¿Qué es una vertiente hidrográfica? Características y ejemplos
¿Qué es una vertiente hidrográfica?
Una vertiente hidrográfica es un territorio donde todos los ríos que allí existen desembocan en el mismo lago, mar u océano. Por ejemplo, todos los ríos que se forman a lo largo de las cumbres de la Sierra Madre de México que corren hacia el este, desembocan en el Golfo de México (océano Atlántico) y se conoce como la vertiente hidrográfica del Golfo de México.
Luego, para precisar mejor la descripción del sistema de ríos que hay en esa región, la vertiente se divide a su vez en cuencas hidrográficas. Una cuenca hidrográfica el área de esa vertiente que corresponde a un determinado río principal y sus afluentes.
Por ejemplo, en la vertiente hidrográfica del Golfo de México hay varios ríos y cada uno tiene su cuenca. Es decir, el área de terreno desde donde cada río recibe las aguas que transporta.
El elemento determinante en la formación de una vertiente hidrográfica es el relieve del territorio a gran escala, lo cual condiciona un sistema de pendientes. Es decir, determina la inclinación del terreno y por tanto hacia donde escurrirán las aguas.
Por tanto, las vertientes hidrográficas se caracterizan por presentar un tamaño o área definida y una topografía o forma del terreno. Esto implica una altitud máxima y una mínima, al igual que un sentido y magnitud de las pendientes, es decir la inclinación del terreno, con una orientación geográfica determinada.
Por ejemplo, en el caso de América, se identifican tres grandes vertientes, la del océano Atlántico, la del océano Pacífico y la del océano Ártico. En el caso de la vertiente del océano Atlántico, se puede dividir en tres vertientes más específicas.
Estas son la del mar Caribe, la del Golfo de México y las aguas que drenan directamente al océano. En esta vertiente se encuentra la mayor cuenca hidrográfica del mundo, la cuenca del río Amazonas y el mayor sistema de cuencas interconectadas, el Amazonas-Orinoco.
Características de una vertiente
Las vertientes hidrográficas tienen una serie de características:
Relieve
Las vertientes tienen su origen en la existencia de diferencias de altitud entre un punto y otro de la Tierra. Las aguas de lluvia cuando caen en un punto bajo y plano, simplemente se acumulan, como ocurre en los océanos.
Sin embargo, si el agua de lluvia cae en un punto elevado, se escurrirá atraída por la gravedad hacia el punto más bajo. Para ello seguirá la trayectoria marcada por el sentido de la inclinación del terreno, hasta llegar a algún lago, océano o filtrarse en el suelo.
Las cordilleras montañosas actúan como divisorias de aguas, donde las distintas porciones de agua irán hacia un lado u otro, formando vertientes. Mientras más altos y extensos sean estas montañas, se formará un mayor número de cuencas hidrográficas dentro de la vertiente.
Cada vertiente lleva el nombre del cuerpo mayor de agua hacia el que van las aguas, generalmente un mar o un océano, en ocasiones un lago.
Ubicación, divisorias de vertientes y área
Toda vertiente tiene una ubicación geográfica en el planeta y ocupa una extensión o área determinada. Esto viene definido por el sistema de divisoria de vertientes, es decir la línea de cadenas montañosas que delimitan una región.
Un ejemplo de divisoria de vertientes es la Gran Divisoria o divisoria Continental de América. Esta va desde el cabo Príncipe de Gales en la península de Seward (Alaska), hasta el cabo de Hornos en el extremo sur de Sudamérica.
Se trata de una serie de cadenas montañosas que forman una línea casi continua desde el norte con los Montes de Alaska. Luego, siguen las Montañas Rocosas, la Sierra Madre en México y Centroamérica y finalmente la cordillera de los Andes en Sudamérica.
También se presentan los llamados puntos triples, cuando se interceptan dos divisorias de vertientes. Tal y como sucede con el Pico de la Triple Divisoria, en Montana (EE.UU.). Allí confluyen la Gran Divisoria con las Montañas Rocosas y la divisoria Norte o Laurentiana con el Escudo Canadiense.
De forma que se delimitan tres vertientes, la que escurre el agua hacia el océano Pacífico, la del Atlántico por el Golfo de México y la del Ártico mediante la Bahía de Hudson.
Orientación
En función del relieve, toda vertiente tiene una orientación respecto a los puntos cardinales. Es decir, las aguas fluirán bien sea hacia el norte, este, oeste o sur o en cualquiera de las orientaciones intermedias, suroeste por ejemplo.
Esta orientación de la vertiente tiene mucha importancia ecológica y climática, ya que determina factores como la incidencia de vientos, insolación, entre otros.
Por ejemplo, la vertiente del Golfo de México desde la sierra Madre se orienta hacia el este. Es decir, las aguas corren desde las altas cumbres que se ubican al oeste hacia el golfo de México, que está en el este.
Clima
Toda vertiente tiene un clima o climas característicos, dependiendo de su latitud y de la altitud que alcanzan sus cumbres. Esto a su vez incide en el caudal de agua que mueven sus cuencas
Volumen y caudal
Las vertientes se caracterizan por presentar un determinado volumen promedio de agua que ingresa a su área. Así como también un caudal definido, es decir una cantidad de agua que fluye a través de sus ríos.
Tanto el volumen como el caudal, varían con el tiempo, según sean las variaciones climáticas, alteraciones de sus cuencas y otros factores. En esto el factor determinante es la cantidad de lluvia que cae en el área de la vertiente.
Diferencias entre vertiente hidrográfica y cuenca
La jerarquía y escala
La principal diferencia entre la vertiente hidrográfica y la cuenca hidrográfica, es un asunto de jerarquía en la clasificación y de escala. Es decir, la vertiente hidrográfica es una categoría mayor, que incluye muchas cuencas hidrográficas.
