Mariposa monarca: características, hábitat, ciclo de vida
La mariposa monarca (Danaus plexippus) es un insecto volador perteneciente a la familia Nymphalidae. Se caracteriza por los patrones coloridos de sus alas, distinguiéndose las tonalidades naranjas y negras.
Geográficamente se encuentran ubicadas desde el sur de Canadá, pasando por Estados Unidos y América Central, hasta Sudamérica. Es una especie muy longeva, llega a vivir hasta nueve meses, contrariamente al promedio del resto de las mariposas que tienen un ciclo de vida de 24 días.
Mundialmente son conocidas por el majestuoso espectáculo migratorio que ofrecen. La especie Danaus plexippus participa de un proceso de migración masivo y muy extenso. Este ocurre cuando en su hábitat natural bajan las temperaturas, por lo que buscan hibernar en lugares más cálidos.
Existen dos procesos de migraciones simultáneas, la del este y la del oeste. Además de las mariposas monarcas que migran a otras latitudes, existen poblaciones de esta especie que no migran. Estas se localizan al sur de la Florida, a través de todo México, en Centro América y norte de Sudamérica.
Índice del artículo
- 1 Aposematismo
- 2 Características
- 3 Taxonomía
- 4 Distribución y hábitat
- 5 Migración
- 6 Ciclo de vida
- 7 Reproducción
- 8 Alimentación
- 9 Referencias
Tanto en su forma de larva como de mariposa adulta, estos animales se protegen de los depredadores utilizando los brillantes colores de sus alas. De esta manera les están advirtiendo a sus atacantes los problemas que tendrían si lo hacen.
Estos insectos tienen un sabor muy desagradable y son venenosos. Esto es atribuido a la presencia de agliconas de cardenolida en sus cuerpos. Dicha sustancia ingresa al organismo cuando la oruga come la planta de algodoncillo, ya que esta contiene glucósidos cardíacos, un compuesto sumamente tóxico.
Después de que la oruga evoluciona a mariposa, estas toxinas se dispersan a varias partes del cuerpo. En sus alas se concentra en grandes proporciones, debido a que esa parte del cuerpo es la preferida por las aves.
Si es atacada, el desagradable sabor pudiera hacer que el depredador se aleje, impidiendo de esta manera que ingiera el resto del cuerpo.
Sus dos alas extendidas pueden llegar a medir entre 8.9 y 10.2 centímetros. Su peso puede llegar a ser 0.5 gramos.
Como el común de los insectos, la mariposa monarca tiene seis patas. Sin embargo, debido a que sus extremidades anteriores son vestigiales, utilizan solo las extremidades medias y las posteriores. Para sostenerse utilizan fundamentalmente su cuerpo.
El cuerpo de la mariposa monarca es de color negro, con la presencia de varias manchas blancas. En el tórax se encuentran los músculos de las alas. Esta parte del cuerpo tiene dimensiones muy similares tanto en los machos como en las hembras.
La parte superior de las alas es de un tono naranja rojizo con manchas negras. Los márgenes y las venas son negras, con dos series de vetas blancas. La cara inferior es igual a la superior, con la diferencia de que las puntas de las alas son de color marrón amarillento y las manchas blancas son mucho más grandes.
Los machos se diferencian de las hembras porque tienen una mancha negra en sus alas posteriores, que reciben el nombre de estigmas. La parte baja de las alas son naranja pálido o crema claro.
El color y la forma de las alas también varían con la migración. En el inicio son más alargadas y rojizas.
En esta especie existe un marcado dimorfismo sexual. Los machos tienen las alas de mayor tamaño y peso que las hembras. Las mariposas monarcas hembras suelen tener alas de mayor grosor, lo cual las hace menos propensas a dañarse durante la época de migración.
La relación entre el tamaño del ala y el peso de la hembra es menor que los machos, lo que implica que requieren menos energía durante el vuelo. Las venas negras del ala en los machos son un poco más claras y delgadas que en las hembras.
Reino Animal.
Subreino Bilateria.
Infrareino Protostomia.
Filum Arthropoda.
Subfilum Hexapoda.
Clase Insecta.
Infraclase Neoptera.
Orden Lepidoptera.
Superfamilia Papilionoidea.
Familia Nymphalidae.
Subfamilia Danainae.
Tribu Danaini.
Subgénero Danaus.
Especie Danaus plexippus
La mariposa monarca puede habitar una variedad de regiones abiertas de clima tropical y templado. Debido a que en las etapas de adulto y larvaria dependen de las diversas especies de algodoncillo para alimentarse, pueden encontrarse en los prados, campos, malezas, bordes de caminos y marismas.
En las épocas de bajas temperaturas, las especies migratorias hibernan en los bosques de pinos, cedros, abetos, robles sauces, álamos, moras, olmos y naranjas.
