Charles Darwin: quién es, biografía y teorías sobre la evolución y la selección
¿Quién fue Charles Darwin?
Charles Darwin (1809-1882) fue un biólogo, geólogo y naturalista inglés, conocido por dos de las teorías más influyentes en el mundo científico: la evolución y el proceso de la selección natural. De forma resumida, propuso que todos los seres vivos proceden de un antepasado común y que las especies que mejor se adaptan al medio son las que se reproducen y sobreviven.
Ambas teorías fueron propuestas en El origen de las especies, publicado en 1859. Conocido como el padre de la evolución, Darwin ayudó a remover las antiguas convenciones y creencias que indicaban que la formación de varias especies era producto de un fenómeno ocasionado por un ser superior.
La teoría evolutiva de Darwin sirvió a la ciencia para dar una explicación más racional sobre la formación y existencia de nuevas especies. Esto fue explicado gracias al concepto de selección natural, donde varias especies con un ancestro común únicamente pueden sobrevivir cuando se adaptan al medio, incluso cuando las condiciones de este cambian.
Aquellos cuyas variaciones son insignificantes tendrán menos probabilidades de adaptarse, mientras que los organismos cuyas variaciones les den una ventaja adaptativa y reproductiva, serán los supervivientes.
Biografía de Charles Darwin
Nacimiento y primeros años
Charles Robert Darwin nació el 12 de febrero de 1809 en la ciudad de Shrewsbury, en Inglaterra. La casa en donde nació se llamaba “El monte” y allí vivió junto con sus cinco hermanos.
Charles fue el quinto hijo del matrimonio conformado por Susannah Wedgwood y Robert Darwin. Su padre era adinerado y se desempeñaba como hombre de negocios y médico.
Las dos familias de las que provenía Charles se identificaban de forma tradicional con la doctrina del unitarismo, que se muestra contraria a la existencia de la Santísima Trinidad (tres personas y un solo Dios: el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo).
Primeros estudios
Desde muy temprano, Charles Darwin mostró un interés peculiar en la historia natural, ya que desde que tenía 8 años le gustaba revisar libros vinculados con este tema y coleccionar fascículos de temas naturales.
En 1817 empezó a asistir a la escuela diurna, un espacio dirigido por el sacerdote que predicaba en la iglesia a la cual su familia iba y participaba.
También en 1817 vivió la muerte de su madre. Tiempo después, tanto él como su hermano Erasmus ingresaron en la escuela anglicana de Shrewsbury, su ciudad natal.
Erasmus era mayor que Charles y lo llevó a esta escuela para que se desempeñara como su pupilo. Ocho años más tarde, durante el verano de 1825, Charles acompañó a su padre al condado de Shropshire para asistirle como médico en las consultas que este llevó a cabo en dicha región.
Posteriormente se fue de nuevo con Erasmus, pero esta vez a la Universidad de Edimburgo, donde Darwin no estuvo muy a gusto, puesto que no disfrutaba de las clases, incluso decía sentirse aburrido.
En cambio, sí se mostró bastante interesado en la taxidermia, gracias al enlace que hizo con John Edmonstone (1793-1822), un esclavo negro que había aprendido este oficio de Charles Waterton (1782-1865).
Sociedad Pliniana
Estando en la Universidad de Edimburgo conoció y se inscribió en la Sociedad Pliniana, que estaba conformada por un conjunto de estudiantes que discutían acerca de la historia natural.
En esa época Darwin tuvo un interesante vínculo con el investigador Robert Edmund Grant (1793-1874), con quien colaboró en el estudio de los invertebrados cuyo hábitat era el estuario del río de Forth.
Así mismo, en 1827 Charles presentó a la Sociedad Pliniana un trabajo que había hecho sobre huevos de sanguijuela encontrados en los caparazones de algunas ostras.
Fue en esta época cuando Grant le habló a Darwin sobre las concepciones relacionadas con la evolución, planteadas por el naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck (1794-1829). En un principio, estas ideas le agradaron y emocionaron mucho.
Cambridge: intervención del padre
Charles se aburría en las clases universitarias en Edimburgo, especialmente en las que tenían relación con el curso de historia natural que estaba tomando, dado por el geólogo y naturalista escocés Robert Jameson (1774-1854).
Su padre lo notó y lo mandó a ingresar en Christ’s College, ubicado en Cambridge, pues su objetivo era que Charles se recibiera como pastor anglicano.
Charles llegó a esta escuela en 1828 y nuevamente descuidó sus estudios, dedicándose a las actividades extracurriculares, como el tiro y la equitación.
En aquella época existía una moda que se había extendido por todos lados: coleccionar escarabajos. Charles se apegó a esta moda con total entusiasmo y llevó a cabo diversas investigaciones, cuyos resultados pudo publicar en el manual escrito por el naturalista y entomólogo inglés James Francis Stephens (1792-1852), llamado Illustrations of british entomology.
Durante esos años Charles se hizo muy amigo de varias personalidades del ámbito del naturalismo, quienes le indicaban que su propuesta demostraba una especie de teología natural.
