en las aguas subtropicales y tropicales de cada hemisferio.
El recién nacido mide entre 4 y 5 metros de longitud y pesan alrededor de 907 kilogramos. Este es amamantado por la madre, quien le proporciona una leche que contiene altas proporciones de proteínas, grasa, agua y lactosa. Esto la convierte en un alimento nutritivo, lo que contribuye con su rápido crecimiento.
El momento en el cual la cría es destetado y es independiente puede variar. Sin embargo, generalmente la cría comienza a dejar de ser amamantado alrededor de los 5 o 6 meses y a los 10 meses ya comen solos y se separan de su madre.
Probablemente exista una etapa de transición entre la alimentación a base de leche materna y la de comida sólida. En este período, las barbas aumentan de tamaño.
Cuando la cría tiene un año, ya ha duplicado su tamaño. Luego de este tiempo, la tasa de crecimiento disminuye, pero el área cefálica aumenta, tomando en cuenta el resto del cuerpo.
La ballena jorobada es un alimentador generalizado y oportunista. La base de su dieta está formada por los eufáusidos (krill) y por peces pequeños, que incluyen la anguila de arena japonesa (Ammodytes spp.), el capelán (Mallotus villosus), el arenque (Clupea spp.) y la caballa (Scomber scombrus).
Las que habitan en el hemisferio sur, se alimentan de diversas especies de krill (Euphausia superba). Los especialistas estiman que este mamífero consume entre 1 y 1,5 toneladas diarias de este crustáceo.
En el océano Pacífico, las presas más consumidas son el saurio del Pacífico y la caballa atka (Atka makerel). Así mismo, el Megaptera novaeangliae del Mar de Bering y del Pacífico Norte suele alimentarse de krill, arenque, capelán, caballa y lanzón americano (Ammodytes americanus).
La ballena jorobada introduce grandes cantidades de presas y de agua en su boca, luego la cierra, expulsando el agua. Al mismo tiempo, la comida queda atrapada en las barbas y es tragada.
En este proceso, la lengua juega un papel importante, puesto que contribuye tanto con la expulsión del agua como con la deglución de los alimentos.
Los especialistas de la materia han identificado cinco comportamientos alimenticios. Estos son:
Anillo de espuma
El Megaptera novaeangliae sube a la superficie y nada en círculos. Al hacerlo, golpea el agua con sus aletas, formando así un anillo de espuma, que rodea a las presas.
Posteriormente, se sumerja bajo el anillo, abre su boca y resurge en el centro. De esta manera puede capturar a las presas que se encuentren dentro del anillo. Luego, se sumergen bajo el anillo y resurgen en el centro con la boca abierta, lo que les permite capturar la presa dentro del anillo.
Nado vertical
Otra manera de capturar su alimento es mientras nada de manera vertical, a través de los grupos de plancton o de peces. A veces puede hacer una variación, embistiendo lateralmente a la agrupación.
Nube de burbuja
Cuando esta ballena exhala bajo el agua crea nubes de burbujas, que forman grandes masas interconectadas. Estas arrastran una gran cantidad de presas. La ballena jorobada sube nadando lentamente a la superficie, por la parte interna de la nube que se formó.
Luego de bucear superficialmente y de dar varios golpes al agua, la ballena repite la misma maniobra. Esta estrategia permite confundir o inmovilizar a los peces, facilitando así su captura.
Columna de burbuja
Esta se forma cuando el Megaptera novaeangliae está nadando bajo el agua en forma de círculo, mientras exhala aire. La columna puede producir filas, círculos o semicírculos, que concentran a las presas.
Cola de lobo
En dicha técnica, la ballena jorobada golpea con su cola, de una a cuatro veces, la superficie del mar. De esta manera crea una red de burbujas que acorrala a los peces. Luego, dicho mamífero marino se introduce en el centro de la turbulencia y se alimenta.
En este video se puede apreciar cómo come la ballena jorobada:
Esta especie realiza saltos acrobáticos, saliendo fuera del agua con el cuerpo orientado boca abajo. Luego, arquea su dorso hacia atrás y regresa al océano, produciendo un fuerte sonido cuando entra al agua.
Otro movimiento que caracteriza al Megaptera novaeangliae es cuando hace una inmersión profunda. Para esto, encorva su espalda y rueda de manera abrupta hacia adelante, quedando su cola expuesta fuera del agua.
La ballena jorobada es la más vocal de todas las especies de su género. Este cetáceo no tiene cuerdas vocales, por lo que el sonido es producido por una estructura muy semejante ubicada en la garganta.
Solo el macho vocaliza canciones, que son largas y complejas. Cada una consta de diversos sonidos de bajo registro, que varían de frecuencia y amplitud. Todas las especies del Atlántico cantan la misma melodía, mientras que aquellos que viven en el Pacífico Norte, emiten una diferente.
El propósito de estos cantos pudiera ser atraer a la hembra. No obstante, con frecuencia otros machos suelen acercarse al que está vocalizando, por lo que si esta situación se presenta pudiera terminar en conflicto. Así mismo, algunos científicos plantean la hipótesis que cumple una función eco locativa.
- Wikipedia (2019). Megaptera novaeangliae. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Marinebio (2019). Megaptera novaeangliae. Recuperado de marinebio.org
- Kurlansky, M. (2000). Megaptera novaeangliae. Animal Diversity. Recuperado de animaldiversity.org.
- Reilly, S.B., Bannister, J.L., Best, P.B., Brown, M., Brownell Jr., R.L., Butterworth, D.S., Clapham, P.J., Cooke, J., Donovan, G.P., Urbán, J., Zerbini, A.N. (2008). Megaptera novaeangliae. The IUCN Red List of Threatened Species 2008. Recuperado de iucnredlist.org.
- Daniel Burns (2010). Population characteristics and migratory movements of humpback whales (Megaptera novaeangliae) identified on their southern migration past Ballina, eastern Australia. Recuperado de pdfs.semanticscholar.org.
- Cooke, J.G. (2018). Megaptera novaeangliae. The IUCN Red List of Threatened Species 2018. Recuperado de iucnredlist.org.
- By Alina Bradford (2017). Facts About Humpback Whales. Recuperado de livescience.com.
- Phillip J.Clapham (2018). Humpback Whale: Megaptera novaeangliae. Recuperado de sciencedirect.com.
- FAO (2019). Megaptera novaeangliae. Food and Agriculture Organization of the United Nations. Recuperado de fao.org.
- Fristrup KM, Hatch LT, Clark CW (2003). Variation in humpback whale (Megaptera novaeangliae) song length in relation to low-frequency sound broadcasts. Recuperado de ncbi.nlm.nih.gov.