Mesoamérica: qué es, características, clima, economía, relieve
¿Qué es Mesoamérica?
Mesoamérica es un área cultural y geográfica que se extiende desde la mitad meridional de México hasta América Central; Guatemala, El Salvador, Belice, y el occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
El término Mesoamérica se deriva del griego (meso, mitad), y significa “mitad de América”. Fue usado por primera vez por el arqueólogo germano-mexicano Paul Kirchhoff (1900-1972), que acuñó el término en 1943.
Algunas de las civilizaciones antiguas más importantes vivieron en esta zona: aztecas, olmecas, mayas, zapotecas y teotihuacanos. Crearon sociedades complejas, con arte y tecnologías desarrolladas.
Cada cultura tenía sus peculiaridades, aunque tenían algunas características en común: una dieta basada en maíz, frijoles y calabaza; mitos similares de sus orígenes; un calendario; un sistema de escritura o sacrificios humanos, entre otros.
La historia de Mesoamérica se puede dividir en tres grandes periodos: periodo preclásico (1500 a.C.-200 d.C.), periodo clásico (200-900) y periodo Postclásico (900-conquista de América).
Características de Mesoamérica
Ubicación
Mesoamérica se extiende desde la parte meriodional de México hasta América Central, ocupando los actuales Guatemala, El Salvador, Belice, y el occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
Ciencias
Las ciencias encontraron un desarrollo particular en las civilizaciones de Mesoamérica. La medicina, por ejemplo, se desarrolló por dos vías: la mágica (chamánica) y la pragmática (naturalista).
El chamán era el sacerdote y curandero de las comunidades. Sus tratamientos incluían tabaco o frijoles, y encantamientos u ofrendas para atender las “enfermedades del alma”.
Por otra parte, otros curanderos que no tenían la jerarquía del chamán también curaban, pero con métodos más prácticos para tratar heridas, fracturas y hasta partos. Utilizaban plantas para la preparación de las medicinas que aplicaban. Es decir, tenían un gran conocimiento botánico.
Religión politeísta
Las culturas mesoamericanas tenían muchos dioses, todos asociados a la naturaleza que les rodeaba.
Sus primeros dioses se relacionaban con los elementos naturales: fuego, tierra, agua y animales. Luego incorporaron divinidades astrales: sol, luna, constelaciones y otros planetas.
Las cualidades de esos dioses cambiaron con el tiempo y la influencia cultural de otros grupos. La señal distintiva de su religión era el dualismo entre las divinidades.
Sacrificios humanos
Otro rasgo característico de los pueblos de Mesoamérica fue el acto del sacrificar personas como ofrenda a los dioses.
Este era un acto con significado religioso, pero también político, porque se creía que con ellos se renovaba la energía cósmica y al mismo tiempo se mantenía el orden divino establecido.
El poder vital que le atribuían a la sangre les hacía creer que derramándola revitalizaban a los dioses, a la tierra, a la flora y a la fauna.
Escritura
La escritura también floreció en estas civilizaciones y fue estudiada en 1566 por un obispo español, Diego de Landa (1524-1579), quien describió el calendario maya con dibujos incluidos.
De hecho, los estudiosos consideran que las fechas son los glifos más fáciles de identificar en las inscripciones de piedra, por las “barras y puntos” utilizados como símbolos numéricos.
En los inicios de estos estudios se creía que los glifos que no hacían referencia a fechas, eran simplemente descripciones literales de los dioses o los animales, por ejemplo.
Pero esto le dio un matiz tan místico a esos escritos que dificultaron su estudio, hasta que en 1960 una profesora de la Universidad de Harvard, Tatiana Proskouriakoff, descubrió el carácter biográfico de unas inscripciones en el sitio maya de Piedras Negras.
Más adelante, la incorporación de nuevos científicos y nuevos hallazgos dieron lugar a un fuerte movimiento para descifrar los jeroglíficos mayas, cuyo sistema luego fue calificado como ideográfico.
Esa calificación significaba que dibujaban símbolos para representar ideas. Más adelante también descubrieron la escritura zapoteca, que resultó ser más antigua que la maya, por lo menos en tres siglos.
Asimismo, se encontró un sistema de escritura olmeca con glifos que datan de 650 a.C.
