Flora y fauna de África: especies representativas
En la flora y fauna de África destacan especies como el baobab, el ave del paraíso (flor), la proeta del rey, los leones, jirafas, hipopótamos o cebras. Después de Asia y América, África es el tercer continente más grande del mundo.
Tiene una extensión de cerca de 30 mil kilómetros cuadrados (km²) y podríamos decir que su parte norte está “rodeada” por el continente europeo, separado de este por el Mar Mediterráneo. Al este del continente se encuentra el océano Atlántico y al oeste el mar Rojo.
El nombre “África” significa en latín “ausencia de frío”, lo que se debe a que este es uno de los continentes que recibe mayor cantidad de radiación solar en el planeta y, por ende, es uno de los más cálidos.
Cuenta con suelos muy ricos en minerales, siendo un lugar ideal para el crecimiento de pastos y árboles resistentes a las altas temperaturas. Además, puesto que es un continente de gran envergadura, África presenta 4 o 5 zonas climáticas diferentes: clima desértico, clima mediterráneo, intertropical, subtropical y lluvioso, en selva y sabana.
África alberga flora tan bella y magnífica como pueden ser los árboles endémicos conocidos como Baobabs, que tienen particulares troncos en forma de botella, y animales tan majestuosos e imponentes como son los grandes mamíferos: el gorila de montaña, el hipopótamo, el rinoceronte, entre otros.
Muchos de estos animales y plantas son las principales atracciones de los zoológicos y jardines botánicos en nuestras ciudades. Especies de animales como el león, la cebra y la jirafa, o incluso especies de plantas exóticas como el loto de agua, las calas y las famosas y muy populares “flores del paraíso”.
Flora de África
La flora de África es muy diversa, ya que posee ecosistemas sumamente variados: dunas desérticas, grandes extensiones sabaneras, tupidas selvas húmedas e incluso bosques montañosos. Por ejemplo, los bosques tienen suelos cubiertos por hierbas y arbustos, que están acompañados de muchos árboles.
En las sabanas las plantas herbáceas bajas y algunos arbustos cubren grandes extensiones de terreno, con unos pocos árboles alzándose entre ellos. Las zonas desérticas poseen una vegetación casi nula, la poca que sobrevive a esas extremas condiciones se distribuye de forma aislada en el desierto.
A pesar de la amplia diversidad de vegetación que posee el continente africano, algunas de las especies más llamativas y representativas son las siguientes:
Protea del rey o Protea gigante (Protea cynaroides)
Es una especie de planta con flor perteneciente al género Protea. Es originaria del sudoeste y sur de Sudáfrica. Sin embargo, actualmente se cultiva como planta ornamental en muchos lugares del mundo, debido a la belleza de su flor y a la resistencia de la misma en los floreros.
Esta planta es muy resistente a los climas secos, pero muy sensible a los climas fríos o templados. Es un arbusto que puede alcanzar hasta los 2 metros de altura, sus hojas son lustrosas y brotan de los tallos de color rojizo sin ramificaciones.
Las flores son de unos 10 centímetros de radio, con un color rosado brillante muy llamativo.
Baobab, árbol botella o pan de mono (Adansonia digitata)
Son árboles muy grandes, pero especialmente llamativos por el grosor de sus troncos y por su gran longevidad. Muchas tribus africanas los consideren árboles mágicos o sagrados, que solo pueden ser visitados por personas especiales.
Estos árboles pueden alcanzar alturas de entre 4 y 40 metros de altura; mientras que el tronco puede superar los 10 metros de diámetro.
Lo más impresionante de estos árboles es que se estima que pueden vivir entre 800 y 1000 años, alcanzando la madurez a los 200 años. Se han estudiado individuos en los cuales se ha estimado una edad de 5000 años.
Las flores son de color blanco, con pétalos blancos, y suelen aparecer al final de la época de sequía, al comienzo de la época húmeda.
Árbol fucsia, nogal africano o loro borracho (Schotia brachypetala)
Es un árbol de tamaño mediano que puede alcanzar los 20 metros, pero generalmente mide entre 5 y 10 metros en condiciones óptimas. Son árboles muy resistentes en condiciones de sequía, pero crecen mejor en condiciones de humedad. Se distribuyen en los ecosistemas subtropicales del continente africano.
Por lo general presentan flores rojas con una gran cantidad de néctar, que es muy atractivo para los insectos y las aves. Muchas veces la cantidad de néctar es tal que se desparrama fuera de la flor o se fermenta, y cuando los consumen las aves les puede causar efectos similares a los del alcohol, como la ebriedad.
