John Needham: quién fue, biografía y experimentos
¿Quién fue John Needham?
John Needham (1713-1781) fue un naturalista, biólogo y sacerdote católico inglés, mejor conocido por defender la teoría de la generación espontánea y por ser el primer clérigo en convertirse en miembro de la Real Sociedad de Londres en 1768.
Las contribuciones más importantes de Needham para la ciencia fueron las observaciones tempranas del polen de las plantas, sus observaciones en los órganos del calamar y el experimento clásico (hervir caldo de carne) para determinar si la generación espontánea ocurre a nivel microscópico.
Por otro lado, fue particularmente reconocido por su disputa con el filósofo francés Voltaire acerca de los milagros, y por una teoría lingüística de la cronología de la Biblia, basada en una estatua, supuestamente egipcia.
A pesar de su fracaso en la afirmación de la existencia de la generación espontánea, sus contribuciones resultaron útiles para otros biólogos y sus aportes influyeron en la explicación de la teoría celular.
Biografía de John Needham
Primeros años
John Turberville Needham nació el 10 de septiembre de 1713 en Londres, Inglaterra. Fue uno de los cuatro hijos del abogado John Needham y Margaret Lucas. Su padre murió cuando era pequeño.
Según algunas referencias, estudió en el Colegio Inglés en Douai, en el norte de Francia, entre 1722 y 1736. Desde 1736, Needham se dedicó a la enseñanza en una universidad en Cambrai, Francia.
En 1738 fue ordenado sacerdote secular y se mantuvo primero como profesor y luego se dispuso a acompañar a los jóvenes nobles católicos ingleses en la gran gira. Durante ese año, leyó sobre los organismos microscópicos, lo que le despertó un gran interés por las ciencias naturales.
Luego, en 1740, se trasladó a Inglaterra y tomó el cargo de asistente de maestro en una escuela católica cerca de Twyford, Winchester.
Se trasladó a Lisboa, Portugal, para dar clases; durante su estancia en Portugal logró realizar sus primeras investigaciones. En particular, trabajó con los órganos del calamar. Por motivos de salud, tuvo que trasladarse nuevamente a Inglaterra, en 1745.
Trayectoria profesional
Mientras estuvo en Twyford, realizó observaciones microscópicas de trigo contaminado, siendo este, junto con las investigaciones del calamar, los temas de sus primeros trabajos.
Se calcula que para 1745, las observaciones microscópicas de Needham fueron publicadas en una de sus primeras obras relacionadas con los relatos de los descubrimientos microscópicos.
En 1748, por invitación del naturalista francés Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788), Needham examinó los fluidos extraídos de los órganos reproductivos de los animales y las infusiones de plantas y tejidos animales.
Tanto Buffon como Needham realizaron diferentes observaciones cuyos resultados arrojaron la presencia de glóbulos bajo sus microscopios, a los que Buffon llamó “moléculas orgánicas”.
Gracias a estos descubrimientos Needham fue reconocido como un científico empírico.
Ese mismo año (1748), realizó su famoso experimento con caldo de cordero y su estudio de la composición animal; un año después, tras estudios adicionales en detalle, logró publicar su obra Observaciones sobre la generación, composición y descomposición de la sustancia animal y vegetal.
Finalmente, en 1750 presentó su teoría de generación espontánea e intentó ofrecer evidencia científica para apoyarla.
Críticas de Voltaire a John Needham
Uno de los críticos más duros de John Needham fue el filósofo francés François-Marie Aroue, mejor conocido como Voltaire (1694-1778). Desde que Needham explicó por primera vez sus creencias, Voltaire se puso inmediatamente en contra de sus teorías.
Voltaire creyó que la idea de Needham podía apoyar el ateísmo, el materialismo y generar controversias. Sus críticas surgieron después de que Needham, a través de sus observaciones, sugiriera que se podrían crear pequeños animales microscópicos de forma espontánea en un recipiente sellado.
Últimos años
En 1751, Needham volvió a convertirse en tutor de varios jóvenes católicos en sus grandes giras por Europa; sus viajes incluyeron Francia, Suiza e Italia. Los jóvenes debían ir acompañados por un clérigo, rol que asumió Needham.
En 1768 se estableció en Bruselas como director de lo que luego se convirtió en la Real Academia de Bélgica. Sus intereses científicos estuvieron motivados en gran parte por su deseo de defender la religión en una época en que las cuestiones biológicas estaban limitadas por rígidos conceptos teológicos y filosóficos.
Ese mismo año fue elegido miembro de la prestigiosa Real Sociedad de Londres, una de las sociedades científicas más antiguas de Reino Unido, y se convirtió en el primer sacerdote católico en recibir tal nombramiento.
Muerte
El 30 de diciembre de 1781, John Needham falleció a los 68 años. No se tienen referencias del motivo de su muerte.
Experimentos
Primeros experimentos y aportes
En 1740, John Needham realizó varios experimentos con polen en agua. Por medio de estas observaciones, logró demostrar la mecánica del polen a través del uso de sus papilas.