Las características comunes a estos sistemas de escritura en Mesoamérica eran:
- Combinación de pictografía y elementos fonéticos.
- Uso de un calendario de 260 días.
- Conexión de escritura, calendario y reinados.
Uso de calendarios
En Mesoamérica se usaron dos calendarios:
- Un calendario solar de 365 días.
- Un calendario ritual o de profecías (religioso) de 260 días.
Estos calendarios eran usados para descifrar e indicar las profecías divinas y para registrar fechas históricas. También se utilizaban para conmemorar nacimientos, matrimonios, muertes y aniversarios.
El calendario de 260 días comenzó a usarse en el 1200 a.C. y también indicaba las mejores fechas para cultivar.
División social
La división social predominante en Mesoamérica ponía a los sacerdotes y a los guerreros en la cúspide de la pirámide social. Los artesanos y los campesinos estaban en un estrato inferior.
Los asentamientos fijos se volvieron más complejos y dejaban constancia de la división social imperante:
- Sacerdotes
- Guerreros
- Nobles
- Artesanos
- Comerciantes
- Campesinos
Arquitectura
En Mesoamerica, el desarrollo de la medicina y de la agricultura favorecieron el aumento de la población y esto hizo urgente la necesidad de aprovechar el agua, por lo que empezaron a construir ingeniosas formas de hacerlo.
También la religión los llevó a construir enormes y complejas edificaciones en honor a sus dioses. Las ciudades se configuraron de modos comparables con otras grandes civilizaciones del mundo.
Nahualismo
El nahualismo fue una práctica común en estos pueblos y consistía en recubrirse con un aspecto animal, pues creían que cada persona, al nacer, traía el espíritu de un animal, que sería su protector.
Este acto representaba la capacidad de encarnación en animal del humano, y viceversa. Pero también querían expresar su creencia de que se puede ser humano y animal al mismo tiempo.
Hay muchas muestras del nahualismo en el arte prehispánico pero en todas predomina una muestra de la relación humano-animal.
Economía de Mesoamérica
Debido a la diversidad y a la riqueza de las tierras que componen esta zona, la agricultura fue el motor principal de su desarrollo. Un rasgo distintivo fue la domesticación, el cultivo y la comercialización del maíz.
De hecho, el maíz fue la base de la alimentación de los habitantes de este territorio durante la época prehispánica.
El descubrimiento de que el maíz tuvo su origen en Mesoamérica se debe a los trabajos investigativos de Richard MacNeish (1918-2001). El cultivo de este cereal trajo consigo el desarrollo de tecnologías relacionadas con las técnicas de siembra y el proceso de nixtamalización.
Asimismo, se le relacionó con las creencias religiosas de estos pueblos y su mitología. En las leyendas mesoamericanas, los seres humanos estaban hechos de maíz. También había dioses del maíz.
La yuca es otro protagonista de la alimentación de estas culturas, especialmente de los grupos mayas y de los pobladores del sur de Mesoamérica en localidades de alta concentración de personas como Tikal, Copán y Calakmul, por ejemplo (aunque el origen de este cultivo era de Sudamérica).
El cacao también alimentó a estos pueblos, junto con la calabaza, el chile y el frijol. La intensificación de la agricultura les permitió producir excedentes alimenticios que los ayudó a sobrevivir a los períodos de sequía y también propició su sedentarismo.
Clima mesoamericano
El clima de Mesoamérica se caracteriza por ser bastante variado, como consecuencia de su también variado relieve.
En esta región del planeta predomina el clima tropical; sin embargo, en las zonas del centro y el norte puede observarse un clima más templado y cálido con cierta humedad. Así mismo, hacia la península de Yucatán, existe un clima mucho más caluroso.
Un ejemplo de esta diversidad de climas de Mesoamérica está en las zonas más altas, conformadas por las formaciones montañosas que superan los 1.000 metros sobre el nivel del mar.
En estas zonas es posible encontrar espacios en los que se da lluvia constante y el clima es considerado agradable, como es el caso del lado oriental del volcán Citlaltépetl. En cambio, en el lado oeste del mismo volcán se encuentra una zona mucho más árida, con muy pocas precipitaciones.
Variación según la zona
El norte de Mesoamérica tiene mayor tendencia a la aridez del territorio. Por otro lado, la zona de mayor altitud de México (el valle de Toluca) presenta lluvias y un clima bastante frío.
