Periodo Devónico: qué es, características, geología, clima, vida, divisiones
¿Qué es el periodo Devónico?
El periodo Devónico es una de las cinco subdivisiones de la Era Paleozoica. Duró unos 56 millones de años, en los cuales el planeta experimentó una gran cantidad de cambios a nivel geológico, y se desarrolló la biodiversidad.
Durante este periodo, hubo un amplio desarrollo de algunos grupos de animales, especialmente los que habitaban en ambientes marinos. También hubo cambios importantes en los hábitats terrestres, apareciendo grandes plantas y los primeros animales.
A pesar de ser un periodo en el que la vida se diversificó tanto, al final del mismo hubo una extinción masiva de gran cantidad de especies animales (80%).
Características del periodo Devónico
Duración
Tuvo una duración aproximada de 56 millones de años. Inició hace unos 416 millones de años y culminó hace unos 359 millones de años.
Evolución de grandes grupos de animales
Durante el periodo Devónico, los grupos de animales ya existentes experimentaron una evolución y diversificación increíbles. La vida en los mares floreció en gran medida.
El grupo de vertebrados que experimentó un mayor desarrollo fue el de los peces, de los cuales aparecieron una gran cantidad de especies, algunas de las cuales han logrado sobrevivir hasta hoy.
Se produjo un proceso de extinción masiva
A finales del Devónico se produjo un evento de extinción masiva en el que se perdieron una gran cantidad de especies, principalmente las que habitaban en los mares de la parte tropical del planeta.
Geología
El Devónico estuvo marcado por una intensa actividad de las placas tectónicas. Hubo un choque de las mismas, formando nuevos supercontinentes. Tal es el caso de la formación de Laurusia, fenómeno que se produjo al principio de este periodo, cuando colisionaron Laurentia y Báltica.
Durante el Devónico también se mantuvo el supercontinente Gondwana, sumamente extenso, que ocupaba un gran espacio en el polo sur del planeta. El supercontinente Laurusia también se encontraba en el polo sur.
La parte norte del planeta estaba ocupado por el supercontinente Siberia y el inmenso y profundo océano Panthalassa. Este océano cubría casi la totalidad del hemisferio norte.
Aparte del océano Panthalassa, seguían existiendo otros océanos de menor tamaño como:
– Ural: ubicado entre Siberia y Báltica. Durante este periodo fue disminuyendo de tamaño hasta terminar convertido en un canal marítimo, debido a que Báltica y Siberia estuvieron en constante aproximación hasta que finalmente colisionaron en el periodo Carbonífero.
– Proto-Tetis: entre Laurusia y Gondwana. Durante el Devónico este océano se fue cerrando poco a poco. En el siguiente periodo desapareció por completo.
– Paleo-Tetis: localizado entre Laurusia y Gondwana.
– Rheico: también entre Gondwana y Laurusia. Durante este periodo el océano fue estrechándose, debido al desplazamiento de Gondwana hacia Laurusia.
Desde el punto de vista de la orogenia, durante este periodo se inició el proceso de formación de algunas cadenas montañosas, como las montañas Apalaches de los Estados Unidos.
Asimismo, ocurrieron los últimos sucesos de la Orogenia Caledoniana, que ocasionó la formación de cadenas montañosas en el área donde hoy se asientan Gran Bretaña y los países escandinavos (específicamente Noruega).
Clima
Las condiciones climáticas durante el Devónico eran relativamente estables. De forma general, los especialistas plantean que en el Devónico el clima era de tipo cálido y húmedo, con abundantes lluvias.
Sin embargo, al interior de las grandes masas continentales que había en el planeta el clima era árido y seco.
Al principio del periodo, la temperatura media ambiental rondaba los 30 °C. Conforme fue avanzando el tiempo, hubo un descenso hasta llegar aproximadamente a los 25 °C.
Al final del periodo las temperaturas disminuyeron tanto que se dio una glaciación o glaciaciones (los especialistas no se han puesto de acuerdo en este punto).
En resumidas cuentas, los especialistas han planteado que durante este periodo hubo una zona extremadamente fría en el polo sur, y en torno a la zona ecuatorial el clima era húmedo.
Vida
Durante el Devónico hubo cambios significativos en los seres vivos que poblaban el planeta. El más importante fue la conquista definitiva de los hábitats terrestres.
Flora
Durante el periodo anterior, el Silúrico, ya habían comenzado a desarrollarse pequeñas plantas vasculares como los helechos. Durante el Devónico, esos pequeños helechos adquirieron un mayor desarrollo en diversos aspectos, siendo el más representativo su tamaño.
También fueron apareciendo otras formas vegetales en la superficie de los continentes existentes. Entre esos tipos de plantas se pueden mencionar los licopodiófitos y otros que no lograron sobrevivir y se extinguieron, como los trimerófitos y las progimnospermas.
En este periodo comenzaron a aparecer los primeros bosques, gracias a que las plantas pudieron desarrollar estructuras resistentes que les permitieron sostener hojas y ramas altas.
A través de registros fósiles se ha establecido que hubo árboles que llegaron a alcanzar los 30 metros de altura.
Fauna
En el periodo Devónico la vida siguió diversificándose en los mares de maneras inimaginables.
Peces
Uno de los grupos que experimentó una mayor evolución fueron los peces, tanto, que este periodo es llamado “la Edad de los Peces”. Entre los grupos de peces que tuvieron su origen durante el Devónico se pueden mencionar los sarcopterigios, los actinopterigios, los ostracodermos o los selacios.
Arrecifes
En el fondo de los mares prosperaron exitosamente los arrecifes, los cuales estaban conformados por esponjas, corales y algunos tipos de algas. Aparecieron esponjas silíceas. Había grandes arrecifes de coral, algunos de los cuales desaparecieron con el paso del tiempo.