En la época de reproducción, las mariposas monarcas pueden refugiarse en los campos agrícolas, praderas, jardines, pastizales, áreas urbanas y suburbanas. Durante la migración los hábitats cambian, si es en otoño, requieren plantas productoras de néctar.
En caso de migrar durante la primavera, requerirán plantas de néctar y de alimentos larvales.
La distribución geográfica de la mariposa monarca se encuentra localizada a todo lo largo de una gran parte de América. Pueden encontrarse desde la zona sur de Canadá, hasta América del Sur, atravesando los territorios de Estados Unidos y América Central.
Durante el siglo XIX ocurrieron introducciones de esta especie, posiblemente como producto del transporte del ser humano. Esto ha permitido que la mariposa monarca se haya establecido en Indonesia, algunas islas del Pacífico, las islas Canarias, Australia y España.
Además, al norte de las Islas Británicas han sido reportadas algunas poblaciones aisladas. Existen tres poblaciones separadas, una al este de las Montañas Rocosas, otra al oeste de la misma formación montañosa y la última, de carácter no migratorio, en los estados de Florida y Georgia.
Los grupos poblacionales residentes pudieran hacer pequeños movimientos migratorios locales. En Manitoba, Canadá, se encuentran al suroeste de esta provincia canadiense hasta el borde boreal.
En el invierno, D. plexippus se encuentra en México, la Costa del Golfo y California, a lo largo de la Costa del Golfo. El resto del año están en Arizona y Florida, donde las condiciones ambientales son las necesarias para su desarrollo.
Las mariposas monarca emigran por dos razones fundamentales, ambas están relacionadas directamente con las variaciones climáticas de su hábitat natural. En primer lugar esta especie no cuenta con las adaptaciones corporales necesarias para vivir a bajas temperaturas.
Aunado a esto, el invierno impide el crecimiento de las plantas hospedantes de las orugas, el algodoncillo. Debido a esto, durante el otoño esta especie migra hacia el oeste y el sur, escapando del clima invernal. El animal se encuentra en búsqueda de un entorno húmedo, fresco y protegido de los fuertes vientos, que le permita hibernar.
Generalmente este período empieza en el mes de octubre, pero pudiera ser antes, si la temperatura comienza a bajar antes.
Aquellos especímenes que habitan en la zona este de Estados Unidos, podrían migrar a México, hibernando en los abetos oyamel. Aquellas que se localizan en los estados del oeste, hibernarán cerca del Pacific Grove, en California, ubicándose en los árboles de eucalipto.
En la primavera, a mediados de marzo, las mariposas iniciaran el viaje con rumbo al norte, donde comenzarán una nueva generación. En estas regiones encontrarán plantas nuevas de algodoncillo para sus orugas, y los adultos encontrarán áreas con menos competencia por aquellas flores ricas en néctar.
La capacidad para volar a las zonas de hibernación tiene un carácter genético, estando vinculada la orientación con la brújula solar. Esto se encuentra asociado a una estructura del cerebro de la mariposa monarca.
También emplea el campo magnético terrestre. Esas fuerzas geomagnéticas posiblemente le sirven de guía a medida que estos animales se acercan al destino final.
Estos insectos son fuertes voladores. A pesar de esto, aprovechan los vientos favorables y de las columnas de aire térmicas y ascendentes. De esta manera ganan altura para luego planear sin gastar energía batiendo sus alas.
Los huevos son el producto del apareamiento entre el macho y la hembra. Estos son depositados por la hembra en la parte inferior de una joven hoja de algodoncillo.
Los huevos son de color verde claro o crema, su forma puede ser cónica u ovalada. Su tamaño es aproximadamente de 1,2 × 0,9 mm. Pesan menos de 0,5 mg y tienen varias crestas longitudinales.
A medida que las mariposas monarca envejecen, sus huevos son de menor tamaño. El desarrollo del huevo dura entre 3 y 8 días, eclosionando en forma de larvas u orugas.
El desarrollo de la larva se divide en cinco etapas de crecimiento. Una vez finalizada cada una, ocurre una muda. Cada oruga que ha mudado es de mayor tamaño que la anterior, debido a que come y almacena la energía en forma de nutrientes y grasa. Esta será utilizada durante la etapa de pupa.
Primer estado larvario
La primera oruga que emerge del huevo es traslúcida y de un tono verde pálido. No tiene tentáculos o bandas de coloración.
Estas comen la envoltura restante de los huevos, además de comenzar a ingerir partes pequeñas de la hoja del algodoncillo. Al hacerlo, se mueve circularmente, previniendo de esta manera el flujo de látex que pudiera atraparlo.