Así mismo, el altiplano central del territorio se caracteriza por contar con un clima templado, y las zonas del golfo y maya tienen la particularidad de tener un clima tropical. En estas últimas dos zonas las lluvias aparecen en un momento determinado del año.
Con relación a la zona maya, la gran extensión de la misma hace posible que en esta se presenten diversos tipos de climas. Es por eso que, además del clima tropical típico de la región (especialmente en las tierras bajas), en las tierras altas se puede hallar un clima más bien entre templado y frío.
La zona ubicada a la altura de la región de Oaxaca es bastante amplia, por lo que su clima también es variado y abarca espacios templados (en donde suele haber más escenarios lluviosos), semiáridos y cálidos. A pesar de estas lluvias que pueden encontrarse en dicha región, puede decirse que en general hay muy pocas precipitaciones.
Hacia el occidente de México el clima es más tropical, especialmente cerca de las costas. En las zonas más alejadas de la costa el clima cambia y se caracteriza por ser más semiárido y templado, en donde llueve sobre todo durante el verano.
Relieve de Mesoamérica
Al igual que sus características climáticas, el relieve de Mesoamérica es sumamente variado. Esta región presenta muchos tipos diferentes de relieve, que abarcan desde los grandes sistemas montañosos ubicados en las tierras altas, hasta los valles y planicies caracterizados más bien por las llamadas selvas bajas.
Zonas altas
En la zona alta de Mesoamérica son emblemáticas las cadenas montañosas, que conforman una parte fundamental del paisaje de esta región. Entre estas formaciones destaca la Sierra Madre Occidental, que abarca desde Sonora hasta el estado de Jalisco.
Por su parte, la Sierra Madre Oriental abarca desde el río Bravo (en el norte de México), coincidiendo con el golfo de México, hasta encontrarse con el Eje Neovolcánico, otra gran formación de volcanes que también es característica de Mesoamérica.
También forma parte de esta región la Sierra Madre del Sur, que puede encontrarse a la altura de la costa colindante con el océano Pacífico.
Hacia el este de Mesoamérica es posible hallar varias formaciones representativas. Una de estas es la cordillera centroamericana, continuación de la Sierra Madre del Sur.
La Sierra Madre de Chiapas es la elevación más grande de esta cordillera, y abarca la zona suroriental de México, El Salvador, Guatemala y una porción del territorio de Honduras.
En Belice puede hallarse otra formación característica de Mesoamérica: se trata de los montes maya o la sierra maya. A pesar de su pequeño tamaño, en comparación con las otras formaciones montañosas, esta área alberga gran valor cultural debido a que se han encontrado infinidad de yacimientos arqueológicos muy importantes.
En Nicaragua comienza la cordillera volcánica, otra elevación importante, que se extiende hasta Costa Rica.
Zonas bajas
Dentro de esta categoría se incluyen aquellos piedemontes por debajo de los 1.000 metros sobre el nivel del mar. Así mismo, también se consideran las llanuras que se encuentran en el área de la costa.
Una de las formaciones más representativas de esta zona es la llanura de Tabasco, en donde está la cuenca hidrológica de mayor importancia de México. Esta cuenca está conformada por dos ríos: el Usumacinta y el Grijalva.
Dentro de este renglón se incluye a la sierra de Santa Martha, también conocida como sierra de Los Tuxtlas, que es una cordillera de carácter volcánico ubicada en Veracruz.
La popular península de Yucatán forma parte de esta zona y se caracteriza por ser una planicie ubicada a muy pocos metros sobre el nivel del mar.
Referencias
- Arqueología mexicana. Mesoamérica. Recuperado de: arqueologiamexicana.mx
- Enciclopedia Británica (s/f). Mesoamerican civilization. Recuperado de: britannica.com
- Gascoigne, Bamber. History of Mesoamerica. HistoryWorld from 2001, ongoing. Recuperado de: net
- Pohl, John (s/f). Arte y escritura en la antigua Mesoamérica.Fundación para el avance de los estudios mesoamericanos Inc. Recuperado de: famsi.org
- Universidad Autónoma de México. Zonas culturales: Mesoamérica. Recuperado de: portalacademico.cch.unam.mx
- Webster, David y otros (s/f). Mesoamerican. Recuperado de: anth.la.psu.edu.