Artrópodos
Los primeros representantes del reino animal que comenzaron a colonizar el hábitat terrestre fueron los artrópodos. Entre los artrópodos que se podían encontrar en ambientes terrestres se pueden mencionar ciempiés, ácaros, arañas y escorpiones.
En los mares también había representantes de los artrópodos, los cuales experimentaron una gran diversificación y masificación. Incluso llegaron a desarrollar un sistema de respiración aérea.
Moluscos
Durante el periodo Devónico, el grupo de los moluscos también experimentó una gran diversificación.
Un cambio fue que algunos ejemplares comenzaron a invadir hábitats de agua dulce. Un ejemplo de estos fueron los lamelibranquios, similares a los actuales mejillones.
Vertebrados terrestres
Los primeros vertebrados que aparecieron en el ambiente terrestre se cree que fueron anfibios que, a pesar de que necesitaban vivir cerca de cuerpos de agua, podían subsistir en la tierra seca. Lo hicieron al final del Devónico.
Asimismo, hay hipótesis que plantean que algunos peces fueron dejando el ambiente marino para adentrarse en el ambiente terrestre y colonizarlo. Por supuesto que para esto debieron evolucionar y desarrollar ciertas estructuras para adaptarse.
Extensión masiva del Devónico
Al final del periodo Devónico ocurrió un proceso de extinción masiva. Los científicos aún no se han puesto totalmente de acuerdo sobre si fue un gran evento o varios pequeños.
En cualquier caso, afectó en gran medida a los seres vivos del momento, ya que ocasionó que desapareciera más del 80% de las especies vivientes.
Durante este proceso se perdieron casi en su totalidad los trilobites, los peces agnatos, gran cantidad de corales, entre otros. Esta extinción tuvo una duración aproximada de unos 3 millones de años.
Causas
Son múltiples las causas que tratan de explicar al proceso de extinción masiva del Devónico. Entre estas se pueden mencionar:
Meteoros
Desde hace algunos años los especialistas que se han dedicado a estudiar las eras geológicas plantean que la extinción masiva del Devónico sucedió gracias a la colisión de meteoros en la corteza terrestre.
Disminución crítica de los niveles de oxígeno en los mares
Se sabe que durante este periodo la concentración de oxígeno en los mares disminuyó de manera drástica, llegando incluso a hablarse de anoxia oceánica, aunque no se conocen las causas.
Ciertos especialistas coinciden en señalar como responsables a las grandes plantas vasculares terrestres. De acuerdo a ellos, estas plantas tenían grandes y potentes raíces, que al enterrarse profundamente en la tierra pudieron remover ciertos nutrientes que fueron a parar al océano.
Esto trajo como consecuencia una proliferación inusitada de algas, las cuales pudieron absorber un gran porcentaje del oxígeno en el agua, privando así a los animales marinos de este.
Calentamiento global
Los especialistas creen que en aquel momento la atmósfera tenía un alto contenido de dióxido de carbono. Esto ocasionó que se generara un efecto invernadero, que ocasionó que aumentara la temperatura terrestre.
Este aumento de la temperatura tuvo repercusiones en otros aspectos, como la disminución del oxígeno en las aguas.
Crecimiento de las plantas
Como se mencionó, durante este periodo se desarrollaron plantas vasculares muy altas (30 m) en la superficie de los continentes.
Esto trajo como consecuencia un desequilibrio en las condiciones ambientales, ya que estas plantas comenzaron a absorber una gran cantidad de agua y nutrientes del suelo, que no pudieron ser aprovechados por otros seres vivos.
Intensa actividad volcánica
Numerosos especialistas han planteado que durante el Devónico se registró una intensa actividad volcánica, que arrojó a la atmósfera una gran cantidad de rocas y gases.
Esto tuvo como consecuencia que aumentara la temperatura atmosférica, afectando así a los seres vivos que no estaban acostumbrados a altas temperaturas.
Divisiones
El periodo Devónico se divide en tres épocas: Inferior (Temprano), Medio y Superior (Tardío).
Devónico Inferior (Temprano)
Es la primera época del periodo Devónico. Tuvo una duración de 26 millones de años aproximadamente, ya que se extendió desde hace unos 419 millones de años hasta hace unos 393 millones de años.
Estuvo conformado a su vez por tres edades:
- Lochkoviense: con una duración aproximada de 9 millones de años.
- Pragiense: duró en promedio 3 millones de años.
- Emsiense: fue la más larga, de aproximadamente 14 millones de años.
Devónico Medio
Fue la época intermedia, entre el Devónico Inferior y el Superior. Se extendió desde hace unos 393 millones de años hasta hace unos 382 millones de años, por lo que tuvo una duración aproximada de 11 millones de años.
La integraron dos edades:
- Eifeliense: con una duración de 6 millones de años.
- Givetiense: duró aproximadamente 5 millones de años.
Devónico Superior (Tardío)
Última época del Devónico, inmediatamente anterior al periodo Carbonífero. Tuvo una duración promedio de 26 millones de años.
Se extendió desde hace unos 385 millones de años hasta hace unos 359 millones de años. Durante esta época tuvo lugar la extinción masiva del Devónico.
Estuvo conformada por dos edades:
- Frasniense: que duró aproximadamente unos 13 millones de años.
- Fameniense: con una duración de 13 millones de años.
Referencias
- Campbell, N. A. y Reece, J. B. (2007). La historia evolutiva de la diversidad biológica. Biología.
- Gradstein, F.M.; Ogg, J.G.; Smith, A.G. (2004). A Geologic Time Scale 2004. Cambridge university press.
- Vargas P., Zardoya R. (2012). El árbol de la vida: sistemática y evolución de los seres vivos.