Flor del ave del paraíso (Strelitzia reginae)
Es una de las plantas ornamentales más cultivadas en el mundo, ya que es muy resistente a las sequías y puede utilizarse la flor cortada para los floreros o como planta de jardín. Es originaria de Sudáfrica, pero su cultivo se ha extendido por todo el mundo.
Es una planta herbácea con grandes hojas y con un largo peciolo, florece varias veces al año, pudiendo producir desde 5 a 8 flores al año. Posee pétalos que pueden ir desde color naranja hasta color amarillo y con tres pétalos centrales azules, intensos y oscuros.
La Mirra (Commiphora mirra)
Es un arbusto espinoso expandido a lo largo de la zona semidesértica de África, Arabia y parte de la India, pero es especialmente abundante en Somalia. Esta especie es muy conocida por producir una resina con un fuerte olor, que es utilizada para confeccionar inciensos, perfumes, medicamentos y aromatizantes.
A pesar de ser un arbusto, la Mirra puede alcanzar entre 2 y 6 metros de altura y el diámetro del tronco es bastante grueso. En la antigüedad la mirra poseía un alto valor comercial.
Hydnora africana
Es una planta nativa del sur de África. Crece bajo tierra salvo por una flor carnosa que emerge del suelo. Cuando la flor madura, se abre en tres o cuatro lóbulos de color rojo. Estos presentan vellosidades en los bordes, que le dan un aspecto exótico parecido a las plantas carnívoras.
La Hydnora africana emite un olor pútrido para atraer a escarabajos e insectos que serán los encargados de polinizarla.
Aloe polyphylla
Es una especie de planta suculenta originaria del sur del continente africano. Crece solo entre los 2000 y 2500 metros sobre el nivel del mar.
Tiene hojas carnosas que se acomodan en forma de espiral y no tiene tallo. Son muy difíciles de cultivar y se encuentran en peligro de extinción.
Fauna de África
La fauna del continente africano es quizá una de las más reconocidas por los ciudadanos de cualquier parte del mundo, ya que muchos son animales majestuosos, que han maravillado a los humanos con su gran tamaño, su impresionante velocidad, su ferocidad y otras características únicas.
Casi todos estos animales habitan exclusivamente en las llanuras africanas, no se les consigue en ninguna otra parte del mundo, salvo, quizás tras las rejas de los zoológicos de las grandes ciudades, donde son mantenidos en cautiverio para exhibirlos como atracciones turísticas.
Pudiésemos mencionar cientos de especies diferentes que representan al continente africano. No obstante, en esta lista describiremos solo algunas de las más reconocidas:
El león (Panthera leo)
Es uno de los grandes mamíferos más llamativos y conocidos a lo largo de todo el mundo, a pesar de que las manadas de leones salvajes solo habitan en poblaciones dispersas en las llanuras de África Subsahariana.
Son animales cazadores, que se alimentan de mamíferos de gran tamaño como cebras, antílopes, jabalíes, entre otros.
Estos felinos poseen una compleja estructura social en el cual las leonas son las cazadoras de la manada. Estas atacan y persiguen a sus presas hasta rodearlas y posicionarse a unos pocos metros de distancia, con el fin de atraparlas con sus mandíbulas y sus potentes garras.
Existe una característica física y muy marcada que diferencia a los leones machos de los leones hembras: los machos poseen una tupida melena alrededor del cuello, mientras que las leonas no. Los leones adultos pueden pesar entre 150 y 200 kg y las leonas pueden pesar entre 100 y 150 kg.
El guepardo (Acinonyx jubatus)
Así como el león, este es otro felino carnívoro de gran tamaño. Sin embargo, este animal caza a sus presas (generalmente gacelas) de forma solitaria, aprovechando su buena vista y su gran velocidad. Es el animal terrestre más veloz sobre el planeta tierra: puede alcanzar los 115 km/h en un espacio de 400 m de llanura.
Este felino se encuentra en peligro crítico de extinción, pues quedan muy pocos ejemplares en las llanuras africanas.
Son animales polígamos y solitarios. Las hembras crían a los jóvenes guepardos hasta etapas cercanas a la adultez. Una vez terminan la crianza de los jóvenes, estas se separan de las crías y buscan un nuevo macho para aparearse.
La jirafa (Giraffa camelopardalis)
Es el animal terrestre más alto que existe. Se caracteriza por un largo cuello que utiliza para alimentarse de las hojas en la copa de los árboles y puede llegar a pesar hasta 1700 kg.
Las jirafas habitan exclusivamente en el continente africano, preferiblemente en las sabanas y los pastizales, pero se les ha observado en los densos bosques africanos en épocas de sequía extrema.