En 1831 Charles presentó su examen final y aprobó, quedando décimo entre un grupo de 178 personas que habían ido a examinarse.
Estancia en Cambridge
Charles Darwin debió quedarse en Cambridge durante más tiempo, periodo que aprovechó para acercarse a la lectura. En esta época se encontró con un grupo de obras que, eventualmente, influyeron grandemente en su pensamiento.
Estos libros fueron Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente, de Alexander von Humboldt (1769-1859); Teología natural, del teólogo y filósofo William Paley (1743-1805); y Un discurso preliminar en el estudio de la filosofía natural, de John Herschel (1792-1871).
Estas publicaciones causaron en Darwin el deseo de contribuir al descubrimiento y entendimiento de la historia natural, por lo que enseguida decidió que viajaría a Tenerife, ciudad española, junto con otros compañeros con la intención de estudiar con detenimiento los polos.
Después de estos acontecimientos, Charles regresó a su casa y se encontró con que el botánico John Stevens Henslow (1796-1861), de quien se había hecho muy amigo, le ofrecía ser naturalista para Robert FitzRoy (1805-1865), quien fue oficial de la Marina Real británica y comandante del HMS Beagle.
La intención era ser el acompañante del capitán y que contribuyera en el objetivo del viaje, que era cartografiar las costas de Sudamérica.
El padre de Charles no estaba de acuerdo con este viaje, pues duraría unos dos años y, para él, implicaba una pérdida de tiempo para su hijo. Sin embargo, eventualmente accedió.
HMS Beagle
La nave en la cual se enroló Darwin se llamaba HMS Beagle y realizó un viaje que tomó cerca de cinco años. La mayor parte de las tareas que Darwin llevó a cabo en este navío era estar en tierra firme, haciendo investigaciones de tipo geológico, así como reunir diversos ejemplares.
Charles se caracterizó siempre por ser sumamente meticuloso. Por lo tanto, no es de extrañar que, durante su primer viaje en el Beagle, hubiera documentado muy bien cada elemento del viaje.
Estas documentaciones eran enviadas de inmediato a Cambridge. Charles también envió muchas cartas familiares, que posteriormente se convirtieron en la memoria de esta aventura del científico.
La intención primaria de Darwin fue recopilar la mayor cantidad de ejemplares con los que podía cargar, de manera que al volver a casa pudieran ser revisados por naturalistas más expertos que él.
Durante ese viaje, Darwin tuvo la oportunidad de maravillarse con espacios como la selva amazónica, y la flora y la fauna de regiones como las islas Galápagos. Particularmente las especies de pinzones de cada isla le ayudaron a desarrollar su teoría de la selección natural; dependiendo de la isla, había una especie de pinzón distinta, con un pico adaptado al ambiente particular.
Regreso
El Beagle regresó el 2 de octubre de 1836. Ya en ese momento las nociones de Darwin se habían hecho populares dentro del ámbito de las ciencias gracias a la intervención de Henslow.
En cuanto Darwin llegó, una de las primeras cosas que hizo fue visitar a Henslow para buscar consejo sobre los especímenes que había recolectado.
Enseguida, Henslow le recomendó que buscara a algunos otros naturalistas que le ayudaran a clasificar los especímenes, y le dijo que él mismo se haría cargo de los elementos vinculados con el ámbito botánico.
Pasó un tiempo y Charles aún no conseguía expertos que le ayudaran. Pararelamente se había convertido en una figura prominente en el ámbito de las ciencias, en parte también por las inversiones que constantemente llevaba a cabo su padre.
El 29 de octubre de 1836 Darwin conoció al anatomista Richard Owen (1804-1892), que se postuló como candidato para revisar varios huesos fosilizados que había recopilado. La ventaja que tenía Owen era que podía utilizar las instalaciones del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra.
Efectivamente, Richard Owen comenzó a trabajar en estos especímenes y obtuvo grandes resultados.
Presentaciones
En enero de 1837 Charles Darwin comenzó a divulgar todos los descubrimientos que había hecho. En este contexto, fue nombrado miembro de la Sociedad Geográfica el 17 de febrero de 1837.
Tras este nombramiento se mudó a Londres con la intención de vivir en una zona cercana al sitio en el que laboraba. En 1839 publicó su El viaje del Beagle, que resultó un verdadero éxito de ventas y se convirtió en una obra muy popular.
Fue en esa época en que comenzó a preocuparse por una enfermedad de carácter crónico que había estado desarrollando.
El origen de las especies
En 1859 publicó El origen de las especies, obra en la que explicaba su teoría de la evolución y el proceso de la selección natural.
Fallecimiento
Los últimos años de Charles Darwin estuvieron repletos de fuertes malestares, que se avivaban en periodos de mayor estrés. Sin embargo, continuó laborando hasta el final de su vida.
Falleció en el condado de Kent, en Inglaterra, el 19 de abril de 1882. Se le ofreció un funeral de Estado dentro de la abadía de Westminster. Allí está enterrado junto a Isaac Newton.
Teoría de la evolución
En 1859 fue publicado el trabajo más famoso de Darwin, El origen de las especies. En este libro defendía dos teorías:
- El origen común, a favor de la evolución.