Drenaje
Una cuenca posee un único drenaje de salida, es decir sus aguas terminan llegando al océano, mar o lago, a través de un río principal. Es como una red, donde varios ríos menores se van uniendo, formando ríos mayores hasta confluir en un río principal que desemboca finalmente.
En tanto que en una vertiente, al incluir varias cuencas, sus aguas llegan al océano mediante cada uno de los ríos principales de sus distintas cuencas. Por ejemplo, la cuenca del Amazonas está formada por numerosos ríos, y todos llegan al río Amazonas. Luego, el río Amazonas desemboca al Atlántico.
Este río forma parte de la vertiente atlántica de América, al que llegan otros ríos además del Amazonas. Así, lo hacen el Orinoco, el Paraná y muchos otros ríos grandes, medianos y pequeños, cada uno con su cuenca.
Vertientes hidrográficas de América
América presenta 3 grandes vertientes hidrográficas, generadas por la presencia de 4 divisorias de vertientes principales. Estas vertientes drenan hacia los 3 océanos que delimitan el continente, el Atlántico al este, el Pacífico al oeste y el Ártico al norte.
Vertiente del océano Atlántico
Las aguas que drenan hacia el este de la Gran Divisoria y al sur y sureste de la división del Norte, derivan al océano Atlántico. Aquí desembocan numerosos ríos a todo lo largo de la costa este de América, desde el sur de la península de Labrador hasta Tierra del Fuego.
Esta vertiente cuenta con un área extensa en Norteamérica y Suramérica, por lo que los ríos principales son muy caudalosos y largos. Aquí se encuentran algunas de las cuencas más grandes del mundo, en primer lugar la cuenca del Amazonas.
También están aquí la cuenca del Misisipi, la del Orinoco y la cuenca del Río de la Plata con el río Paraná. Donde el Misisipi drena hacia el Golfo de México y las otras dos cuencas directamente al océano Atlántico.
En el caso de la cuenca del Río de la Plata el drenaje ocurre por el estuario Río de la Plata.
En esta gran vertiente, que es la mayor de América, se identifican a su vez dos vertientes, definidas por cuerpos de aguas marinas claramente delimitados. Se trata de la vertiente del mar Caribe y la vertiente del Golfo de México, ya que el resto de cuencas drenan directamente al océano.
Vertiente del Golfo de México
Esta vertiente está delimitada por la Gran Divisoria, la divisoria del Norte, las penínsulas de la Florida y de Yucatán así como de la isla de Cuba. La principal de sus cuencas es la del río Misisipi, el cuarto más largo del mundo, que al incluir al río Misuri alcanza 6.275 km de longitud. Esta se desarrolla en los EE.UU., con el río Misisipi fluyendo en dirección sur.
Vertiente del mar Caribe
La vertiente del Caribe se encuentra definida por la Gran divisoria al oeste y las Antillas, especialmente de Cuba y La Española, al norte y este. Luego, la cordillera de Los Andes al suroeste y la cordillera de la Costa de Venezuela al sur.
El río más caudaloso de esta vertiente es el Magdalena en Colombia, que forma la cuenca Magdalena-río Cauca con 270.000 km².
Vertiente del océano Pacífico
Esta gran vertiente es mucho más pequeña que la vertiente del Atlántico, con una distancia menor entre la Gran Divisoria y el océano. Por tanto, aquí los ríos son de curso más corto y abrupto así como de caudal medio a bajo.
En Norteamérica se encuentran los ríos más largos de esta vertiente, como el Yukón, Colorado y Columbia. El Yukón desemboca en el mar de Bering, en tanto que el río Columbia lo hace directamente al océano Pacífico.
Por su parte, el río Colorado lo hace en el mar de Cortés o golfo de California. En tanto que en Sudamérica se encuentran ríos como el Tambo y Santa en Perú así como el Biobío y el Maipo en Chile
Vertiente del océano Glacial Ártico
Esta vertiente se desarrolla al norte de América, hacia el noreste y este de la Gran Divisoria, y al norte y oeste de la divisoria del Norte. El clima en esta región es frío, por lo que los ríos que fluyen por esta vertiente se congelan una parte del año.
El mayor río es el Mackenzie en Canadá con 1.738 Km, el cual es navegable, pero solo de junio a octubre (cuando no está congelado) y desemboca en el mar de Beaufort.
Vertiente de la Bahía de Hudson
Dentro de la vertiente del océano Glacial Ártico se delimita una vertiente con un cuerpo de agua considerable y perfectamente definido, la Bahía de Hudson. Esta vertiente posee una gran cantidad de lagos de origen glaciar.
Aquí hay otros ríos importantes como el Saskatchewan afluente del río Nelson y el Churchill en Canadá. Por otra parte, en Alaska (EE.UU.) drenan al océano Ártico ríos como el Noatak y el Colville.
Referencias
- Calow P (Ed.) (1998). The encyclopedia of ecology and environmental management.
- Carranza-Valle, J. (2011). Evaluación hidrológica de las cuencas amazónicas peruanas. Servicio Nacional de Meteorología e Hidrología. Perú.
- Casas-Torres, J.M. e Higueras-Arnal, A. (1977). Compendio de Geografía General. Ediciones RIALP.
- División de Recursos Naturales y Energía de la CEPAL (1985). Los Recursos Hídricos de América Latina y el Caribe y su aprovechamiento.
- Quiroga-Venegas, L. y Acosta-Millán, G. (2013). Geografía. Bachillerato. ST Editorial. México.