Tienen un gran sentido del olfato y de la vista, su pelaje se distribuye en un patrón que crea manchas oscuras delimitadas por rayas de color crema, en la parte frontal de su cabeza posee unos cuernos no muy desarrollos.
Por lo general viven en grandes manadas, pero son grupos muy heterogéneos; es decir, los individuos se intercambian entre grupos de manera constante.
Se estima que las jirafas pueden vivir entre 20 y 25 años. No tienen depredadores naturales, no obstante, en ocasiones las manadas de leones acechan a las manadas de jirafas donde hay algunos individuos débiles o moribundos, y los atacan coordinadamente.
Las cebras (Equus sp.)
Existen tres especies de cebras y todas habitan exclusivamente en el continente africano. Estos animales a simple vista son muy parecidos a los asnos o a los caballos. Sin embargo, se distinguen por su pelaje, que tiene un patrón de coloración con rayas negras intercaladas sobre un fondo blanco.
La cebra es quizás el mamífero salvaje de gran tamaño más número de todo el continente, y habita a lo largo de las sabanas y en muchas zonas áridas. Se alimenta de hierbas y arbustos, consumiendo casi todas las partes de la planta, desde las ramas, la corteza hasta los brotes del suelo.
Pueden llegar a medir hasta unos 2,5 m de largo y vivir hasta unos 30 años. Son animales muy sociables que viven en grandes manadas compuestas principalmente por hembras y unos pocos machos.
El ñu
El ñu (Connochaetes) es un mamífero placentario que pertenece a la familia Bovidae. Tiene un cuerpo robusto, con los cuartos anteriores más desarrollados que los posteriores. En su cuello le cuelga una barba larga y sus extremidades son alargadas, terminando en patas con dos dedos y pezuñas afiladas.
El hipopótamo (Hippopotamus amphibius)
Es un mamífero semiacuático de gran tamaño que habita de forma muy territorial en ríos y lagos. Los hipopótamos viven en manadas de 30 a 40 individuos, donde la gran mayoría son hembras y unos pocos individuos son machos. Está catalogado como uno de los animales más agresivos del mundo.
El hipopótamo es el quinto animal terrestre más grande del mundo. Estos animales pueden llegar a pesar entre 1500 y 2500 kg (las hembras) y los machos adultos pueden alcanzar hasta los 5000 kg. A pesar de ser tan pesados pueden alcanzar hasta los 50 km/h de velocidad al correr.
Los hipopótamos se alimentan principalmente hierbas acuáticas. Sin embargo, se les ha visto pastando en las noches sobre las llanuras cercanas a los lagos. Además, su estómago está muy bien adaptado para la digestión de carne, por lo que se cree que puede alimentarse de carroña.
Leopardo (Panthera pardus)
Se encuentra presente en los bosques y selvas, las sabanas y en lugares rocosos. Se adapta a todos los hábitats, salvo al desierto, siempre que tenga un lugar donde esconderse y haya suficientes presas para sobrevivir.
Tiene una silueta maciza, su cola es delgada y larga, y su cabeza es redonda. Tiene patas fuertes y todas sus garras son retráctiles.
Avestruz (Struthio camelus)
El avestruz es un ave no voladora que pertenece a la familia Struthionidae. Esta especie es el pájaro vivo más grande, llegando el macho a medir 2,75 metros de altura y alcanzando un peso de 150 kilogramos.
Rinoceronte negro (Diceros bicornis)
Los rinocerontes tienen un gran tamaño y pueden sobrepasar la tonelada de peso. Son herbívoros, se alimentan generalmente de hojas.
Son característicos sus cuernos en el hocico, razón principal de su caza. Los rinocerontes poseen un agudo sentido del olfato y audición, pero muy mala vista.
Perro salvaje africano (Lycaon pictus)
El licaón o perro salvaje africano es un mamífero placentario que forma parte de la familia Canidae. Los miembros de este género se diferencian del clado Canis porque tienen dientes especializados para una dieta hiper carnívora, sus patas poseen cuatro dedos y, además, carecen de garras.
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Referencias
- Annecke, D. P., & Moran, V. C. (1982). Insects and mites of cultivated plants in South Africa. Butterworth.
- Bromilow, C. (2003). Problem Plants of South Africa. Briza Publications.
- Epstein, H. (1971). The origin of the domestic animals of Africa. Africana publishing corporation.
- Linder, H. P. (2001). Plant diversity and endemism in sub‐Saharan tropical Africa. Journal of Biogeography, 28(2), 169-182.
- Masiga, W. N., & Munyua, S. J. M. (2005). Global perspectives on animal welfare: Africa. Revue scientifique et technique-Office international des épizooties, 24(2), 579.