- La teoría de la selección natural.
Para empezar, existe una diferencia importante entre la evolución y las teorías propuestas para explicar las causas y mecanismos de la misma.
De forma sencilla, la teoría de la evolución es la que explica que los humanos provienen de los primates primitivos. La selección natural explica por qué sobrevivió el Homo sapiens y se extinguió el Homo neanderthalensis.
Evidencia
La evolución es definida como la conexión genealógica existente entre todos los organismos vivientes, basados en la descendencia de un ancestro común. Esta afirmación se basa en la evidencia.
Primero, está la evidencia directa producto de la manipulación de especies de animales domésticos y plantas durante miles de años, con el objetivo de domesticar a ciertas especies salvajes y desarrollar mejores cultivos, mostrando la existencia de pequeños cambios graduales en el tiempo. A esto se le llama selección artificial.
Por otra parte, la selección natural fue observada por Darwin en los pinzones de las islas Galápagos, los cuales presentaban cambios en la forma del pico debido a condiciones generales del medioambiente, la disponibilidad de alimentos y la presencia de otras especies animales y de bacterias.
Hallazgos fósiles
Los cambios biológicos que tienen lugar en las especies pueden ser registrados y rastreados en hallazgos fósiles. De esta manera, los paleontólogos han encontrado múltiples evidencias y ejemplos de cambios secuenciales en especies ancestrales de seres vivos.
Características comunes
Finalmente, la teoría de la evolución puede ser evidenciada cuando se encuentran características comunes entre diferentes especies, todas ellas provenientes de un ancestro común.
En algunas ocasiones, estas similitudes solo pueden ser explicadas como vestigios que permanecieron en las especies. De esta manera, Darwin creía que los seres humanos cuentan con una serie de características físicas que únicamente son posibles gracias a que estos vienen de un ancestro común: los peces.
Ancestro común
Casi todos los organismos comparten un ancestro común. De acuerdo con Darwin, todos los organismos compartían un solo ancestro común que con el tiempo fue evolucionando de diferentes formas, ramificando las especies.
De esta manera, la teoría de la evolución de Darwin apoya a las teorías divergentes y convergentes de la evolución.
Idea de “Las especies no evolucionan, pero las especies sí”
Darwin creía que la evolución es un proceso lento y gradual que tiene lugar durante un periodo largo de tiempo. El cambio biológico de una generación a otra dentro de una misma especie puede tardar millones de años, ya que es un proceso lento de adaptación y estabilización. Una de sus famosas frases es: “la naturaleza no da saltos”.
Darwin entendió que dentro de cada población de animales había especímenes con diferencias que les permitían adaptarse mejor al medio, reproducirse y transmitir esos rasgos. De esta manera evoluciona la población; los rasgos de los individuos mejor adaptados se transmiten a las siguientes generaciones.
Selección natural
La selección natural es el fenómeno de la evolución que explica por qué unas especies se extinguen y otras sobreviven.
Por ejemplo, la especie de pinzón Geospiza fortis se adapta a la isla de Santa Cruz de las Galápagos, en un hábitat natural de selvas tropicales o subtropicales. Esas adaptaciones le dieron una ventaja reproductiva, lo que le permitió sobrevivir y no extinguirse.
Otras especies de pinzones, como Geospiza fuliginosa, G. conirostris, G. scandens o G. difficilis se adaptaron a otras islas y también sobrevivieron.
Por tanto, es una selección de la naturaleza, no interviene ninguna fuerza sobrenatural que elige qué especies sobreviven y cuáles no.
Darwin observó especies de todas las áreas que visitó, incluyendo Sudamérica, las islas Galápagos, África y las islas del océano Pacífico, manteniendo siempre un registro.
Le fue posible observar muchos fenómenos naturales como terremotos, erosiones, erupciones volcánicas, entre otros.
Adaptación de las especies
Todas las especies están en un constante proceso de evolución a lo largo del tiempo. En la medida en que el ambiente cambia, las necesidades de los organismos también cambian y se ajustan a sus nuevas situaciones para poder sobrevivir.
Este fenómeno de cambios dentro de un margen determinado de tiempo con el objetivo de sobrevivir es conocido como adaptación.
De acuerdo con la teoría de Darwin, únicamente las especies que presentaban cambios superiores podían sobrevivir, mientras que las otras estaban condenadas a desaparecer.
Estos cambios no implican necesariamente una mejora de las especies, simplemente les dan una ventaja evolutiva para sobrevivir en un medio dado.
Obras de Charles Darwin
Las obras más influyentes de Darwin fueron El origen de las especies (1859), El viaje del Beagle (1839), El origen del hombre (1871) y La expresión de las emociones en el hombre y en los animales (1872).
Estas obras, sobre todo El origen de las especies, significaron una especie de terremoto cultural y científico que influyó notablemente en los científicos y biólogos posteriores.
Referencias
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- (11 de December de 2015). By Ju’s. Obtenido de Darwin’s Contribution: The Theory of Evolution: byjus.com.
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