Además, demostró que el agua podía reactivar microorganismos inactivos o aparentemente muertos, como el caso de los tardígrados.
El nombre de “tardígrados” fue colocado más tarde por Lazzaro Spallanzani (1729-1799), pero Needham fue el que dio las primeras pistas de la presencia de estos microorganismos.
Si bien la investigación de John Needham pareció contraria a la teoría celular, sí ayudó a proporcionar un apoyo inesperado a la teoría.
El avance científico no es simplemente un cúmulo de experimentos exitosos; a veces los logros notables se derivan de reconocer otros que salieron mal. Este fue el rol de Needham para el desarrollo de la teoría celular.
Aplicación del experimento para la generación espontánea
Aproximadamente en 1745, Needham realizó sus primeros experimentos. En primer lugar, realizó los experimentos con caldo de cordero y más tarde con trigo contaminado en recipientes.
Los experimentos consistieron en hervir brevemente una mezcla de caldo de cordero para luego enfriar la mezcla en un recipiente abierto a temperatura ambiente. Posteriormente, cerró los frascos sin sellarlos completamente y, al cabo de unos días, observó la presencia de microbios.
Needham estableció, a partir de sus observaciones, que los microorganismos no crecen a partir de huevos. Defendió con más fuerza la teoría de la generación espontánea, según la cual los organismos vivos se desarrollan a partir de materia “no viva” a nivel microscópico.
Según Needham, este experimento logró mostrar que había una fuerza vital que producía una generación espontánea; a partir de ahí el biólogo inglés defendió fuertemente su propia teoría de la abiogénesis y el origen de la vida.
Teoría de la generación espontánea de Needham
En 1750, Needham logró establecer su propia teoría de la generación espontánea, y se diferenció de Buffon en sus combinaciones de negación al azar de rasgos genéticos matemáticamente contables.
Además, desafió los hallazgos del naturalista italiano Francesco Redi (1626-1697), quien en 1668 había diseñado un experimento científico para probar la creación espontánea. Tras sus resultados, pensó que los insectos no podrían nacer de la contaminación, dudando de la teoría de la generación espontánea.
En tal sentido, Needham creyó en la tradición de Aristóteles y Descartes, solo que creó su propia generación espontánea, o la llamada “epigénesis”.
Según Needham, el embrión se desarrolla a partir de un huevo que no se ha diferenciado; es decir, no hay existencia de algún órgano o estructura, sino al contrario, los órganos del embrión son formados de la nada o por medio de la interacción con el ambiente.
Resultados del experimento para la generación espontánea
A partir de los experimentos de John Needham, unos años más tarde, Spallanzani diseñó una serie de experimentos con el fin de debatir los experimentos de Needham.
Tras observar los microorganismos encontrados en el caldo tras abrir el recipiente, Needham creyó que estos resultados demostraban que la vida surge de la materia no viviente.
Los experimentos sobre la generación espontánea no concluyeron, pues en 1765, Spallanzani hirvió la misma salsa de cordero herméticamente cerrada y tras abrir los frascos no encontró los microorganismos que en su momento sí había encontrado Needham.
La explicación que los científicos lograron descifrar fue que la técnica de esterilización de Needham había sido defectuosa; el tiempo de ebullición de su experimento no fue suficiente para matar todos los microbios del caldo.
Otra de las observaciones que se realizó posteriormente fue que Needham había dejado los recipientes abiertos mientras se enfriaban. La exposición al aire pudo haber causado la contaminación microbiana del caldo de cordero.
Debate sobre la teoría de la generación espontánea
El debate sobre la generación espontánea continuó hasta principios del siglo XIX, con el químico francés Louis Pasteur (1822-1895). Pasteur respondió a las afirmaciones de Needham y de Spallanzani en su experimento.
La Academia de Ciencias de París ofreció un premio para la resolución del problema sobre la teoría de la generación espontánea, por lo que Pasteur, que había estudiado la fermentación microbiana, aceptó el desafío.
Pasteur utilizó dos frascos de cuello de cisne en los cuales vertió cantidades iguales de caldo de carne, y los hizo hervir para poder eliminar los microorganismos presentes en el caldo.
La forma de “S” del frasco sirvió para que el aire pudiera entrar y los microorganismos se quedasen en la parte más baja del tubo. Tras un tiempo, observó que en ninguno de los caldos había presencia de microorganismos.
Pasteur logró explicar que, al utilizar un período de ebullición más largo, Spallanzani había destruido algo en el aire responsable de la vida, cosa que Needham no había logrado hacer en su experimento.
Referencias
- John Needham, Editores de Encyclopedia Britannica (n.d.). Tomado de britannica.com
- John Needham, Wikipedia in English (n.d.). Tomado de wikipedia.org
- John Needham, Portal Famous Scientists (n.d.). Tomado de famousscientists.org
- Needham, Turberville John, Portal Complete Dictionary of Scientific Biography (n.d.). Tomado de encyclopedia.com
- John Needham: Biography, Experiments and Cell Teory, Shelly Watkins (n.d.). Tomado de study.com