Trópico de Capricornio: qué es, por qué países pasa, origen
¿Qué es el trópico de Capricornio?
El trópico de Capricornio es el paralelo terrestre situado aproximadamente a 23,5° de latitud sur. Une los puntos más meridionales, es decir, las zonas situadas más al sur terrestre sobre las que la luz del Sol incide de forma cenital (completamente vertical) una vez al año.
Ese momento en que el Sol incide cenitalmente en el trópico de Capricornio es el solsticio de diciembre (solsticio de verano para el hemisferio sur), que ocurre entre el 21 y 22 de este mes.
El trópico de Capricornio es, pues, una de las múltiples líneas imaginarias que recorren el globo terrestre de manera horizontal (paralelos). Dichas líneas de referencia pueden imaginarse como si fueran cinturones que rodean la Tierra a distintas alturas y que se van haciendo más pequeños conforme se van acercando a los polos.
El paralelo que se utiliza como punto de partida para situar a los demás es el ecuador, una línea circular que rodea la tierra horizontalmente, dividiéndola en dos mitades o hemisferios (norte y sur).
Por tanto, el trópico de Capricornio es una línea imaginaria de referencia (paralelo) que se sitúa en el hemisferio sur de la tierra. En concreto, dicha línea se encuentra a una latitud aproximada de -23,5° (o 23,5° sur) respecto al ecuador, teniendo en cuenta que la latitud mide la distancia a la que se encuentra un punto geográfico respecto al ecuador (latitud 0).
Mientras que el trópico de Capricornio se encuentra en el hemisferio sur del planeta, el trópico de Cáncer es su equivalente en el hemisferio norte o mitad del globo situada por encima del ecuador. Concretamente, el trópico de Cáncer está situado a una latitud aproximada de +23,5° o 23,5° norte.
¿Por qué países pasa el trópico de Capricornio?
Imaginemos el trópico de Capricornio como un círculo que atraviesa aquellas áreas más al sur de la Tierra sobre las que los rayos solares pueden llegar a incidir de manera completamente vertical. La línea imaginaria dibujada pasaría, por tanto, por todos aquellos territorios que se sitúan a una latitud de 23,5° sur.
Así pues, el trópico de Capricornio atraviesa puntos geográficos situados en tres continentes y en más de diez países distintos que, ordenados de oeste a este, son:
- América: Chile, Argentina, Paraguay y Brasil.
- África: Namibia, Botsuana, Sudáfrica, Mozambique y Madagascar.
- Oceanía: Australia y Polinesia Francesa (un territorio situado en Oceanía pero que pertenece a Francia).
Como curiosidad, cabe mencionar que Brasil es el único país del mundo con territorios situados en puntos geográficos que son atravesados tanto por el ecuador como por el trópico de Capricornio.
Por supuesto, la línea imaginaria trazada a lo largo de la latitud 23,5 de la Tierra no solo cruza tierra firme. En su recorrido, el trópico de Capricornio también pasa por tres océanos distintos: océano Pacífico, océano Atlántico y océano Índico.
¿Qué países se encuentran completamente por debajo del trópico de Capricornio?
Por otro lado, existen países que se encuentran íntegramente al sur del trópico de Capricornio, sin tocar o rebasar esta línea imaginaria con ningún punto geográfico. En el hemisferio sur solo tres naciones tienen la totalidad de su territorio por debajo de los 23,5° de latitud sur marcados por el trópico de Capricornio.
Curiosamente, se trata de una cifra muy reducida en comparación con los 74 países que se encuentran totalmente por encima del trópico de Cáncer, en el hemisferio norte de la Tierra. Esta diferencia se debe a una razón muy sencilla: el porcentaje de tierra firme en el hemisferio norte es muchísimo mayor que en el hemisferio sur.
Los tres países que se encuentran completamente por debajo del trópico de Capricornio son, de oeste a este:
- Uruguay, el único país del continente americano situado de manera íntegra más al sur de dicha marca.
- Suazilandia y Lesoto, dos países de muy reducido tamaño situados en el sur de África.
Existe un debate muy interesante en torno a la inclusión de un cuarto país en la lista: Nueva Zelanda. Es cierto que el cuerpo principal de sus islas se encuentra totalmente por debajo del trópico de Capricornio.
Sin embargo, existen pequeños archipiélagos dependientes del Reino de Nueva Zelanda que se sitúan en coordenadas por encima de los 23,5° de latitud sur: Islas Cook, Tokelau y Niue.
¿Cuál es el origen del nombre del trópico de Capricornio?
El término trópico proviene del griego (τροπικός) y significa “vuelta”. En el campo astronómico, la palabra trópico sirve para designar las latitudes situadas más al norte (trópico de Cáncer) y más al sur de la Tierra (trópico de Capricornio) sobre las que el Sol puede alcanzar el cénit, es decir, su mayor altura en el cielo.