Segundo estado larvario
En esta etapa, la larva desarrolla un patrón de bandas transversales de colores blancas, negras y amarillas. Deja de ser translúcido, debido a que está cubierto por setas cortas. En su cuerpo comienzan a crecer unos tentáculos de color negro, un par lo hace al nivel del tórax y otro par en la zona abdominal.
Tercer estado larvario
En este tercer estado, la oruga tiene bandas diferentes y los tentáculos traseros se alargan. Las extremidades del tórax se diferencian en dos, un par de menor tamaño cercanas a la cabeza y dos pares más grandes detrás de las anteriores. En este momento, la larva comienza a comer a todo lo largo del borde de la hoja.
Cuarto estado larvario
La larva desarrolla un patrón de bandas distinto. En la hoja de algodoncillo, la oruga desarrolla unas manchas de color blanco, cercanas a la parte posterior del animal.
Quinto estado larvario
El patrón de bandas es mucho más completo en esta etapa larvaria, ya que incluye manchas blancas en las puntas. Tiene dos extremidades anteriores pequeñas, muy cercas de su cabeza. En esta última fase, la oruga culmina su crecimiento, llegando a medir entre 5 y 8 mm de ancho y de 25 a 45 mm de largo.
La larva puede masticar el pecíolo de las hojas de algodoncillo, deteniendo el látex. Antes de convertirse en una pupa, las larvas deberían consumir algodoncillo para así aumentar su masa.
Hacia el final de esta fase, la oruga deja de comer y busca un lugar de pupación. En este momento, se adhiere fuertemente a una superficie horizontal, utilizando para ello una almohadilla de seda.
Luego se engancha con sus extremidades posteriores, colgado de esta manera con la cabeza hacia abajo. Posteriormente se transforma en una crisálida.
La crisálida es opaca y de color verde azulado, con unos pequeños puntos en tonos dorados. A temperaturas propias del verano, pudiera madurar entre los 8 y 15 días. La cutícula se vuelve traslúcida, haciendo visible las negras alas del animal.
En esta etapa, la oruga gira la almohadilla de seda, para luego colgar al revés, semejando una “J”. Posteriormente arroja su piel, quedando envuelta en un exoesqueleto articulado.
Una mariposa monarca adulta emerge tras haber transcurrido alrededor de dos semanas como crisálida. Una vez que haya salido, cuelga boca abajo para que sus alas se sequen. Luego, los diferentes fluidos son bombeados hacia las alas, que se expanden y se ponen rígidas.
La mariposa monarca ya puede extender y retraer sus alas, permitiéndole volar. Su alimentación ya incluye una gran variedad de plantas de néctar.
Los adultos son maduros sexualmente a los cuatro o cinco días de haber alcanzado la etapa de adulto. Los machos y las hembras pudieran aparearse más de vez. Si están hibernando, el apareamiento ocurre durante la primavera, antes que se dispersen.
Esta especie tiene un peculiar cortejo. Primero ocurre una fase aérea, donde el macho persigue muy de cerca la hembra en celo. Al final de esta “danza”, la empuja y la lanza con fuerza al suelo.
Allí se realiza la copulación, en la que el macho transfiere su espermatóforo a la mariposa monarca hembra. Conjuntamente con el esperma, el espermatóforo proporciona nutrientes, lo que ayuda a la hembra en la postura de los huevos.
El desarrollo del huevo y la etapa larvaria dependen de la temperatura ambiental, durando alrededor de dos semanas. Al final de esta etapa, la oruga entra en una fase de pupación, emergiendo entre 9 y 15 días después como una mariposa adulta.
El alimento varía en cada etapa del ciclo vital del animal. Como orugas se nutren casi exclusivamente del algodoncillo. De esta planta comen sus hojas, las flores y a veces también las vainas de las semillas.
Si alguna parte de los algodoncillos es partida o cortada, se segrega una sustancia tóxica. Cuando las orugas consumen sus hojas, asimilan estas sustancias, depositándolas en su piel. Esto hace que se vuelvan tóxicas, sirviéndoles de protección ante sus depredadores.
El alimento principal para las mariposas monarcas adultas es el néctar de flores. Este les proporciona los nutrientes necesarios para sus largos viajes migratorios y para su reproducción.
Sus plantas favoritas incluyen ejemplares de las plantas Asteraceae, entre las que se encuentran Ásteres (Aster spp.), Fleabanes (Erigeron spp.), Blazingstars (Liatris spp.) y Girasoles (Helianthus spp.). Sin embargo, estos animales no son selectivos, cualquier flor que posea néctar pudiera ser ideal para alimentarse de ella.
Como parte de las transformaciones que ocurren en la fase de crisálida, las mariposas desarrollan una estructura probóscide, un apéndice de forma tubular y alargado. Este es introducido en la flor para succionar su néctar.
- Wikipedia (2018). Monarch butterfly. Recuperado de en.wikipedia.org.
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