Esto significa que, en un momento determinado del año, el Sol incide de forma completamente perpendicular a la superficie terrestre marcada por la situación del trópico de Capricornio. El fenómeno se denomina solsticio.
El origen del nombre del trópico de Capricornio data de hace unos 2.000 años. Cuando en la Antigüedad clásica se observó el solsticio en el hemisferio sur, el Sol estaba en la constelación de Capricornio, de ahí su nombre.
Actualmente, dicho astro no se encuentra en dicha constelación cuando una vez al año alcanza su cénit en el hemisferio sur de la tierra. No obstante, el nombre tradicional se ha mantenido a lo largo de los siglos y hasta nuestros días.
En la actualidad, el Sol se encuentra en la constelación de Sagitario, pero como vemos, ya el nombre está más que aceptado gracias a la tradición.
¿Para qué sirve el trópico de Capricornio?
El trópico de Capricornio es un paralelo asociado a una latitud que ha tenido gran relevancia, incluso desde la Antigüedad clásica. La línea de latitud alrededor de la Tierra marcada por dicho trópico es fundamental para disciplinas como la geografía y la astronomía. ¿Por qué?
Ambas ciencias utilizan las zonas terrestres delimitadas por trópico de Capricornio (y por su equivalente en el hemisferio norte, el trópico de Cáncer) como referencia para situar una serie de fenómenos naturales. ¿Qué efeméride ocurre en esta latitud terrestre?
1. El trópico de Capricornio y el solsticio de diciembre
¿Qué relaciona al trópico de Capricornio con el solsticio de diciembre?
En el hemisferio sur, en el que se encuentra el trópico de Capricornio, se produce un solsticio una vez al año –normalmente en algún momento entre el 21 y el 23 de diciembre-. Es lo que se conoce como solsticio de diciembre. Pero… ¿qué significa esto?
Significa que existe una relación importante entre el trópico de Capricornio y el fenómeno conocido como solsticio del que se ha hablado antes brevemente.
Y es que el trópico de Capricornio es el paralelo o línea imaginaria que une las zonas terrestres situadas más al sur de la Tierra, cuya superficie podrá ser alcanzada una vez al año por los rayos solares de forma completamente vertical. El momento en el que esto ocurre se conoce como solsticio de diciembre.
Durante dicho solsticio, el Sol alcanza su mayor altura aparente en el cielo y sus rayos caen de forma vertical (formando un ángulo de 90º respecto al suelo) sobre las zonas del hemisferio sur que se encuentran en la latitud marcada por el trópico de Capricornio.
Esta posición concreta de la Tierra respecto al Sol se puede visualizar utilizando la analogía de una bombilla que cuelga exactamente sobre nosotros incidiendo con su luz verticalmente sobre nuestra cabeza.
El trópico de Capricornio es, pues, la latitud límite donde el Sol puede alcanzar el cénit. Más allá de estas líneas (por ejemplo, en Uruguay) el Sol nunca tendrá esta posición respecto a la superficie terrestre.
Aunque el solsticio pueda parecer un fenómeno muy complicado, su observación resulta muy sencilla sin tan siquiera contar con alta tecnología. De hecho, con un palo, unas piedras y la observación del cielo, del Sol y de las sombras proyectadas es suficiente.
Por eso, los expertos sostienen que se trata de un fenómeno del que las civilizaciones más antiguas tenían constancia. De hecho, existen voces autorizadas que proponen que incluso nuestros ancestros de la Edad de Piedra ya contaban con dichos conocimientos.
2. El trópico de Capricornio como límite de zonas climáticas
La línea de latitud que el trópico de Capricornio dibuja alrededor del globo terrestre también se utiliza como referencia imaginaria para señalar el límite inferior de la zona climática tropical, la región cálida del planeta.
De este modo, de manera asociativa, reciben el nombre de trópicos aquellas regiones de la Tierra que se encuentran comprendidas entre el trópico de Capricornio (23’5° de latitud sur) y el trópico de Cáncer (23’5° de latitud norte).
No obstante, es importante tener en cuenta que las fronteras climáticas representadas por ambos trópicos son solo un límite orientativo.
El trópico de Capricornio, así como el de Cáncer, suponen una referencia rígida respecto a la latitud. Sin embargo, existen más factores que influyen en el clima y que justificarían la presencia de áreas en los trópicos que no presentan las características climáticas que normalmente se asocian a esta región.
Por último, el trópico de Capricornio también sirve como referencia para marcar el límite superior de la zona climática templada sur del planeta. Esta región quedaría delimitada, a su vez, en su parte inferior por el círculo polar antártico.
Referencias
- Rosenberg, A. (21 de diciembre de 2015). Solsticio de invierno: Llega la noche más corta del año, y la más larga. El País. Recuperado de elpais.com.
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- Mayhew, S. (2009) Dictionary of Geography. Oxford, Reino Unido: Oxford University Press.
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